用餐的大廳隻燃著幾截矮胖的蠟燭，黑漆漆的，到處都是鬼影般的扭曲。但願他們不是想用昏暗的光線來掩蓋肉湯裏的腐肉，李歐心想著，跟在馬裏奧僧侶的後麵走進大廳。
數張能容下十幾人入座的方形長桌擺放在大廳裏，幾名年長的男孩隨侍在一旁。他的夥伴們已經在主桌的左邊落座。他在羅茜留出的空位上座了下來，他的右邊依然是陸月舞。在他的對麵，好些僧侶也一一落座。坐在主桌上的是一位身穿深紅色長袍的僧侶，沙漠武士仿佛是挨罰受訓了的小孩，一言不發地垂著腦袋，站在他的身後。
亞希伯恩僧侶跟李歐想象的大不一樣。首先，他幾乎算不上長者，餐廳裏沒帶麵巾的僧侶都是彎腰駝背的老人，他卻高大挺拔，充滿活力，正當壯年；其次，他的臉不像他想象中的僧侶那般和藹慈祥。他腦袋大而方，眼睛敏銳精明，鼻子布滿紅色紋路。盡管他削過發，但頭頂跟厚實的下巴都布滿短須。
他不像是位能給人接骨療傷的聖人，反倒像是隨時要折斷別人關節的打手，李歐心想。紅袍僧侶起身和馬裏奧僧侶碰了碰額頭，然後又互相比劃了一個手勢。“布蘭迪克勞你費心了。”李歐聽見他飛快的且輕聲的說了一句。“馬裏奧僧侶，你來得遲了一點。”他宣告，然後轉身麵對其他賓客和僧侶。“我們歡迎新麵孔。啊，最近見到的新麵孔太少了。”
學士小姐客套一番。她做出的手勢像模像樣。與馬裏奧僧侶不同，紅袍僧侶並沒有客人中出現女性而不安，盡管這座修道院僅有男性的修士。但當李歐提及龐貝德卡爾的時候，他還是收起了笑容，隻說了句“我知道此事。”便將話題岔開。“你們一定渴了。請嚐嚐我們濃香的沙酒，潤一潤經曆旅途風塵的嗓子。”隨侍一旁男孩給他們倒酒。“布蘭迪克，你也坐下吧。”他對沙漠武士說，“咧起嘴笑一笑，晚餐是源自諸神的饋贈，不是責罰。”
晚餐很快就端了上來。食物樸素而可口：剛出爐的麵包鬆脆溫熱，新攪拌的黃油放在罐子裏，濃稠的燉湯中有蟹肉、蚌肉及至少三種不同的魚。塔裏奧騎士和鴉人費費多喝過僧侶們釀製的沙酒之後都說棒極了，而李歐和羅茜則小心謹慎地隻用了點蛇蛋湯。席間幾乎所有人都默不作聲，李歐沒看見有一位僧侶開口說話，低聲交談。
用餐完畢之後，僧侶們默然無聲地向紅袍僧侶做了個手勢，輕微地禱告幾句，然後站了起來排著隊離開大廳。李歐覺得他們就像是木偶，幹著一些機械的活。長桌上所剩無幾的最後一點食物由擔當侍者的男孩們清理幹淨。其中好幾個剛才都在聖堂裏懺悔過自己的貪欲。但是現在，他們卻在享用更加豐盛的晚餐。這種教育方式出乎李歐的意料。
“犯錯了便懲罰。這是萬古不變的真理。”亞希伯恩僧侶輕聲告訴他，“但是受了懲罰的人依然會繼續犯錯。那些扒手，竊賊，還有強奸犯，無不如是。因為責罰太輕微，利益又太誘惑人心，他們不以為意。”
“所以反其道而行之？”李歐疑慮地說，“隻怕適得其反。”
“對孩子們而言，打與罵更可靠。我不否認。”紅袍僧侶說，“但若是初犯……我想他們會更加牢記諸神的恩澤與榮光。因為某些時候肯定和榮譽也意味著恥辱。”
大廳逐漸空曠，馬裏奧僧侶讓剛才那位盲眼男孩帶他們回房間休息。“我們已經備好了你們需要的東西，各位大可以放心安睡。”他說，“在曆經磨難之後，沒有什麽比安穩的睡眠更讓人想念以及，迫不及待了。”
