街道上熱氣彌漫，光是站立不動便已大汗淋漓，何況李歐還是步履匆匆，還未走到一半他便感覺腦袋發脹。他在樹蔭下稍作喘息，然後才繼續前行。他一邊趕路，一邊留神左右，警惕每一位擦肩而過的陌生人。他可不想如傑裏提和那位不知名賓客般糊裏糊塗丟了性命。
一路長長坡道在他的麵前延伸，陽光慘白如熾在路麵扭曲發散，使其朦朧歪曲，仿佛刀山火海的考驗之路，筆直通往天堂。然而盡頭的天堂卻是始終彌漫陰暗霧氣，連上方的湛藍天際也變得灰暗迷蒙。
“你來晚了。”坡道盡頭，騎士皺眉說道。
“我可不像你，還敢明目張膽騎馬而來。”
“今日我巡邏，平時也難得有機會在城裏縱馬奔馳。”騎士一邊說著，一邊把馬兒栓在一顆樹下。那顆樹枝葉稀少，呈現灰褐色，周圍更是寸草不生。馬車不安嘶鳴，刨動馬蹄，使勁甩著腦袋，試圖掙紮逃離。“別叫。”騎士安撫著他的馬兒，但無濟於事。
“瞧吧，就連馬兒也對此畏懼不已。”動物的直覺比我們強上數百倍。他的嘴上說著笑，心中卻陰霾不定。他掃了眼矮胖圍牆之後，那裏就像正在醞釀颶風的風暴眼。連炙熱陽光都無法穿透那烏黑厚重的烏雲。“它都在抗議你讓它以身涉險的決定。”他強打精神。
騎士從豬皮口袋裏抓出一把草料放在地上，“那你還將見麵地點安排在這兒？”
“我們得檢查一番不是？也許有些線索遺留在這裏。”
“煉金術士的詭辯口才與商人不相上下。”他說了句俗語，安頓好馬兒，便與李歐一道走向看門人的小屋。他一腳踹開了破爛不堪的大門，一股腐敗的惡臭撲鼻而來。“這是什麽味道？比軍營的廁所還要臭上好幾倍。”他一手緊握長劍，一手捂住鼻子。
“這比我第一次到這來時已經不知好了多少。”李歐屏住了呼吸甕聲甕氣地說。他左右環視，之前發生的事情曆曆在目。他和陸月舞第一次踏足這裏不過是兩個月之前，此時卻忽然覺得漫長的好像過了一個世紀。
陽光仿佛被隔絕在外。小屋裏陰暗潮濕，青苔爬滿木板，地上蓄積汙濁的髒水，蝸牛與螺螄在這裏安家，蒼蠅在裏麵產卵，蠕蟲啃食它們的硬殼。
他們小心謹慎地前行，長劍在前方開路，唯恐撞上致命的陷阱。作為煉金術士，李歐了解同行的手段，有些東西遠比詛咒更可怕。他邊走邊灑下一些細微的銀色粉塵，它們落入潮濕的地麵，烏黑的水中消失無蹤。陷阱無所遁形，李歐蹲下身查看，“它們早已失效了。”他沉聲說，“有人先我們一步觸發了它們。”
“我樂意相信對手不是幽影修女，但我實在想不出，除了她們還能有誰？”
“老鼠或是毒蛇。”
“哈！那它們一定早就抹幹淨脖子等著我們上門了。”
可是老鼠比他的劍跑得更快。他們經過一個必須得彎腰經過的過道——頭頂就是木板與泥土、稻草的混合物，不住往下滴著水；一個堆放雜物的漆黑房間；以及一個擺放長桌及用鐵鏈吊著一張木板床的相對寬敞的房間。
他們沒能發現任何有用的東西，所有可藏東西的地方都全部損壞。衣櫥倒塌，長桌也斷了條腿，上麵的一具屍體隻剩掉著幾根肉條的骨架，蛆蟲在上麵蠕動，老鼠對他們的造訪視而不見。這裏已被洗劫一空。不知是傑裏提逃走時帶走了它們，還是後來者將其順手牽羊。
“我早就知道我們會無功而返。”騎士苦笑連連，用力甩著腿，將爬上靴子的蛆蟲甩到地上，然後狠狠一腳踩下。“她們還不至於蠢笨到留下線索。”
“不等等——”現在說失敗還為時尚早。
李歐打量四周，默算著距離。
