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石柱聳立宛如忠實的守衛手持長槍筆直地站立。
他們沿著破碎岩石鋪設的道路前進。離開，進入，又離開一個個仿佛尖牙狀的陰影，像是在某個法術隧道裏穿行。光線忽明忽暗，刺激著他們的眼睛，令他們產生錯誤的感官，分辨不清方向，判斷不準距離。
一陣風吹來，卷起無數細微的沙塵與石塊，李歐拽下了麵巾，與此同時，他感受了久違的涼風。他深吸了一口氣，抬起頭時，他看見了一根高大如箭塔的石柱後麵隱隱約約的龐大黑影。
龐貝德卡爾，石頭城。一個古老國度的廢墟。
透過如槍石林，煉金術士瞧見一片殘垣斷壁。曾經的繁盛如今已成一片黃沙，隻剩下碎石與瓦礫，倒塌的房屋與宮殿。外牆高不過十尺，絕大多數地方僅有柵欄以抵擋沙匪，幾座箭塔從中折斷，弓箭手踩在搖搖晃晃的木板上，戰戰兢兢。
“我們到了。”拉瓦•喬雷說。
好幾支商隊城牆在外麵停下了腳步，排隊等待衛兵檢查進入。他們紛紛對煉金術士抱以好奇的目光。
“白魔鬼。”許多人小聲地驚呼。
一人詢問，“他們怎麽會在這兒？”
“瞧他們的包袱。”另一人眼尖，“那是鎧甲！他們是來幹什麽的？”
“嘿，你瞧見鎧甲上的徽章了嗎？”還有一人問。
“聽說白魔鬼都是無信者……”
“那不是說……他們也許是來……”
他們忽然全都止住了嘴。
李歐從他們的臉上顯露某種程度的驚慌，慌亂地避讓著他們，擁擠的人群一陣混亂與謾罵，卻正好給煉金術士讓開了一條路。身為後來者，反而排到了最前麵。
低矮的沙石城牆剝落下片片碎塊，倒塌的城門隻剩下半扇鏽跡斑斑的鐵門。物是人非。煉金術士不禁感歎時間的可怕魔力。六個衛兵站在門前，喝止了他們。
“停住，外鄉人……或是，白魔鬼……”一個僅僅套著罩袍，手拿短斧的衛兵有些畏懼地說，“接受檢查。”
“我們已經被檢查過了。”拉瓦•喬雷說，“金彎刀剛剛檢查過了。”
另一個衛兵朝沙地上吐了口唾沫。他的臉上全是汗水和沙塵。他抹了把臉，“他們是他們，我們是我們。”他用手裏堅硬的沒有絲毫彈性的赤楊木長矛柄捶了一下地麵。“現在，接受檢查。”
“要檢查什麽？”李歐說，“我們就這麽多人……”
手持短斧的衛兵驚訝無比，“……你能說瓦利亞語……”
煉金術士沒有理會他的驚訝，接著說，“我們也是難民，瞧瞧吧，大多數人都受了傷，還有很多手無縛雞之力的女士。”
“既然你已經知道了，白魔鬼。”衛兵抬眼瞧了李歐一眼，“那就老老實實接受檢查吧。”
繁瑣且極度細致的檢查。衛兵翻開每一個包裹，找尋每一個縫隙。但衛兵們沒有像金彎刀一樣把東西弄得一團糟，四處亂扔。他們小心翼翼地取出，並且在檢查完畢之後一一碼放整齊，恢複原狀。這毫無疑問地贏得了他們的好感。
“他們在找什麽？”陸月舞問。
“看起來就像是翻檢垃圾堆的乞丐。”羅茜不屑地哼道。
李歐覺得他們有些大題小做，過於謹慎了。他不明白為什麽會這樣。
“感覺，這裏像是戰爭即將來臨一樣。”學士小姐找到了合適的比喻，“這裏像是戒嚴了。”
薩沙•喬雷在他身邊的低語揭曉了答案。“這裏是沙漠之母的城市。”
難怪……李歐與女孩們對視一眼，停止了交談。
衛兵們仔細查看鎧甲上的徽記。“這是什麽？”拿短斧的衛兵問，“你們來自哪？這紋章我前所未見。你們是貴族？”
“騎士——”李歐含混地一語帶過。
“騎士？有像你們這麽狼狽的騎士？”
“我們從艾音布洛來。”
