棠頌之所以想研究這個問題，主要是因為阮芳君當時說過的一句話。
“她想說服林阮跟她一樣接受喪屍病毒的改造，並給林阮提供了一顆能讓他在變成喪屍後直接進化到第四級的晶核，而進化到第四級，‘就能擁有自己的意識’，她說。”
——是“擁有”自己的意識，而不是“恢複”自己的意識。
沈十安皺起眉頭：“你懷疑，高階喪屍所具備的意識，不是恢複了它作為人類時的神智，而是‘喪屍’這個物種重新進化出來的？”
“沒錯。甚至更激進一點，我認為那其實是‘病毒’的意識。”
喪屍病毒到底是什麽？
迄今為止棠頌對此做過很多推測。
每一種推測，都會隨著對病毒和晶核了解的加深而不斷被推翻或者進行調整。
得知路修遠的靈魂並沒有隨著死亡消散而是轉移至晶核中後，他已經能比較有把握地給出推論，異能病毒其實是一種高階文明研發出來的有機生命體，這種生命體經過精密編程，其根本目的就是為了強化宿主軀體促使其進化異能，並在大腦中生成以死亡為觸發條件的意識轉移裝置，也就是晶核。
但這種生命體在流傳至凱奧斯的過程中發生了某種變異，之後又被赫修帶到這個世界與人類基因相結合，一部分誤打誤撞恢複了初始設定，使得人類中進化出異能者；而另一部分則進一步變異，變成了喪屍病毒。
如果說異能病毒是“原裝正版”，那喪屍病毒就是“黑化崩壞”的版本。
那麽，“黑化”之後的喪屍病毒，擁有智慧嗎？
病毒有沒有智慧？
以人類熟悉的HIV病毒為例，它們進入人體後會將免疫細胞T細胞作為主要攻擊目標，通過將病毒外層的包膜蛋白與細胞膜融合的方式入侵T細胞內部，隨後在逆轉錄酶的作用下將病毒RNA轉錄為雙鏈DNA，偽裝成正常遺傳物質，再進入細胞核，利用整合酶將自身的DNA片段嵌入T細胞染色體中，挾持T細胞的蛋白質合成功能，從而實現持續性、隱蔽性的複製擴散——
聽上去非常聰明，甚至擁有一整套完備的作戰策略。
但科學界普遍認為病毒沒有智慧，也不可能有智慧，它甚至連生物都算不上，沒有細胞結構，隻是最簡單的生命形式。其生命活動所需的所有物質和能量都竊取自宿主細胞，完全依賴宿主的能量、物質和代謝係統。
而喪屍病毒和普通病毒最大的區別，正在於這一點。
末世之前人類已知的所有病毒，都會在寄生於宿主的同時致使宿主病弱，最終導致宿主死亡，而宿主的死亡就意味著病毒的死亡（或者休眠）——從這一點來說，病毒其實是非常“短視”的。
感染喪屍病毒的人類也會死，但喪屍病毒並不依賴於宿主“喪屍”提供能量，反過來不斷進化後的病毒甚至還會修複喪屍腐爛破敗的身體。可見對於喪屍病毒而言，宿主隻是軀殼，是借以搭載和自由活動的工具。
“我們都見過腐爛到連白骨都露出來的低級喪屍，那種情況下，人類生前的思維意識絕對不可能被保存下來。此時的喪屍隻在病毒控製下受‘本能’驅使，這種本能，就是盡可能多地獲取人類DNA，並將病毒傳播出去。
“低級喪屍隻有‘本能’，但在得到了足夠多的人類DNA信息之後，高級喪屍逐漸有了‘智慧’，此時喪屍的目的依然隻有兩個：繼續獲取人類DNA，尤其是被‘原裝正版’改造過的DNA，並盡可能將喪屍病毒傳播出去——
你發現了嗎，一直以來，喪屍病毒其實都展現出了智慧生物最基本的兩樣訴求：學習和繁衍。獲取的人類DNA越多，它學到的東西就越多，也就展現出更多地類似人的特征。