小屋遠比外表看起來的要大，裏麵的地板呈下降趨勢，越往裏走，腳下的積水越深，房間裏開始彌漫濃濃的屍臭。他覺得麥克•傑裏提多半挖通了地道，直通一牆之隔的拋屍場。
“她們當然不會留下線索給我們，”他輕淺地笑道，“但她們會將沒發現的東西遺忘。”
“別跟我打啞謎。”
李歐用劍鞘推開不知是誰的屍首，那個空洞的腦袋便滴溜溜地滾落地麵，幾隻粉嫩的小老鼠尖叫著從眼眶裏鑽出來遁入陰影。被鮮血染紅的桌麵上刻畫著一個煉金法陣。
“這是……”騎士困惑不解。
“能令死者唱歌的活化陣。”李歐說，“他在研究禁忌。”
“這應該匯報給創造者公會。”騎士歎了口氣，“它不是我們要找的東西。”
“我知道。”李歐踢翻瘸腿長桌，“你知道嗎？與活化陣相對的，還有另一種法陣，它叫做‘瀕死’，能使活人與亡者為伍。當它們結合在一起就能夠掩蓋很多東西。”
他掃開地上的淤泥，不出所料，一塊經過防腐處理的鬆木板上正巧繪製著瀕死陣。
“你可以去私家偵探了。”
“這是煉金術士的秘聞。”李歐聳聳肩，“難道你覺得有哪位煉金術士會加入禁欲且自殘其身的幽影修女嗎？”
“我倒是忘記了，你們無懼神明，又談何信仰。”騎士指著那塊木板，“接下來怎麽做？我們就這樣大眼瞪小眼，它就能打開了？”
“我有更直接的方法，一腳踹開它。”李歐一手扶住騎士肩膀，一腳狠狠踏下。木板便應聲破碎，露出一個漆黑的洞口。“看，就是這麽簡單。上麵早沒有魔力流淌了。”
他們沿著牆上的鐵環爬下，發現腳下是及踝深的髒水。騎士摸索著掏出火折，點燃了油燈。地下室內東西還算整齊。書籍在架子上排列整齊；壁櫥裏放著一疊疊記錄紙張，還有煉金台貼牆放置，上麵的試劑還未曾製備完畢，而酒精燈裏已不再有一丁點酒精了。
“這是什麽藥劑？”騎士好奇地問。
李歐取下燒瓶放在鼻間輕嗅，“安神花，蕁麻，罌粟，鬆香，還有水銀與鉛……剩下一些味道我無法分辨。”他將燒瓶裏的殘餘物倒在桌麵上，觀察其色澤。“有數種藥劑使用這些原料，但依傑裏提的工作來看，它隻會是一種極為有名的靈藥。”
騎士盯著桌上的那堆嘔吐狀殘餘，肯定地表示，“我想不會是什麽好東西。”
“死者歡歌。”李歐說，“它的效果比活化陣更好。死者能在灌下藥劑的幾分鍾內會呈現出與活人無疑的狀態——除了他們已沒有了靈魂。”
“他為什麽會研究這些？”騎士皺著眉頭，“他打算讓死者說話嗎？那我還不如期待與怨靈坐下喝杯怡情小酒。”
李歐拍掉手上的贓物，“煉金術也免不了與亡靈打交道。”
“我從不知道這一點。”騎士沒好氣地說，“別告訴我藥劑裏也摻入了骨粉與腦髓。”
您還真是答對了。“騎士先生，你知道從古至今的法師與煉金術士，亦或東方術士，蠻荒薩滿……這些神秘學者，甚至包括君王、凡人，他們共同的終極追求是什麽嗎？”
“我沒功夫去想。”
李歐瞧著他，一個字一個字地說道，“無外乎點石成金，長生不老。”
“如果同屍體睡覺就能長生不老還要女人做什麽？”騎士不屑地譏諷，“而且那個家夥如今正躺在死人堆裏，他也是死人了。”
這便是我們的信仰，我們的追求不同。“曾有一位被授予‘不死創造者’稱號的煉金術士，他首先發明了死者歡歌，並且成功以此延續了自己的性命百年。”
“傳說就是傳說。”騎士打斷了他，“別兜來繞去，直接說重點。”