“我可以和我的兒子去聖堂朝拜嗎？”拉瓦•喬雷虔誠地問道。
“當然可以。”僧侶點了點頭，“明日朝陽升起的時候，我會讓男孩們來叫你們。那麽走吧，我想大家都累壞了。”
他們愉快地接受了馬裏奧僧侶的建議。離開大廳的時候，紅袍僧侶，亞希伯恩叫住了李歐和羅茜。“你們可以多待一會兒嗎？我想我們應該談談。”
騎士和鴉人們提高了警惕。
李歐擺擺手示意他們不必緊張。“假如你願意的話。”他和羅茜對視了一眼，重新返回大廳。“布蘭迪克，去送送你的夥伴們。把這裏留給我們吧。”亞希伯恩揮退了旁人。
羅茜拉開椅子。椅子腿在粗糙的地麵上拖動，發出刺耳的聲響。她一屁股在紅袍僧侶的對麵坐了下來。“說罷。”她沒好脾氣地催促。“你想說什麽？”黑夜降臨，距離午夜已不算遠。他和羅茜的耐心漸漸消磨殆盡。他們急於躲藏，就想害怕見到陽光的地鼠。
“很多，很多。我們一個晚上也許也說不完，”亞希伯恩僧侶靠在椅背上，用一種緬懷，悲傷，且帶著古怪的目光看著他們。但是李歐覺得他的視線放在他的身上的時候更多。“慶幸的是，我們有足夠多的時間，能讓你們聽我一一道來。”他的目光飽含深意，李歐心中顫抖不止，他似乎看透了他們的偽裝。
“你到底想說什麽？”羅茜拍著桌麵，“我不想聽你的拐彎抹角。”
“賽拉斯廷……不，我想我應該稱呼你李歐更好……布蘭迪克和我說起過你。”亞希伯恩方方正正的臉上流露出柔和的曲線，他歪著頭看著羅茜，浮現淺淺的笑意。“你的女朋友，很有活力。她很適合你。”
“用不著你來評價。”
不對，李歐覺得他的話有些不對勁……“你怎麽知道我的名字？”李歐的手按上了劍柄。他從未對沙漠武士提及過，夥伴們也從未以名字來稱呼他。如果是布蘭迪克，他隻會叫自己姓氏以及職業，而非彰顯親切的名字。他的心中隱現不安。除了活見鬼的魔法還能有什麽？事事料得先機，在沙漠武士耳邊故弄玄虛，假裝神諭的，會不會就是他？“你到底是誰？”他低聲喝問，並拔出了劍。
“放鬆，放鬆，我沒有惡意。”紅袍僧侶高舉起雙手。
“沒有惡意？”一旁的羅茜掏出了短弩，弩箭已搭在弦上，一觸即發。“我可不信。”
“警惕是好事，但是過分緊張反而會令你們錯過朋友。”紅袍僧侶歎了口氣。他站了起來，李歐以為他是想發功攻擊，趕忙與他保持著距離。亞希伯恩苦笑了一下。“重新介紹一下，我叫做達爾瑪，亞希伯恩是我的教名。李歐，你應當聽過我的名字，如果你還記得的話。”
“不，我不記得。”李歐說，“我沒任何印象。”
亞希伯恩僧侶的臉上浮現說不出來的哀傷。“煉金術士……多遙遠的稱呼。李歐，知道你的名字是因為你的父親曾經告訴過我，他會給你取這個名字，它代表著一個美麗的古老城市……可是至今也無人有緣一見。”李歐一臉震驚。他怎麽會認識父親？“如果我說，我曾是你父親的追隨者，一個揮舞斧錘的戰士，你會不會感到驚訝？”
這點驚訝與他曾是父親的追隨者比起來完全算不上什麽。“不。你看上去更像騎士，而不像手捧經卷，傳道布教的僧侶。”他的胸膛、肩膀和硬朗的下巴都清楚地顯示出這點。“但是……我不會這麽輕易的相信你的一麵之詞。”
他的話音發著顫，就連羅茜都聽出了他的震驚與恐慌。她將短弩交到左手，右手緊緊拉著了他。“李歐。”她握緊他的手，給他勇氣和理智，以及最重要的冷靜。
