草原上太陽一落，暑氣盡消，涼風嗖嗖。楊克立即套上一件厚上衣，走向羊群，陳陣也去幫他攔羊。吃飽的羊群，忌諱快趕，兩人像散步一樣，將羊群緩緩地圈到無遮無攔無圈欄的營盤。夏季的遊牧，到了晚上，大羊群就臥在蒙古包外側後麵的空地上過夜。夏季下夜是件最苦最擔風險的工作，他們兩人都不敢大意，最擔心的還是狼群會不會發現小狼，伺機報複。
狼的一天是從夜晚開始的。小狼拖著鐵鏈快樂地跑步，並時不時地去欣賞它的勞動成果。兩人坐在狼圈旁邊，靜靜地欣賞黑暗中的小狼和它的綠寶石一樣的圓眼睛。兩人都不知道狼群是否已經嗅到了小狼的氣味，失去狼崽的母狼們是否就潛伏在不遠的山溝裏。
陳陣給楊克講了這一天發生的事情，又說：得想辦法弄點肉食了，要不然，小狼長不壯，二郎也不安心看家，那就太危險了。楊克說：今天我在山上吃到了烤獺子肉，是道爾基套的。要是他套得多，咱們就跟他要一隻，拿回來喂狗喂狼，可就是羊倌羊群幹擾太多，獺子嚇得不上套。
陳陣憂心忡忡地說：我現在樣樣都擔心，最擔心的是狼群夜裏偷襲羊群。母狼是天下母性最強的猛獸，失掉孩子以後的報複心也最強最瘋狂。萬一要是母狼們帶著大狼群，半夜裏打咱們一次閃電戰，咬死小半群羊，那咱們就慘了。楊克歎了口氣說：牧民都說母狼肯定會找上們來的。額侖草原今年被人掏了幾十窩狼崽，幾十條母狼都在尋機報仇呢。牧民一個勁地想殺這條小狼，其他組的同學也都反對養狼。今天小彭他們為這事差點沒跟我急了，他們說要是出了事，全隊的知青都得倒黴，咱們現在真是四麵楚歌嗬。我看咱們還是悄悄地把小狼放掉算了，就說小狼掙斷鏈子逃跑了，那就沒事了。楊克抱起小狼，摸摸它的頭說：不過，我也真舍不得小狼，我對我的小弟弟也沒這麽親。
陳陣狠了狠心說：中國人幹什麽事都是前怕狼後怕虎的。咱們既然入了狼窩，得了狼子，就不能半途而廢，既然養了就得養到底。
楊克忙說：我不是害怕擔責任，我是看小狼整天拴著鐵鏈像個小囚徒，太可憐了。狼是最愛自由的動物，現在卻無時不在枷鎖中，你能忍心嗎？我可是已經在心裏真正拜過狼圖騰了。我能理解為什麽阿爸反對你養狼。這真是褻瀆神靈啊。
陳陣的心裏十分矛盾，嘴上卻依然強硬，猛地上來一股執拗勁兒，衝著楊克發狠說：我何嚐不想放狼歸山啊，但現在不能放。我還有好多問題沒弄清楚呢。小狼的自由是一條狼的自由，可要是將來草原上連一條狼都沒有了，還有什麽狼的自由可言？到時候，你也會後悔的。
楊克想了想，終於還是妥協了。他猶豫著說：那……咱們就接著養。我想法子再多弄點“二踢腳”來。狼跟草原騎兵一樣，最怕火藥炸，火炮轟。隻要咱們聽到二郎跟狼群一掐起來，我就先點一捆“炸彈”，你再一個一個地往狼群裏扔，準保能把狼群炸懵。
陳陣口氣緩和下來說：其實，你的狼性和冒險勁比我還大。噯，你將來真打算娶個蒙古姑娘？比母狼還厲害的？
楊克趕緊擺手說：你可別張揚啊，要不然，哪個蒙古姑娘野勁一上來，像條小母狼一樣追我，我還真招架不住。我至少得先給自己掙出一個蒙古包吧。
包順貴天天泡在工地上，他已經看準了這片新草場的發展潛力，打算第二年就把四個大隊全遷進來，將新草場變為全場四個大隊的夏季草場，以便騰出牧場境內原有的幾片黑沙土地，用以發展農業。到時候，要糧有糧要肉有肉，他就有資本將老家的至愛親朋們，更多地遷到這塊風水寶地，建立一個包氏農牧場。包順貴對工程進度的要求近乎苛刻，但民工們卻毫無怨言。
畢利格老人和幾個老牧民整天跟民工吵架，逼著民工填平菜園子四周的壕溝，因為已經有馬夜行時栽進土溝裏。土溝雖被填平，但不久又出現了一圈半人高的土牆。烏力吉滿麵愁容，他好像有點後悔開辟這片新草場。