“艾音布洛？”衛兵一臉迷茫。
“反正都是些巫術和魔法。”另一個衛兵說。
這時，一個衛兵打開了掛在馬鞍上的一個水袋。騎士塔裏奧曾以為裏麵裝滿了清水，卻不肯給他們一點的那些牛皮水袋裏的其中一隻。
“怎麽回事？”他瞪大了眼睛，難以置信。“裏麵怎麽會是鮮血？”
李歐扭頭盯著商人，“喬雷先生？”
“我……我……”拉瓦•喬雷吞吞吐吐。
“這是你的，商人？”
拉瓦•喬雷無奈地擠出難看的笑容，“是，是的。我是為祭禮而來。這些是我奉上的貢品。”
以鮮血為貢品？怎麽看都像是邪惡的神祗——如果那滿臉膿瘡的胖女人也能稱之為神的話。李歐忽然感到濃濃的不安，他看著低矮殘破的城牆，看著陽光下薄薄的一點陰影。這座城市就好像一攤蠕動的黑色爛泥，伸出惡心的觸手在不停搖擺，毫無止境地吞噬所有踏入其中的獵物。他不禁打了個寒顫。
“李歐？”陸月舞發現到了他的異狀。
“沒事。”他感到嘴巴一陣發苦。他們必須得進城，要不然他們就會渴死，餓死了。“我沒事。”他將所有的擔憂甩出腦袋。
陸月舞皺起的眉頭裏流露出某種不滿和埋怨。李歐想她一定是受夠了他的隱瞞。
“你們可以進城了。但是留意你們的行為，白魔鬼，金彎刀們可不是吃素的，小心禍從口出。最好表現的同普通人一模一樣。還有，沙鼠，過來！”一個衣衫襤褸的衛兵跑了過來。“你領著他們，帶他們找個地方落腳。記住，白魔鬼，別惹出什麽事情來。否則……”衛兵比了個割斷喉嚨的動作。“誰也救不了你們。沙漠之母注視著她的殿堂。”
矮胖殘破的城牆後麵是一片黃撲撲灰蒙蒙的沙磚小屋。方方正正的房屋仿佛是棋盤上的方格，密密麻麻地擠在一起。一隻駱駝被栓在門前的石樁上。幾個小孩在圍著那隻駱駝打鬧，他們捧起沙土，朝對方的頭頂潑去，揚起大片沙塵。
“這裏比海洋更讓我討厭。”羅茜被嗆住了。她在麵罩下麵抱怨，“沙子，沙子，除了沙子還是沙子！”
廣場上巨大的銅像遙遙在望，反射著奪目刺眼的陽光。瞧上去嶄亮如新。
“這裏可沒有銅礦。”學士小姐提醒。可想而知她耗費了多少錢財。
銅像顯而易見是沙漠之母的形象。跪在銅像前，向其頂禮膜拜的信徒們統統都是衣衫襤褸，麵黃肌瘦的貧民。一路走過去，李歐似乎沒看見任何一個貴族或是商賈的身影。
“真令人失望。”羅茜抬起手擋住陽光，駐足仰頭張望。“我還以為是爬滿蛆蟲的腐爛屍體呢。”
沙漠之母既不是屍體，也不是老嫗，而是一位年輕的少女。“既然把她叫做‘母親’，那我很想知道她是怎麽懷孕的，也特別想見見她挺著大肚子的樣子。”李歐輕聲咕噥，“不知道她肚子裏懷著的是蠍子還是一堆惡心的白色蛆蟲。”
“李歐！”陸月舞和學士小姐不滿地同時叫了起來。
煉金術士嬉笑著朝她們聳了聳肩。“拉瓦•喬雷先生，您的鮮血要什麽時候供奉上去？”他沒什麽好語氣地詢問。
“不，不是現在。”拉瓦•喬雷使勁搖著頭。
“那是什麽時候？祭禮開始的那一天？”
“是，是的。”拉瓦•喬雷幹巴巴地說，“在一周之後。雖然、雖然……但是，我沒辦法……”他吞吞吐吐，目光遊移。李歐明白了。這座城市不歡迎異教徒，要想做趟好買賣，商人都首先學會偽裝。無怪乎城門外的那些家夥一副唯恐避之不及，仿佛他們就是瘟疫的模樣。他們是在擔心引火燒身啊。有誰不知道白魔鬼早就宣告不再信仰任何神了嗎？
“這麽說，你們豈不是要抱著它們睡上好幾天？”羅茜冷聲說道，“我想它們不會是人血吧。”