“沒錯，傳說不是事實。所以我們得著眼眼前。”煉金術對他而言恐怕有如天方夜譚。我說得口幹舌燥，卻隻是在對牛彈琴。他無奈地意識到。“死者歡歌隻對將死之人有特殊效用。而傑裏提不算老，他製造這些必有他用……這就是我們現在要找的答案。”
他們從壁櫥裏的紙張開始看起。上麵記載的是一條條複雜繁瑣的公式，夾雜部分暫時無法解析的密文寫成，騎士對此一無所知，所以他放下了它們，走向另一邊，翻看架上的書籍。
一張薄薄的紙片從書頁中飄落，騎士眼疾手快地一把抓住了它。他將其展開隨即皺起了眉頭。“嘿，來瞧這兒。”他叫道，“這些符號你能解讀嗎？
上麵的符號層層疊疊，筆跡繚亂，他隻能勉強分辨出其中有些字母像是茹尼文字的變體；還有些是雜亂無章的幾何圖形的集合，根本無從知曉其意。油燈昏黃的光在蕩起的水波中變得支離破碎，頭頂有些細小粉末墜落，有隻老鼠不小心落入地下室，濺起一些水花。
“也許我該寄希望於學士小姐。”他聽見騎士嘀咕自語。等待許久，騎士漸顯得不耐煩，“喂，我在問你呢？有結果了嗎？”
李歐埋著腦袋沉默不語。他不著痕跡地將紙條收入口袋，同時將那本夾雜紙條的書放進隨身包裹。然後他才慢慢抬起頭，“我一直很想知道，你從那個怨靈那裏得到了什麽東西？”
騎士愣了一下，“與這有關？”
“回答我的問題！”他厲聲喝問，“上一次，就在我們頭頂的墓園，你從那個被幽影修女謀殺的線人那知曉了什麽？”
“什麽線人？”騎士摸不著頭腦，“你是說霍蘭？可我甚至還沒能確認他的死因。”
“他死於來自背後的匕首。或者說，你也想試試？”他猛然拔出長劍，將其緊抵騎士的喉間。他終於受夠了。“我不是來跟你打馬虎眼的！回答我的問題！”
騎士盯著李歐的雙眼。“拿開它，李歐。”李歐不為所動，他總算著急起來，“見鬼，放開我，我回答你的問題。”
“就這樣回答。放開之後我怕你會說謊話。”李歐持劍的手四平八穩，“人人都知道，隻有刀劍才能讓人說真話。我想騎士也是如此。”
“沒人敢拿劍威脅一名騎士。”他的眼中蘊含怒氣，“你會被投進大牢，這一次你不會有那樣的好運。”
“我想我不是敢於這麽做的第一個。”李歐稍微垂下眼，稍微地鬆開了食指，然後又緊緊握住。“想一想，上一次把利劍懸在你頭頂的是誰呢？我記得前幾天你還被押著去參加宴會呢？他還逼迫你收拾殘局。”
“火焰白玫瑰？開什麽玩笑？”
他的手也按上了劍柄，李歐對此視而不見。“你看我有開玩笑的意思嗎？我覺得你隱瞞了很多東西。譬如，你的所作所為似乎不像你的騎士誓言那般光明正大呢。”
“這是汙蔑！我要同你決鬥！”
李歐手上發力，劍尖刺破騎士的咽喉，一滴黑紅的血珠順著劍身滾落。“先回答我的問題，我再同你決鬥。”
“做夢去吧！”騎士拔劍出鞘，閃電般挑開了李歐的長劍。
然而接下來他們同時刺出一劍卻不是朝向對方，而是一齊刺向了左側。一個灰色的影子於陰影中顯現，忽然在黑暗中燃燒起蒼白火焰的刀刃接連砍出兩次，擋下了他們並不算默契的合擊。隨後刀刃陡然失了蹤，那個灰色影子也失去了蹤跡。李歐飛快擲出一把顯影塵，卻一無所獲。他們背靠背警惕許久，才逐漸確信對方一擊未中便已離去。
“立即出去。”騎士提議。
於是騎士警戒，而李歐抓緊收拾地下室內的一切東西，然後飛快地逃出了小屋。當他們再次見到太陽時，感覺就像是重生了一般。
“幽影修女。”騎士喘著氣，盯著李歐說道。
“除了她們，還能有誰。”馬兒在向他們噴鼻，打著招呼，“她們盯上我們了。”