楊克背對亂哄哄的工地，費了半天的勁才把注意力集中到眼前的景色，久久地欣賞著天鵝湖，隻想多留下一些天鵝湖的印象。最近一些日子，楊克對天鵝湖的迷戀已勝過了陳陣對草原狼的癡迷。楊克擔心，也許用不了一年，河湖對岸的草灘草坡就會出現其他三個大隊的龐大畜群，以及更為龐大的民工工地。假如天鵝湖四周的蘆葦被砍伐淨，剩下的那些天鵝就再也沒有青紗帳作掩護了。
楊克騎馬走向湖邊，想看看湖麵上有沒有天鵝雛仔遊動。按照季節，雌天鵝該抱窩了。幸虧這會兒除了幾頭牛以外，畜群都不在湖邊，小河清活的流水，帶走了畜群趟渾的汙濁，又帶來遙遠森林中的泉水，湖水重又變得透明清亮。他真希望水鳥們能得到暫時的寧靜。
忽然，葦叢中驚起一群水鳥，響起各種音調的驚叫聲。野鴨大雁貼著水麵向東南急飛，天鵝迅速升空，向北邊大片沼澤上空飛去。楊克立即掏出望遠鏡搜索葦叢，莫非真有人進湖獵殺天鵝了？
過了十幾分鍾，遠處的水麵有了一些動靜。一個像抗日戰爭時期白洋澱雁翎隊使用的那種偽裝筏子，出現在他的鏡頭裏。筏子從葦巷裏輕輕劃出來，上麵有兩個人，頭上都戴著用青葦紮成的巨大偽裝帽，身上還披著用青葦作的蓑衣。筏子上堆滿了葦子，像一團活動的葦叢，如果不仔細辨認，很難將筏子和周圍的葦叢區分開來。楊克看清楚，筏子上的人顯然已有收獲，其中一個人正在脫帽卸裝，另一個人手裏竟然握著一把鐵鍬，以鍬代槳，慢慢朝岸邊劃過來。
筏子漸漸靠近，這筏子原來是用六個大車輪胎的內胎和幾塊門板綁紮成的。楊克認出其中一個是老王頭，另一個是他的侄子二順。二順抱走筏子表麵的青葦，下麵露出一個鐵皮洗衣盆，裏頭裝滿了大大小小的鳥蛋，中央還有兩隻白香瓜似的醒目的大蛋，蛋皮細膩光滑，像兩隻用羊脂玉雕磨出來的寶物。楊克的心一下子就抽縮起來了，暗暗驚叫：天鵝蛋！更讓他恐懼的是，葦子蓑衣下麵還露出半隻大天鵝，白亮的羽毛上一片血跡。楊克熱血湧上額頭，幾乎就要衝上去掀翻這隻筏子，卻又隻能強忍住心中的怒火。打死的天鵝已經不能複活，但是那兩隻大天鵝蛋，他無論如何要想辦法救下來。
筏子靠岸，楊克衝上去大聲喝道：誰讓你們打死天鵝，掏天鵝蛋的！走！跟我上隊部去！
老王頭個子不高，但精明結實，滿臉半蒙半漢式的硬茬黑胡須。他瞪了楊克一眼說：是包主任讓打的，礙你什麽事了？基建隊吃野物，還可以給你們大隊省下不少牛羊呢。
楊克吼道：中國人都知道，癩蛤蟆才想吃天鵝肉呢，你還是中國人嗎？
老王頭冷笑道：是中國人就不能讓天鵝飛到老毛子那兒去，你想把天鵝送給老毛子吃啊？
楊克早已發現“盲流”的嘴上功夫相當厲害，一時竟被噎得說不出話。
大天鵝被拖上岸，讓楊克吃驚的是，天鵝的胸口上竟然插著一支箭，筏子上還有一把用厚竹板作的大竹弓，還有一小把沒用完的箭，難怪他一直沒有聽到槍聲。剛才他還納悶，這兩個沒槍的人是怎麽打到天鵝的呢？原來他們竟然使用了最原始的武器。在槍炮時代，他看見了弓箭，這張弓具有致大天鵝死命的殺傷力，甚至比槍更有效，更有隱蔽性，不至於太驚嚇其它的天鵝和水鳥，以便更多次的獵殺。楊克提醒自己可不能小看了這些人，得由硬攻改為智取了。
楊克暫時壓下了心中的憤怒，十分吃力地改換了表情，拿起那張弓說：哦，好弓好弓，還是張硬弓，你們就是用這張弓射著天鵝的？
老王頭見楊克變了口氣，便自誇道：那還有假？這把弓我是在場部氈房，用擀氈子彈羊毛的竹弓改做的，這弓有勁，射死個人也不費勁呢。楊克抽了一支箭說：讓我試一試行嗎？老王坐在岸邊草墩子上看著二順搬獵物，一邊抽旱煙一邊說：做箭可是費功夫，我還得留著接著打呢，隻能試一支，多了不行。
楊克仔細研究這付弓箭。做弓的竹板有近一指厚三指多寬，弓弦是用幾股細牛皮條擰出來的，鉛筆一般粗。箭杆是用柳條削刮出來的，箭羽是就地取材的雁羽。最讓楊克吃驚的是，那箭頭居然是用罐頭盒的鐵皮做的，上麵還能看到“紅燒……”兩個字。鐵皮先被剪成三角形，然後再卷在箭杆頭上，再用小釘固定，杆頭上就形成了一個鵝毛筆管狀的尖管，尖管裏麵的箭杆頭也被削斜了，被鐵皮尖管裹得嚴絲合縫。楊克用手指試了試箭頭，又硬又鋒利，像支小紮槍。他掂了掂箭杆，箭身並不重，但箭頭較重，箭射出去不會發飄。
