「新的一卷求支持！
上一卷結尾部分不太滿意，這一卷希望能從始至終。」
“我們該往哪走？”騎士塔裏奧往前走了幾步，忽然茫然地掉過頭來詢問。
他們頭頂烈日，腳踏黃沙，進入黑林沙海已經有整整一個星期了。所有人都是饑渴難耐，疲憊不堪。然而他們眼前的景色始終一成不變，一座沙丘緊挨著另一座沙丘，連綿不絕。
四周的景致全然相同，黃沙，黃沙，還是黃沙。“我上去看看。”煉金術士說。
李歐把馬韁扔給一旁的騎士。他們在前一個鎮子買來的馬現今隻剩下五匹，其餘統統死在了沙漠裏。而它們似乎支撐不了多久。它們駝了太多的東西：騎士與鴉人的鎧甲尤為沉重，又無法舍棄。李歐聽著它們的哀鳴，不知這些馬兒還能堅持多久。
“我跟你一起去。”學士小姐說。她滿臉風塵，與另幾名少女一樣，她的疲憊寫在臉上，強行支撐著，勉強擠出難看的笑容。“我能幫的上忙。”
擋在他們麵前的是一座高高的沙丘，李歐懷疑她是否能夠堅持。
“除了女人之外，我還是學士。”李歐感覺她的話裏似乎隱含敵意與不滿，卻也讓他無法反駁。“而且，兩個人總比一個人好。”
李歐隻得同意她的要求，他轉頭囑咐女劍手，“你們原地休息一下，我們馬上回來。”
“李歐……”羅茜在趴在馬背上虛弱地開了口。
他舔了舔幹裂的嘴唇，“怎麽了？”
羅茜在兜帽後麵掃了埋頭不語的陸月舞一眼，忽然笑了笑，“沒事。”她說，“你們去吧。”
腳下的黃沙柔軟如棉，每一步他們都不知自主地往下滑落。李歐不得不四肢著地，把雙手插進滾燙的沙子裏才能讓維持身體的平衡。學士小姐在他的身後喘著粗氣，“我能行。”她艱難地說，執意不肯要更多的幫助。
最後一段幾乎是煎熬，李歐吸了一大灼熱的空氣，奮力把自己拖了上去，然後伸手拉起了幾乎已不能動彈的學士小姐。
他站在沙丘頂部上，眺望遠方。
黃沙反射刺目陽光，洞穿了他的雙眼。目所能及之處，是一片扭曲的光線，一片死寂的黃色光影。地麵散發著炙烤的熱氣，一個又一個沙丘仿佛是一座座掩埋死者的墳塋。裏麵的枯骨就是如他們這般找不到方向，被沙海徹底吞噬的迷路者。
“往北。”奈哲爾是這麽告訴他們的。
奈哲爾離開的時候，煉金術士感覺他就像是被趕出了狼群的孤狼，但是他不認為對方會蓄意說出致他們於死地的謊言——因為羅茜。他瞧得出來，即使談不上喜歡，也是抱有好感。他一向自詡識人的本事一流。魔法顧問既然之前沒有假借他人之手殺死他，那麽現在更加不可能——這意味著讓飽受魔法反噬之苦的羅茜也將步入險境。隻是羅茜……他歎了口氣，他覺得自己仍是對她知之甚少。她的每一個法術都是他聞所未聞的禁忌，他不知道她是從哪學來的。
“李歐，發現什麽了嗎？”學士小姐的詢問打斷了他的思緒。
他幾乎沒怎麽留意四周。他搖了搖頭，下意識逃避學士小姐的目光。“什麽也沒有。”他說，“北麵是在哪？”
太陽高掛在頭頂。時值正午，周圍沒有一絲蔭庇。
學士小姐把一塊石頭插進沙裏，陽光投下了一段陰影，她在沙子上做了一段標記，等待了片刻，另一條陰影與之前的標記恰好形成了一個夾角。“那裏就是北方。”學士小姐輕淺地笑道。
“多虧你跟著來了。”李歐說。
學士小姐壓低了聲音，“沒我你也辨認得出。”
“什麽？”李歐沒有聽清她的呢喃。
“沒什麽。”學士小姐飛快地擺了擺手。“我們得找個地方休息避開正午的陽光。”她建議道。
然而周圍一望無際，既沒有樹木，也沒有嶙峋古怪的岩石……李歐忽然一把拽下擋住口鼻的圍巾，他指著西北的方向。“等等！依薇拉，看那兒！”
在黃沙漫天肆虐的世界裏，有一個隱隱約約的銀色金屬反光奪人眼目。又一下，李歐確認無誤，他沒看錯，他的眼睛沒花。
“那會是什麽？”
“我想不會是死掉的家夥。”
李歐抽出匕首，看著太陽的反光向那裏比劃。
片刻之後，他得到了回應。
“走！我們去那裏！”
這是一支沙漠商隊。一共隻有七個人。領隊是黑皮膚黑頭發，標準的瓦利亞人。
煉金術士伸出右手，“我是賽拉斯廷•李歐，感謝你們的幫助。”
“白魔鬼，我救的是魔鬼？”對方大呼小叫，但在孤單的旅途上瞧見人影總歸是件值得慶祝的好事。“拉瓦•喬雷。”黑人咧嘴一笑，露出滿口白牙，重重握住了李歐的手。“白魔鬼我也歡迎。”
“薩沙，拿水來！”一個年輕人抱著水袋跑了過來。“我的兒子，趕快！見鬼，小心點。注意腳下，別摔倒了！”