喪屍病毒可以相互交流，可以信息共享，如果將一隻喪屍體內的所有病毒看作一個整體，一個‘部落’或者一個‘群’，那麽高級喪屍的智慧，就是同部落內所有喪屍病毒的整體意識的體現。”
棠頌條理清晰娓娓道來，中間沒有任何停頓，顯然這些內容已經在他腦子裏思考過無數遍。
他捏了捏眼鏡腿，目光炙熱如火，指尖也因為激動的情緒微微發顫：“如果說學習和繁衍是喪屍病毒的基本需求，那麽它的最終目標又是什麽呢？當五級喪屍已經擁有了足以和人類媲美的智慧，可以預見未來必然還將擁有超越人類的智慧，到那個時候，它想做什麽？”
人類的學習和繁衍催生了文明，喪屍病毒也會創造屬於它的文明嗎？原病毒、異能病毒和喪屍病毒這三者當中，喪屍病毒具備著最強的攻擊性和侵略性，所以一旦感染，就連異能者的晶核都會轉變成喪屍晶核，此時異能者晶核內聚合的DNA信息，也必然會為喪屍病毒所用。
“滿山曾經說過這樣一句話，”棠頌道：“他說喪屍能吸收異能晶核，異能者也能吸收喪屍晶核，這樣能量反複地轉移和積累，就像養蠱一樣。”
他當時沒有在意，現在卻深以為然。
如果喪屍病毒擁有智慧和意識，如果它有目的性地感染人類並把將異能者晶核轉化為喪屍晶核作為使命，那麽假如有一天，所有的晶核能量都集中到同一個喪屍、同一群病毒身上，那時會發生什麽？
沈十安聽完後沉默下來。就連沈尋都罕見地神情嚴肅。
一股說不上來的不安籠罩在三人心頭。
原病毒是赫修從凱奧斯帶過來的，之後變異成異能病毒明顯是意外，但其實黑化成喪屍病毒也算是意外——因為根據沈尋的描述，凱奧斯的魔法石雖然也能讓接觸到的人類變成行屍走肉，但這些行屍走肉並不會主動攻擊其他人。這一點和喪屍病毒截然不同。
也就是說，喪屍病毒雖然某種程度上的確滿足了赫修將人類作為培養皿凝聚晶核的目的，但在另一方麵，它與赫修的初衷早就南轅北轍。畢竟赫修不可能想到，不斷進化的喪屍或許有一天能徹底擺脫他的控製。
假如棠頌的猜想是真，喪屍病毒擁有群體性的智慧和意識，那麽病毒肆虐、末世爆發的背後，或許還隱藏著一層連赫修都不曾發覺的更深層麵的圖謀。
“如果五級喪屍的意識其實是病毒的意識，”沈十安沉思片刻後道：“那它怎麽會擁有宿主生前的記憶？”
不管是範國平還是阮芳君，都對自己還是人類時的經曆了如指掌。
“這正是我想研究的。”
沈十安看向沈尋，沈尋點點頭：“行了，我會把五級喪屍給你帶回來的。”
棠頌本來是這麽打算的，留在基地裏等沈尋將五級喪屍給他帶回來再進行研究，但一想到這一等至少要一年半載，又考慮到林阮修煉的功法很可能會在近期內晉級，到時候有隊長在場肯定更放心一點，於是道：“要不然我跟你們一起去吧。”
就這樣棠頌和林阮決定了要跟著清剿部隊一起去美洲，已經順利畢業、本該去科研中心報道就職的劉方舟一聽他們倆要解剖五級喪屍，趕緊向李教授打了份申請，火速收拾行李加入阮棠科研小組。
陳南、許歌、陶源、路修遠等人本身就是清剿部隊成員，而熊滿山因為怕自己的玄學體質可能會影響到搜集物資，所以前幾年的清剿行動都沒有參與，這次聽說基地目前處於資源飽和狀態、此次清剿以殺喪屍為主撿物資為輔，早就心癢難耐，得知劉方舟也去那更是了不得：不行！你們都去我也要去！大不了他專門負責跑腿，絕不碰喪屍一根手指頭！