弓很硬，楊克使足了勁，才能拉開五六分。他彎弓搭箭，瞄準十幾米開外的一個草墩子，用力開弓，一箭射去，射在草鐵墩子的旁邊，箭頭深深戳進地裏。楊克跑過去，小心拔出箭，抹淨泥土，箭頭依然尖銳鋒利。那一刻他忽然覺得自己回到了蒙古草原騎射的遠古時代。
楊克走到老王頭的麵前問道：你射天鵝的時候，離它有多遠？
也就七八步吧。
你離天鵝這麽近，天鵝沒看見你？
老王頭敲了敲煙袋鍋說：前天我進葦塘找天鵝窩，找了大半天，才找見。今兒一大早，我倆就披著葦子，戴上葦帽慢慢劃進去。虧得霧大，沒讓天鵝瞅見。天鵝的窩有一人多高，用葦子摞起來的，母鵝在窩裏孵蛋，公鵝就在旁邊水道裏來回守著。
那你射死的這隻是公的還是母的？
我倆趴得低，射不著抱窩的，就等那隻公的。等了老半天，公鵝遊到筏子跟前，我一箭穿心，它撲騰了幾下就沒氣了。母鵝聽見了動靜，利麻索地就飛跑了，我倆這才靠過去把窩裏兩個蛋撿來了。
楊克暗想，這批流民的生存和破壞能力，真是非同小可。沒有槍彈，可以做出弓箭；沒有船，可以做出筏子。還會偽裝，會長時間潛伏，能夠首發命中。如果他們裝備起槍支彈藥拖拉機，指不定把草原毀成什麽樣子？他們祖輩原本都是牧民，但是被漢族的農耕文化征服和同化以後，居然變成了蒙古草原的敵人。千年來中國人常為自己可以同化異族的非凡能力而沾沾自喜，但是中國人隻能同化比自己文化水平低的民族，而且同化出災難性惡果的一麵卻從來閉口不提。楊克目睹惡果，看得心中滴血。
二順清掃完筏子也坐下來休息。楊克此時最關心的是那兩枚天鵝蛋。既然母天鵝還沒有死，就一定要把蛋放回窩裏，要讓那兩隻小天鵝出世，跟它們媽媽遠走高飛，飛到遙遠的西伯利亞去。
楊克強作笑臉對老王頭說：您老真了不得，往後我還真得跟您老學兩手。
老王頭得意地笑道：幹別的咱不成，可打鳥、打獺子、打狼下夾子、挖藥材、揀蘑菇啥的，咱可是行家。這些玩藝兒，咱老家原先都有，後來闖關東進草甸的漢人太多了，地不夠了，野物也讓你們漢人吃盡了，得虧咱的老本事沒忘，隻好再上草原混碗飯吃。我們雖說也是蒙族，可出門在外不容易，你們知青從北京來，又有本地戶口，往後多給咱這外來戶說點好話，別讓當地的老蒙古趕我們走，他們能聽你們的。你要答應，我就教你幾手，準保讓你一年弄上個千兒八百塊。
楊克說：那我就拜您為師啦。
老王頭往楊克旁邊湊了湊說：聽說你們和牧民的包裏都留了不少羊油，你能不能給我弄點來？我們四五十口人，天天幹重活，吃糧全是從黑市上買來的高價糧，還天天吃野菜吃素，肚裏一點油水也沒有。可你們還用羊油點燈，多糟踐東西，你便宜賣給我點羊油吧。
楊克笑道：這好辦，我們包還有兩罐羊油呢。我看這兩個天鵝蛋挺好看的，這樣吧，我用半罐羊油換這兩個蛋，成嗎？老王頭說：成！這兩個大蛋，我拿回去也是炒著吃，就當是少吃五六個野鴨蛋唄，你拿走吧！楊克連忙脫下外衣把天鵝蛋小心包好，對老王頭說：明兒我就把羊油給您送去。老王頭說：你們北京人說話算數，我信得著。
楊克喘了口氣又說：這會兒天還早，我想借您的筏子進湖去看看天鵝窩……你剛才說天鵝窩有一人多高，我可不信，得親眼見識見識。
老王頭盯了一眼楊克的馬說：成啊。這樣吧，我借你筏子，你把馬借給我。我得把大鵝馱到夥房去，這隻鵝這老沉，快頂上一隻羊了。
楊克站起身說：就這麽定了……等等，你還得告訴我那個天鵝窩在哪兒。
老王頭也站起身，指著葦巷說：到東頭，再往北拐，那條巷子裏有好些葦子讓筏子壓趴下了。順著水路劃，準能找見。你會劃筏子嗎？
楊克上了筏子用鐵鍬劃了幾下，很穩。他說：我在北京北海公園經常劃船，還會遊泳，遊幾千米沒問題，淹不死。