煉金術士深吸了一口氣。父親的死，父親的過去……他迫切想要知道，但是……沙漠武士時時念叨的神諭，高懸頭頂的黑太陽……他不得不警惕。“空口無憑。”李歐冷聲說，“給我看證據。”
紅袍僧侶徹底地沉默了下去，許久都沒有開口。
“拿不出來了吧，騙子。”羅茜嗤笑道，“我們走，李歐。別再和廢物浪費時間了。他們總是把別人想象成跟自己一模一樣的蠢貨。”
他們抬腳出門的時候，紅袍僧侶的聲音從他們身後響起。“等等。”他走了上來，盯著李歐的眼睛。“我從未打算隱瞞，隻是……”他的眼中閃現痛苦的掙紮。“算了，你們看見了就會知道。那個東西……煉金術士和魔法師應該都清清楚楚的明白它的作用……跟我來吧，這裏也不是適合說話的地方。”紅袍僧侶頓了頓，“太陽的光輝無處不在。”
最後那句話像是諸神在上的祈禱，但李歐反而覺得更像是某種譏誚的諷刺。
亞希伯恩並未掌燈。在沙海夜間璀璨的星光之中，他們在寂靜聖所的陰影裏遊走，到處都回響他們的腳步聲。潛行似乎變得毫無意義，隻能瞞過睡死的蠢豬。
“我討厭這裏。”羅茜低聲說。然而放大的聲音在不遠處重複了她的話。她差點因此發狂。“我想大喊大叫！”
李歐安撫著她，“盜賊比你更討厭這裏。”
“真不知道我們在躲著誰。”
亞希伯恩沒有明說。但李歐猜想，不外乎是別的僧侶。他這麽做，無非打算將他們帶到一個禁止出入的禁地。“就快到了。”紅袍僧侶說。
他們在靠近綠洲的圍牆下方停了下來。周圍無人，安安靜靜。然而紅袍僧侶仍舊安靜地等待了許久，才打著手勢讓他們跟上。他掏出鑰匙，打開通往地下的門。李歐跟在羅茜後麵隨著他走下階梯。上方有風聲吹起的水聲，還有唧唧喳喳的蟲鳴，那是小蟲子們抱怨被吵醒了。“我們要求的就是耐心與等待。”走下一半樓梯的時候紅袍僧侶才開了口，他仍然用小心謹慎的低沉話音說。“這裏的每一個人都是合格的獵手。對付獵手太棘手了。”
“我們這是在哪？”蟲子們大合唱的聲音漸弱，取而代之的是越來越清晰的水波蕩漾之聲。
“就在綠洲下麵，這裏有魔法。所以很牢固，也很幹燥，溫度也適合。”
“不是因為神術？”
“神術早已隨著諸神死亡而消散，所以隻有魔法。”
“既然不迷信神術，為何還信仰諸神？”李歐一針見血的指出。
亞希伯恩語調未變。“我不是無信者，更加不是偽信徒。我虔誠地信仰諸神。”
謊言。李歐從未聽過這樣笨拙的借口。既然不相信，又談何信仰？“你知道諸神已死，你接受了這個事實，你明白你信仰的對象根本不複存在。”
“那又如何呢？”亞希伯恩輕聲說，“如果你的父親還活著，他的看法也許也會和你一樣。但是，誰說信仰必須是要奉獻給真實存在的事物呢？”
這個問題問倒了李歐。他啞口無言，羅茜也張著嘴無從反駁。有誰規定信仰的對象必須是諸神呢？為何不可能是別的東西呢？
“李歐，就像你和你的父親追尋的世間真理一樣，你們的信仰是煉金術的真理之路，魔法師信奉的是法術的無所不能。”亞希伯恩長歎一聲。“而我信仰的同樣是不可言說，無法觸摸的虛幻之物。我不是別的那種所謂的真信徒，渴望從諸神那得到回報。信仰就是信仰，不是商品，更不是可以交易的物品。”
李歐不知道他為什麽告訴他這些，也不知道能說什麽。“我從未見過這種信仰。更加也沒有聽過這種說法。”最後他隻能實話實說。