“你怎麽能這麽說我的父親？”薩沙•喬雷大聲叫了起來。“裏麵，裏麵隻是……隻是……”
“隻是什麽……說呀？”
“羅茜，”李歐叫住了她。
她的窮追不舍引來了注目的視線。別忘了，他們還在銅像腳下。他們應當虔誠——虛假的虔誠保持安靜。他虛偽地拜了拜那個美麗的女人像。「其實是一個怪物。」然後叫所有人跟上，離開這裏。“別在這裏說這些。”他告訴女法師。
“白魔鬼，你們最好停止談論，特別是在大街上。”那名衛兵也在提醒他們。“這裏沙子遍地，無孔不入。”
李歐越發認同學士小姐的看法了。這裏像是兵臨城下的戒嚴要塞。
“沙鼠先生。我能這麽叫你吧？”李歐說，“能為我們講講有什麽值得注意的嗎？”
“我不知道有什麽可以講。”對方想了想答道。“我給你們最好的建議就是閉上嘴巴，管好眼睛，停止思考，把自己當做死人。”他頓了頓，吞咽了口唾沫。沙鼠看了看四周，大街上熱浪滾滾，行人稀少。衛兵目不斜視，始終保持著往前的腳步，壓低了聲音說，“否則，他們就會讓你們變成死人。”
“他們是誰？”
“沙漠之母的兒子們。”
又走了一段路，在廣場的另一邊，遠離那座倒塌宮殿的地方，沙鼠領著他們找到了一間旅館。掛在門外的鐵牌上刻著沙鼠的圖案。“這是我叔叔開的旅館。”沙鼠說，“我的外號也是因此而來。進來吧。”他招呼道。
正值用餐時間，旅館裏坐滿了人。也許是因為祭禮臨近，四麵八方的信徒都趕了過來。他們大多都經過長途跋涉，一臉疲憊，但眼中的狂熱卻是清清楚楚。然而見到李歐他們，這些瓦利亞人都選擇閉上了嘴巴。一時間，旅館裏隻有蒼蠅的嗡嗡聲。
“叔叔。”沙鼠叫著老板，“給他們幾間房。最好跟其他人隔開。”
旅館老板是一個禿頂的中年人，挺著一個凸出的大肚子，腰上圍著一條油膩膩的猩紅色圍裙。“你，你怎麽帶這些白魔鬼來？”他羞惱地說，“你不知道他們會帶來麻煩嗎？”
“我聽得懂瓦利亞語。”李歐提醒對方。
“噢，噢，該死，你怎麽不早點告訴我。”老板用毛巾拍了沙鼠一下，然後向他們擠出笑臉。“客人們，那請進，請進。我這就給你們安排房間。”
房間裏也滿是沙塵，他們不得不自己動手清理。
“我想洗澡。”羅茜說。
所有的女性感同身受地點點頭。但是這裏是沙海深處，李歐還沒有忘記綠洲裏發生的事情。“我會去跟老板說，但是別抱多大希望。”他說道。
“我看是沒有希望。”羅茜扯下鬥篷與麵巾，仰麵倒在堅硬的石床上。“李歐，我現在就像是廢人了吧。什麽都不能做，連一點清水都變不出來。”
“當然不是。”李歐安慰她，“這隻是暫時的，很快就會好起來。”
“暫時又是多久呢？”羅茜撐起身子，紮成馬尾的長發垂在了一側，寬鬆的衣裳露出了一點春光。“這裏給我的感覺很不好。我擔心會發生什麽事情。李歐，把藥劑給我吧。”她懇求道，“至少，我不想成為累贅。”
“不能給她。”陸月舞推門進入。“你想死嗎？”她嚴厲地質問。
“我……”
“既然不想白白送死就閉上嘴巴。”陸月舞很少發脾氣。“我們會保護你。”
她的話像是踩住了羅茜的尾巴。她跳了起來，大聲吼道，“我不需要你們的保護。我不想被你們保護。你們知道我被關著的時候有多麽痛苦嗎？那種無能為力的感覺？我不想再那樣了，我不想！”
奈哲爾坦白了他做過的事情。李歐知道她遭到了怎樣的待遇。但是現在不是他應該心軟的時候。
“我們需要你的法術力挽狂瀾，可是不是現在。”不管她憤怒地看著自己。他告訴她們，“這是一座狂信者的城市。我們最好的選擇就是閉門不出。”