老王頭又叮囑一句：那你回來還原照樣把筏子拴好。說完就抱起死天鵝馱到馬鞍上，自己坐在馬屁股上，慢慢向工地走去。二順吃力地端著大盆跟在後麵。
等兩人走遠，楊克上了岸，將包著天鵝蛋的衣服卷放到筏子上，然後急匆匆地向東邊葦叢劃去。
寬闊的湖麵倒映著朵朵白雲，亮得晃眼，一群膽大的大雁綠頭鴨，又從北麵沼澤飛回來。倒影中，水鳥們在水裏穿雲破霧，不一會兒又穩穩地浮在水中的白雲軟墊上。楊克一劃進湖中，便不由地放慢劃槳的速度，沉浸在濃濃的葦綠之中。葦巷裏吹來湖水和葦葉的清香，越往裏劃，湖水越綠越清，猶如真正進入了他夢幻中的天鵝湖。楊克想，如果能邀上陳陣和張繼原一同遊天鵝湖就好了。他們仨一定會泡在湖裏不出來，躺在筏子上隨波逐流，呆上一整天或一整夜的。
筏子漸漸接近湖東邊的葦叢，這裏的水是流動的，是穿湖而過的小河的主河道。河水向北流去，河道的水較深，很少長葦子，而河道兩旁卻長滿茂密的蘆葦和蒲棒。筏子順河道往北漂劃過去，水麵上漂來一些羽毛，有白的、灰的、咖啡色的、褐黃色的、金綠色和暗紅色的。有時葦巷裏會突然遊出幾隻野鴨，一見人又鑽進葦叢裏。葦巷幽深隱蔽，是水鳥們靜靜的產房，是雛鳥們安全的樂園。下午的陽光已照不到葦巷的水麵上，一陣清涼的風，吹走了楊克渾身的汗氣。
葦巷又拐了一個彎，河道忽窄忽寬。楊克又劃了一會兒，葦巷分了汊。楊克停下手，忽然看到其中一條小巷有幾株折倒在水麵上的蘆葦，便順著這條水巷繼續往裏劃。水麵越來越寬，他的麵前出現了一個隱蔽的湖中之湖，在靠東北的湖麵上有一大片割倒的蘆葦，一條人工開出的水路出現在楊克眼前。他順著水路望去，在幾叢打蔫的蘆葦後麵，突然出現了一個黃綠相間的巨大葦垛，足有兩米多高，直徑有一米多粗。楊克的心跳得像擂鼓，就是它！這就是他從未見過、也從未在電影和圖片上見過的天鵝巢。他揉了揉眼睛，簡直不敢相信這是
真的。
楊克呼吸急促，雙手發抖。他歪歪扭扭地朝天鵝窩劃去，用鐵鍬撥開水麵上的斷葦，輕輕向大巢靠近。他終於在巨大的葦柱旁邊固定好了筏子，喘了一口氣，拄著鐵鍬，輕輕地踮起腳來，伸長脖子往窩頂看，他想看看那隻喪子喪偶的天鵝女王還在不在窩裏。但大巢太高了，他看不到窩頂，憑著感覺，窩好像是空的。
楊克愣愣地站在天鵝巢前。他驚呆了，這是他見過的最大最高最奇特的鳥巢。他原以為天鵝窩會搭建在離水麵不高的蘆葦叢上，天鵝可能會踩倒一大叢蘆葦，再折一些葦枝葦葉和舊蘆花，編成像其它普通鳥窩那樣的碗狀窩巢。但是，眼前的天鵝窩，卻使他深感自己的想象力仍是過於平庸貧乏了——作為鳥中之王的天鵝，眼前的大巢不僅具有王者風範，造型與工藝更是不同凡響。這是一個獨具匠心、精工編織、異常堅固的安樂窩。
楊克確定了雌天鵝不在窩裏之後，便開始近距離細心琢磨起這個巨巢了。
天鵝大巢位置極佳，這裏是湖中蘆葦最茂密的地方，又是在水巷最深處，巢旁更是一小片湖中之湖。天鵝情侶在這裏築巢，便於隱蔽，便於就近覓食洗浴，又便於雄天鵝就近巡邏守衛。如果不是那兩個狡猾的民工，劃著經過偽裝的筏子，砍出一條水道，悄悄劃進來偷襲，一般很難有人能發現和靠近這個鳥王之王巢的。
楊克用雙手推了推巨巢，就像推一棵一米多粗的巨樹一般，紋絲不動。它雖然長在水裏，但它的根卻像古榕樹一樣盤根錯節，深深地紮進湖底。大巢的結構是楊克從未見過的，楊克細心揣摩，終於大致弄清天鵝是怎樣建造這個窩的了：一對天鵝先挑選一圈葦稈最粗最韌的葦叢，然後以這組葦稈作為大巢的鋼筋支柱，再在葦叢下用葦稈像編筐一樣地穿插編織，一層一層地編上去。楊克估計，在最開始的時候，這對天鵝先密密地編了一層，然後，兩隻天鵝就站上去，用它們的體重將巢基壓到水下，接著再編再壓，直到編織層露出水麵。楊克用鐵鍬試了試水的深度，水深約一米半。那麽如果加上水麵以上兩米多高的主體部分，這個大巢竟然將近四米高——這也許可算是飛禽王國中的特級工程了。