騎士接過了水袋。“以諸神之名，謝謝你們。”學士小姐說。
“我們信仰沙漠之母。”一名隨從硬邦邦地說。
學士小姐愣了愣，“沙漠之母？”
“她的威能無所不在，白魔鬼。”另一名隨從接口，“她就在你們的身邊，你們腳下的黃沙裏。你們最好別做出天怒人怨的事情，沙漠之母時刻注視著你們。她發起怒來，我們都得死。我們不想給你們陪葬！”
“我從沒聽說過有這樣一位神。”學士小姐小聲地說。
李歐也同樣滿是困惑，“我也沒有聽說有誰擁有‘沙漠’的神職。”
“又一個偽造的家夥。”羅茜說，“月舞，能扶我過去嗎？”她指著騎士搭起的帳篷，“我想躺一會，能陪我聊會天嗎？”
她的樣子乞憐多過請求，陸月舞抬眼掃了一眼煉金術士，扶住了羅茜。
“瓦利亞人信奉的不是諸神嗎？”煉金術士繼續詢問拉瓦•喬雷。“什麽時候又多出了一名沙漠之母。”
據李歐所知，海的這一邊的瓦利亞人對諸神的信仰依舊堅固。奧柏倫親王的侍衛們就是最好的作證。他們此時已經離開寶石海灣，遠赴炎熱潮濕的雨林，去親王統治的另一座城市肯亞諾姆，打算在那裏高舉抵抗的大旗。然而，與他們不同，眼前的這位瓦利亞人此時卻顯得畏畏縮縮，猶豫不決，眼神遊移不定。他咬著嘴唇，“我也信仰沙漠之母。”拉瓦•喬雷使勁擺著手，逃避著煉金術士質詢的目光。他的眼神四處遊移，最後在他們的騾馬上停了下來。“請問你們這是要去哪？”他仿佛抓到了救命稻草一般飛快地轉移話題。“瞧你們來的方向，似乎是從千湖城來？”
每一位堅信神明已死的人都會察覺所謂“沙漠之母”其中有異。但是顯然，現在的拉瓦•喬雷不可能信任他們，不會對他們推心置腹。他便沒有強求。“是的，那裏發生了些事兒。”李歐回答，“我們不得不離開。”準確地說，是逃開。那天晚上衝天的火焰幾乎已成為他們的夢魘，每一個晚上他好像都聽見了幽靈的低語，感受到火焰的炙熱。千湖城已經被火焰全部摧毀，不複存在。
“我年輕時去過那裏一次。那裏到這兒可是一段漫長的旅程。”拉瓦•喬雷感歎道，“你們一直往北走，是要到哪去嗎？”
“去海邊，我們得找條船出海。”
“出海？是要去席斯裏郡嗎？”拉瓦•喬雷驚訝地說，“豈不是我們正好順路？”
這樣更好。在進入黑林沙海之前李歐就一直想找一位向導，但是那一邊的當地人一聽他們打算穿越沙海去往席裏斯郡便連連搖頭，連給出高價也不肯接受。現在有一位行走此地多年的瓦利亞人陪同，他求之不得。“我們能結伴一起嗎？”他請求道。
拉瓦•喬雷看了看李歐他們。“也許……能……”他猶豫不決地說，“如果我們能在三天內到達下一個綠洲的話……”
三天？
聽到此言的騎士走上前來，“塔裏奧。”無論他打算做什麽，理論還是懇求，李歐都製止了他。
“讓我數數，一、二、三、四……你們這一行竟然有十五個人。”拉瓦•喬雷指出。
“是的，我知道。”
拉瓦•喬雷歎了口氣，“李歐先生。”他看著那些沉甸甸的陷入柔軟沙裏的鎧甲武器，建議道，“真是難以置信，還帶著這麽重的鎧甲。你們到現在還活著簡直是奇跡。不過若是為了活命，你們最好還是扔下它們。它們隻會拖累你們，讓你們葬身於此。沙漠之母注視著每一個外來者。”
聽起來，沙漠女人不懷好意。李歐感謝了他的好意。
“李歐先生，”等到對方離開，騎士塔裏奧湊到李歐身邊，小聲說，“我保證，他們的水袋都是滿的，足夠我們全部人用上半個月。”
李歐倒沒覺得有什麽不妥。在沙漠裏，水比黃金更貴。對方肯與他們分享就已經足夠了，無謂多少。“他仁至義盡了。”李歐說，“我們不能要求更多。”
“可是三天之後呢？”騎士不安地問。他們的馬死了，對他們而言，就如同死亡的陰影也同時籠罩住了他們。“要是沒有發現綠洲呢？”
“讓他們在地圖上作出標記，我們自己去找。”
塔裏奧沉默了一陣，“如果不是羅茜小姐……我們又怎麽會祈求別人。”他小聲地說。
“閉嘴！”李歐大聲打斷了他。煉金術士盯著騎士，強忍怒氣。“你的騎士精神哪去了？我不想再聽見任何埋怨！走，離我遠點！”
羅茜遭到了嚴重的魔法反噬，但就算沒有，他就能貪婪無止境地命令羅茜做任何事嗎？這簡直是天方夜譚。煉金術士不知道，她為他做了多少，她與奈哲爾均是三緘其口，但他可以肯定，她遭遇的一定是他不能想象的困境。否則——她怎麽會不顧一切地施展禁術呢？