“是嗎？”亞希伯恩轉過頭來，俯身向前，盯著李歐的眼睛。“你要是明白了的話，也就不負你父親的期待了。他有太多未完成的事業。”
“是什麽？”
“我知道一些，但不是全部。”亞希伯恩露出得意的神情。“但是首先，我得給你看證據。否則，你們不會相信，是吧？”
這是以其人之道還治其人之身。李歐總算明白了什麽叫做作繭自縛。他深吸了口氣，竭力保持平靜。問了一個別的問題，打算迂回前進。“亞希伯恩先生，你為什麽放棄了追隨我的父親，在這裏成為了僧侶？”
“我已經活過了四十個夏天。但我從不曾選擇當一名傭兵。我父親是傭兵，祖父也是。還有我的每一位兄弟。自他們認為我夠大，能握住木劍的那一天起，就訓練我戰鬥。我明白自己是他們中的一員，也從沒讓他們蒙羞。我有過許多女人，這點卻讓我感到羞恥，因為有些是以暴力獲取的。我曾滿心希望迎娶一位女孩，但傭兵的生命不屬於自己。我前生的大半時間都受困於戰鬥，鮮血和烈酒。我到過沿海諸島，也去過北方雪國。總而言之，我很悲哀。”
“什麽時候改變的呢？”羅茜問。
“遇見你的父親是我做出的第一個重要決定。但這一點無須多言，我們有足夠的時間。我會一點點講給你聽。那無疑是說我生命裏最快活的日子，兄弟，可以背靠背的朋友。”
李歐有些泄氣。“那麽第二個呢？”
“當我們——也就是和你父親——來到這片沙海的時候，我們遭到了襲擊。這很正常，這裏緊挨龐貝德卡爾，當年繁榮昌盛，如今卻是殘垣斷壁，惡魔肆虐。你要知道，即使沙漠武士也沒法巡視整片沙海。我們奮力戰鬥，一個又一個朋友倒下了，你的父親也受了傷。但我們依然占據了上風，可是沙塵暴突然而至。我被卷了起來，扔進了流沙裏麵，按理應該悶死，被拖入沙裏，不見天日，成為沙鰩的食物。”
“但我在這兒醒轉，在寂靜聖所的邊上。僧侶告訴我，我被流沙推了上來，我是頭一個被流沙送還的生命。我隻能假設，魔法保護了我，因為你父親製作的護符統統變作了碎片。然而僧侶們認為這屬於神跡，於是他們精心照料我，將我視作他們中的一員。”
羅茜撇了撇嘴，“所以你留了下來？”
亞希伯恩不以為意，接著說道，“我試圖尋找，懇求僧侶和武士，但他們竭盡所能，在方圓百裏也沒發現任何蹤影，仿佛我在那幾年裏所經曆的一切那隻是我做過的一個真實的夢境。殘酷的現實麵前，我不得不選擇放棄。僧侶們悉心的照料使我開始接受他們的信仰，尋求虛無的諸神的安慰，隻能替你的父親和我們的朋友禱告。於是，這是我的第二次生命。我覺得這麽說再合適不過。我剃光了頭發，點上了戒疤。並且取名為亞希伯恩。在經書裏，這是‘可悲的迷路人’的意思。在接下來的十年，我一直保持沉默，直到成為紅袍僧侶，直到得知你的到來。”
他抬起頭，眼中滾動淚水。他哭了。一個堅強的戰士竟然流出了眼淚？不用看任何證據，李歐已經從心裏選擇相信了他。
等到他的情緒漸漸平複，李歐才開口問道，“你是怎麽知道我會來到這裏？又如何知道我的父親已經去世的？”
“因為在我成為紅袍僧侶的第二年，我偷偷學習了寂靜聖所裏被封存的禁忌術法，並且我在這裏發現了它。”在樓梯的盡頭，“可悲的迷路人”推開了上鎖的木門。“我守在這裏，派出布蘭迪克，隻為等你的到來，李歐……賽拉斯廷。”