成熟的葦稈像竹子一樣，具有油性韌性，還耐腐蝕。楊克曾在秋季草場掏過一口七八年的舊井，他發現墊在井底周圍防沙用的葦把，仍然沒有完全腐爛。楊克用鐵鍬捅了捅水下的巢基，果然龐大堅硬。
當窩巢露出水麵之後，天鵝情侶便一層一層往上編織水上建築的主體了。楊克發現這個粗大的巢柱編織得縱橫交錯又緊又密，宛如一個巨大的實心筐簍。巢的基柱搭到離葦梢還有一尺距離的高度便收住了，而充當鋼筋立柱的葦稈已被擠到大巢的四周，像巢的護欄，與周圍的葦梢連成一片。楊克摳住巢柱，又用馬靴在巢體上踢出可以蹬踏的縫隙，然後小心翼翼地攀上兩尺，他終於看清了天鵝王後的產房，窩底呈淺碟狀，而不是像普通鳥窩那樣的深碗狀。裏麵鋪著一層細葦葉、散落著羽毛和羽絨，柔軟舒適。
楊克落到筏子上，仰頭久久地欣賞眼前的天鵝王巢。聰明勤勞的天鵝情侶，竟然如此深諳建築力學和美學。蒙古草原是珍稀動物的天堂，也是強者和智者的王國，深藏著許許多多農耕民族所欣賞不到的奇珍異寶。楊克接著又發現了天鵝巢更多的優點，它聳立在蘆葦叢上端，通風涼爽幹燥，視野開闊，可以享受周圍蘆葦嫩梢青紗帳的掩護，又遠離葦下陳葦枯葉的腐臭。到了盛夏，還可以躲避葦叢裏蚊群的叮咬，以及水蛇的偷襲。如果小天鵝破殼出世，它一睜開眼就可以看見藍天和白雲。當秋涼之後，天鵝南飛之前，它們又將隱沒在蓬鬆如雪的蘆花叢中。大小天鵝飛得再遠，它們還能忘記自己如此美麗浪漫的故鄉嗎？
微風吹拂，滿湖的蘆葦隨風輕搖，成千上萬的葦梢彎腰低頭。但是天鵝巨巢巋然不動，像帝王寶座在接受億萬臣民的膜拜。高傲的天鵝想必是世上飛得最高的大鳥，但楊克仍是沒有想到，在沒有一棵大樹的草原，高傲的天鵝依然高傲，它遠比憑借山峰高度來增加自己鳥巢高度的草原雄鷹還要高傲得多。楊克見過十幾個草原鷹在山頂上的窩巢，徹底打破了他以往對於鷹巢的神秘敬仰之心——那哪是個窩，隻是一攤枯枝加幾塊破羊皮，粗糙簡陋得簡直像乞丐的街頭地鋪。
高貴的大天鵝，從天空到地麵，永遠聖潔美麗。如果世上沒有大天鵝，還會有人間舞台上的天鵝湖嗎？還會有烏蘭諾娃嗎？還會柴可夫斯基的天鵝樂曲嗎？人們的美好願望還會被帶上天空嗎？楊克仰望天鵝王座，睜大眼睛放大瞳孔，深深地印記著王巢的每一個細節。他真想將來在國家大劇院的門前廣場上，塑造一個高聳的鳥王巨巢，作為熱愛天鵝和天鵝湖的人們的圖騰柱。那天鵝圖騰柱的頂端，是那對神聖高潔、穿雲展翅的天鵝情侶。它們也將成為人類心中的愛與美的圖騰，永存於世。
湖中的風漸漸變冷，蘆葦的綠色也慢慢變深。楊克雙手捧托著那兩枚天鵝蛋，貼在胸口，想再給它們傳去一點人的體溫。世上的癩蛤蟆越來越多，舞台上紅色娘子軍的大刀片，趕走了天鵝公主們。但是這世界上仍然有愛你，崇拜你的人。
楊克小心地攀住巢柱，用一隻手虔誠地將一隻天鵝蛋舉過頭頂，輕輕放回窩巢。又從懷裏掏出另一枚，再放進去。楊克落到筏子上的時候，長長地舒了一口氣。他相信那高大的圖
騰柱上的兩枚天鵝蛋，會像兩枚碩大的寶石，在葦浪之中發出耀眼的光芒，直上雲天，召喚高空飛翔的天鵝女王。
天空上終於出現一個白點，高高盤旋。楊克急忙解開繩索，撐筏輕輕退向河道。他將被筏子壓倒壓彎的蘆葦一一扶起，並用鐵鍬撥開水麵上漂浮的葦稈葦葉。他希望這片被人砍倒的葦地重新長出新葦，好將已被暴露的天鵝巨巢重新掩隱。
楊克劃離葦巷前，看到一隻天鵝正在急切盤旋下降，當他靠岸的時候，天空已看不到那隻大天鵝了。
楊克走回到工地夥房，二順說他叔叔已經騎馬到第三牧業組買病牛去了。夥房外的空地上已經出現一個大土灶，土灶上有一口巨鍋。地麵上攤著一大堆濕漉漉的天鵝羽毛，大鍋冒著熱氣，鍋裏竟是被剁成拳頭大小的天鵝肉塊。楊克看到那隻天鵝頭正在滾水中翻騰哭泣，而大鍋旁邊一個漢人裝束的年輕女人，正在往鍋裏大把地撒著花椒大料，蔥段薑塊，還對準那高貴的天鵝頭澆了半瓶廉價醬油。楊克一陣頭暈目眩，一下子癱坐在牛車上。年輕女人對二順說，快扶北京學生進屋，呆會兒給他端碗鵝肉湯補補身子。楊克一甩手，扒拉開二順，氣得差點把鐵鍋踹翻。他實在忍受不了鍋中冒出的氣味，但他不敢踹鍋，也不敢發火。人家是貧下中農，而他卻是上山下鄉來接受再教育的“狗崽子”。他隻能暗自橫下心，決心找機會毀掉那隻筏子。
渾身灰漿臭汗的民工陸陸續續收工了。他們聞到了肉香，跑過來，流著口水，圍著大鍋又唱又叫：
癩蛤蟆吃著天鵝肉了，癩蛤蟆吃著天鵝肉了！
吃著天鵝肉，還能是癩蛤蟆嗎？
哪是啥？
土皇上唄。
一個五短身材，瞪著兩隻蛤蟆眼的人，趁亂捏了一把燒火女人的屁股，大聲浪笑道：誰說癩蛤蟆吃不著天鵝肉？一會兒就吃著嘍。話音未落，他便挨了一燒火棍。
眾民工見肉還未熟，便脫光膀子，掄著髒毛巾衝向湖邊。有幾個人上了筏子，向湖中劃。幾個水性好的早已脫得赤條條跳進水裏，向湖中心遊狗刨，撲通撲通，一時濁浪四濺。那陣勢，如同在天鵝湖舞台上，衝進一群花裏胡哨，扭唱著“二人轉”的紅臉蛋。剛剛靜下來的湖麵，又驚起大群水鳥，哀鴻遍野。
楊克不明白，同是蒙族，農區來的這些人為什麽這麽快地就忘記了蒙古民族所敬拜的水神。在北京知青尚未到公社牧場，路過盟首府的時候，一些來看望知青的蒙漢族幹部私下裏對楊克他們說，到草原要尊重草原牧民的風俗習慣和宗教信仰。其中提到蒙古草原缺水，蒙古民族特別敬水神，不敢在河湖裏洗衣服，更不敢洗澡。曆史上，早期的蒙古民族因為伊斯蘭民族喜歡在河湖裏洗浴，褻瀆了蒙古人的水神，就跟伊斯蘭民族打得血流成河。他們希望知青到了草原以後千萬不要到河裏泡子裏去遊泳。兩年多了，喜歡遊泳的北京知青都忍住了愛好。但是，沒想到這些農區來的蒙族民工卻如此放肆地破了草原規矩。
楊克忍無可忍地站起身，打算回蒙古包去同陳陣商量對策。剛走幾步，他突然發現土房的牆根下擺著五六個巨大的根莖。他心中又是一驚，想起了仙女般的天鵝芍藥，便急忙跑到土房前麵，仔細察看。他從未見過芍藥塊根，這些塊根大如羊頭，又像是疙疙瘩瘩的巨大紅薯。花枝全被剪掉了，隻剩下剛剛冒出的幾枝淡紅色的嫩芽。有幾個最大的塊莖被放在大號的鐵皮水桶裏，一個桶隻能放下一個，桶裏裝了大半桶濕沙，像是為了保活。
楊克急忙問二順：這些是不是芍藥根？從哪兒挖來的？二順說：是白芍藥，反正是長在山裏，在哪兒挖的不能告訴你。前幾天還拉走多半車呢，全賣給城裏的中藥鋪了。楊克沒想到包順貴原先挖走的那半卡車芍藥根，隻是一小部分，民工隊一進來，這片草場的天鵝芍藥花就被徹底掘地三尺，斬草除根了。這些連自己家鄉都不愛惜的人，到了異地他鄉，就更加肆無忌憚地開始掠奪搶劫了。
楊克回到家，給陳陣和高建中講了他一天的所見所感。
陳陣也氣得半天說不出話來，他緩過了神才慢慢說：你講的正好是幾千年東亞遊牧民族和農耕民族相互關係的縮影。遊牧民變為農耕民，然後再掉頭殺回草原。殺得兩敗俱傷。
楊克不解地問：為什麽非得兩敗俱傷呢？本是同根生，相煎何太急？遊牧歸遊牧，農耕管農耕，不就相安無事了嘛。
陳陣冷冷地說：地球就這麽點大，誰都想過好日子，人類曆史在本質上就是爭奪和捍衛生存空間的曆史。華夏的小農，一生一世隻管低頭照料眼皮子底下一小塊農田，眼界狹窄，看不了那麽遠。咱們要是不來草原，不也還在那兒鼠目寸光、自以為是嘛。
門外傳來三條大狗的瘋狂吼叫。楊克說：準是老王頭來還馬了。凶狠的二郎把老王頭叫咬得下不了馬，嚇得大喊楊克。楊克急忙出門喝住了狗，讓老王頭進包，然後去卸馬鞍。馬被狠狠騎了半天，全身大汗淋漓，馬鞍氈墊完全濕透，冒著熱騰騰的汗氣。楊克氣得猛一拉門進了包。老王頭渾身酒氣蒜味，嘴巴油光光，連聲說天鵝肉好吃，好吃。為了不打草驚蛇，楊克隻好忍住這口氣，還得給他拿羊油。老王頭抱著半罐羊油高高興興地走了，楊克一想到早晨還在自由飛翔的那隻雄天鵝，此刻竟在老王頭的肚子裏和臭大蒜攪拌在一起，心疼得直想哭。
三個人愣了半天沒說一句話。為什麽不把老王頭按在地上臭揍一頓？為什麽不好好地教訓教訓他？但是他們知道對這幫人多勢眾的盲流痞子，打，不敢打；講道理，又全是對牛彈琴。真想治他們，惟一方法就是以毒攻毒。陳陣和高建中都讚成破壞老王頭的筏子，而且要毀得他們無力再造。一定要確保小天鵝出世長大飛走。楊克傷心地說：我看明年春天天鵝們是不會再回來了。三人一時黯然。
然而他們沒想到隊裏通知當晚全隊政治學習，傳達最高最新指示，規定不準請假。這使他們錯過了破壞筏子的惟一一次機會。
在額侖草原殺吃天鵝是包順貴開的頭，但是那次是在打狼隊的帳篷裏。那鍋天鵝肉沒放蔥薑蒜和花椒大料醬油，隻是一鍋清水加鹽的天鵝手把肉，當時所有獵手和楊克誰都沒動一筷子。包順貴獨飲悶酒，也沒吃出皇帝宴的感覺和心情來。他甚至說，天鵝肉跟他老家的用玉米泔水喂出來的家鵝的味道差不離。
包順貴這回及時趕到了工地夥房。這鍋天鵝肉是在漢式大灶裏，加放漢人的各式佐料，大火小火精心悶製出來的。再加上幾十人劃酒猜拳，輪番捧場，他確實吃出了土皇帝土王爺的感覺和心情來了。
可惜肉少蛤蟆多。包順貴和老王頭各自獨食了一盆肉，而其他夥計則沒分到幾塊。天鵝宴一散，包順貴油嘴光光地去主持政治學習，可眾夥計卻鬧開了鍋。他們的饞蟲全被勾了出來，於是決定抽人在第二天天不亮就再披葦衣，再帶弓箭，再進葦巷。為了保險，他們還借來包順貴的半自動步槍。準備用槍打天鵝，要是打不著天鵝，就打大雁野鴨，怎麽著也得讓大夥吃個痛快。
第二天早晨，楊克、陳陣和高建中被湖裏的槍聲驚醒，三人後悔得直跺腳。楊克瘋了似地騎馬衝向湖邊，陳陣請官布代放一天羊，也和高建中騎馬直奔湖邊。
三人提心吊膽地等到那個筏子靠岸。眼前的慘景讓楊克和陳陣像突見親人的暴死。筏子上又躺著一隻大天鵝和幾隻大雁野鴨，還有那兩枚天鵝蛋，上麵沾滿了血。死天鵝顯然就是那隻剛剛喪偶的雌天鵝，它為了兩個未出世的心肝寶貝，沒有及時飛離這個可怕的湖，也隨亡夫一同去了。它的腦袋被子彈炸碎了，死得比它的愛侶更慘，它是死在尚未破殼的一對兒女身上的，它把熱血作為自己最後一點熱量，給了它的孩子們。
楊克淚流滿麵，如果他不把那兩枚天鵝蛋送還到天鵝巢裏，可能那隻雌天鵝就不會遭此毒手了。
老王頭登上岸，岸邊聚了一群民工、牧民和知青。老王頭既得意又惡狠狠地瞪著楊克說道：你還想用羊油換蛋嗎？做夢吧！這回我得把這兩個大蛋給小彭了。昨兒我去買病牛，見到小彭，跟他說你用半罐羊油換了兩個天鵝蛋，他說我換虧了，他跟我訂了貨，說他用一罐羊油換一個大蛋。
說話間，隻見小彭氣喘籲籲跳下馬，急忙把兩個血蛋抓到手，裝進塞滿羊毛的書包裏，騎上馬一溜煙跑了。
眾民工像過節似的，抬著獵物回夥房。牧民們疑惑和氣憤地看著民工，他們不明白為什麽這些穿漢人衣服的的蒙族人，也對草原神鳥這麽殘忍，竟敢殺吃能飛上騰格裏的大鳥。畢利格老人顯然也是第一次遇到這種事情。他氣得胡須亂抖，大罵老王頭傷天害理，對薩滿神鳥不恭不敬，忘了蒙族的本！到底還是不是蒙古人！老王頭不吃這一套，大聲嚷嚷：什麽薩滿薩滿，我們老家連菩薩佛爺都給砸爛了，你還念叨薩滿！全是“四舊”，都得砸爛！畢利格見用蒙古草原天條鎮不住老王頭，就連忙去翻蒙文毛主席語錄小紅書，急急地問陳陣：治這幫土匪，該念哪條語錄？陳陣和楊克想了半天，實在想不起最高指示中有哪條語錄，可以懲治獵殺珍禽的行為。
民工們人多勢眾，又有後台撐腰，都敢用流利的蒙話跟畢利格老人罵架。牧民們擁上去猛吼，對立的雙方都是蒙族人，都是貧下中農（牧），民族相同，階級相同，卻無法調和遊牧與農耕的衝突。楊克、陳陣和部分知青加入穿蒙袍的隊伍，和穿漢裝的民工對罵起來。雙方越罵越凶，鼻子幾乎對上鼻子。眼看狼性暴烈的蘭木紮布等幾個馬倌就要動用馬鞭，包順貴急急騎馬趕到。他衝到人群前，用馬鞭狠狠地在自己的頭頂上揮了幾下，大吼一聲：都給我住嘴！誰敢動手我就叫專政小組來抓人。把你們統統關進學習班去！眾人全都不吭聲了。
包順貴跳下馬，走到畢利格麵前說：天鵝這玩藝兒，是蘇修喜歡的東西。在北京，演天鵝的老毛子戲已經被打倒，不讓再演了，連演戲的主角兒都被批鬥了。咱們這兒要是還護著天鵝，這事傳出去問題可就大了，成了政治問題……咱們還是抓革命，促生產吧。要想加快工程進度，就得讓幹活人吃上肉。可大隊又舍不得賣給他們處理羊，讓他們自個兒去弄點肉吃，這不是挺好的一件事兒嗎？
包順貴又轉身對眾人說：大忙季節，都呆在這兒幹什麽？都幹活去！
眾人氣呼呼地陸續散去。
楊克咽不下這口氣，他騎馬奔回包，取來三支大爆竹，對準湖麵連點三炮。砰砰砰……六聲巨響，將大雁野鴨等各種水鳥驚得四散逃飛。包順貴氣得返身衝下山坡，用馬鞭指著楊克的鼻子大罵：你想斷了我的下酒菜，你長幾個腦袋？別忘了你的反動老子還跟著黑幫一塊勞動改造呢！你要好好接受貧下中農的再教育，這些工地上的人，還有我，都是貧下中農！
楊克瞪眼頂撞道：到草原插隊，我首先接受牧民，接受貧下中牧的再教育！
畢利格老人和幾個馬倌摟著楊克的肩膀往坡上走。老人說：你這回放炮，阿爸心裏高興。
楊克後來聽說，用羊油換走了天鵝蛋的小彭，是一個奇物收藏愛好者，居然懂得長期保
存天鵝蛋的技巧。小彭是大隊“赤腳醫生”，他用注射器在天鵝蛋的底部紮了一個針眼，抽出蛋清蛋黃，又用膠水封住小孔，這樣就不必擔心天鵝蛋發臭爆殼，兩個美麗但失掉了生命的天鵝蛋便可永久珍藏了。他還到場部木工房，割了玻璃，做了兩個玻璃盒，盒的底部墊上黃綢緞包麵的氈子，將天鵝蛋安放在綢墊上，尤如一件珍奇的工藝品。小彭把這兩件寶貝一直藏在箱底，秘不示人。若幹年後，他把這兩件珍藏送給了到草原招收工農兵大學生的一個幹部，小彭終於借了草原天鵝的翅膀飛進了城，飛進了大學。
第四天傍晚，高建中趕牛回家。他神神秘秘地對楊克和陳陣說：老王頭買的那頭病牛讓狼給掏了，就在他們房前不遠的地方。
兩人聽了都一愣。楊克說：對了，工地上那幫人沒有狗，這下他們虧大了。
高建中說：我去他們房前看了，那頭牛就拴在房前十幾步的柱子旁邊，隻剩下了牛頭牛蹄子牛骨架，肉全啃沒了。老王頭氣得大罵，說這頭牛是用夥房半個月的菜金買來的，往後工地上又該吃素了。高建中笑道：其實這頭病牛也沒啥大毛病，就是肚子裏有寄生蟲。老王頭懂點獸醫，他弄來點藥，把牛肚子裏的蟲子打了，想利用這兒的好水好草，把牛養肥了再宰。可沒想到剛養胖了一點，就喂了狼。
楊克深深地出了一口惡氣說：這幫農區來的盲流哪有牧民的警覺性，夜裏睡得跟死豬似的。額侖的狼群也真夠精的。它們一眼就能看出這是些外來戶，就敢在民工的家門口掏吃牛。楊克解恨地說：這不是欺負貧下中農嗎？這年頭誰也不敢，就狼敢！
陳陣說，這不叫欺負，這叫報複。
楊克忽又長歎：在槍炮時代，狼群已經沒有太大的報複力量了，內蒙古草原上最後一個處女天鵝湖還是失守了。如果我以後還有機會回北京的話，我可再也不敢看舞劇《天鵝湖》了。一看《天鵝湖》，我就會想起那鍋天鵝肉，還有醬油湯裏的那個天鵝頭，它活著的時候是多麽高貴和高傲……我過去認為中國的農耕文明總是被西方列強侵略和欺負，可沒想到農耕文明毀壞遊牧文明，同樣殘酷猙獰。
高建中打斷他說：別扯那麽遠，狼群都殺到家門口了，咱們包尤其得小心，要是狼群一拐彎，聞見小狼在咱們包門口，那咱們的兩群牛羊就懸了。