於是沈十安和沈尋預想中的殺殺喪屍撿撿物資的二人環遊世界之旅，就這樣變成了利刃的團建活動。
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熱帶雨林的清晨，濡濕而幽靜。
萬物剛剛蘇醒，潮濕的空氣中飄**著原始叢林中特有的腐質物的淺淡氣味，第一縷陽光被巨大的樹冠和茂密的枝葉層層柔化，透進帳篷，給所有事物都描上了一層曖昧的光影。
一切都剛剛好。
不。沈尋精壯的脊背上滾滿汗珠，俯身在沈十安猶自喘息的濕紅嘴唇上親了親：比剛剛好還要好得多。
他躺下來，結實的手臂半攬住沈十安纖細勁瘦的腰，手掌和皮膚觸碰的一瞬間，高溫讓對方又抖了兩下。
一股黑霧從他體內滲出，越過滿地碎布似的衣物從矮桌上卷起一瓶靈泉水遞到沈十安手邊，霧氣溫馴湧動，甚至還分出兩縷勾了勾沈十安的手指頭——相比較當初差點攻擊他的敵意，如今的討好意味再明顯不過。
沈十安喝了大半瓶，清澈的水液隨著喉結的滾動不斷吞入，滋潤著揮灑了太多體液的身體。
剩下一點遞給沈尋，等他又擰開一瓶喝完，這才沙啞著嗓音道：“你很喜歡這裏？”
自從決戰結束，這是他第一次看到沈尋這樣放鬆。完全舒展，毫無顧忌，但又不像平時那樣橫衝直撞，反而帶著股盡在掌控之中的遊刃有餘。不得不說，體驗感極佳。
沈尋一隻手枕在腦後，另外一隻手沿著沈十安的腰線輕輕摩挲，棱角分明的五官在曖昧晨光中越發英俊得難以形容。“這裏讓我想到了凱奧斯。無盡深淵附近也有這樣一片形成了數百萬年、巨木參天的原始森林，麵積非常大，我小時候經常進去探險。你記不記得我跟你說過，凱奧斯有一種噴火龍，肉又香又嫩，還有股焦甜味？它們主要就生活在那裏，又蠢又笨，特別好抓。”
沈十安側過身，抬手摸了摸他暗紅色邪氣四溢的眼尾：“你想回去嗎？”
其實他現在就可以陪沈尋回去了。
赫修已死，決戰終結，複活計劃成功實現，基地早就走上正軌發展日新月異，幸存者也差不多恢複到了末世前的生活水平。喪屍雖然還沒完全消滅，但也隻剩下北美洲和南美的一小部分了，全部解決掉最多隻要一兩年。
他已經做好了準備，去履行和沈尋之間的約定。
沈尋也側過身，墨綠色的眼睛深邃如海，像是掉進去就再也爬不出來。抓住沈十安的手放到嘴邊親了親：“不著急。”
以前不願意待在這個世界，是因為這裏太陌生太格格不入，充斥著他最討厭的人類，他能感覺到的隻有排斥和被排斥，而且還要被天道束縛……總而言之沒有任何地方比得上凱奧斯，那裏才是他的家。
但大哥托安安帶給他的那段話解開了他的心結，也讓他明白了許多新的道理。
大哥曾經想陪修真者駱昀去他的故鄉，但是沒能實現，因此抱憾終身。他現在有這個機會，以後安安是要陪著他在凱奧斯度過千年萬年的，所以他一點也不介意在這個世界多逗留幾十年，讓安安多一點和在乎的人相處的機會——最起碼，也要等顧先生先死了再說。
沈十安很感動。他知道作出這樣的妥協對沈尋來說並不容易：明明擁有為所欲為的力量卻偏偏要控製自己不去做一件最想做的事情，這需要強大的自製力，和更強大的愛意。
戀人需要相互體諒遷就，也要及時給予正向反饋，表現好就應該有獎勵。
他挺腰翻坐到沈尋身上，肩胛骨像迎風的雨燕一樣展開，俯身往下正準備好好表揚表揚狗子，就聽到了帳篷外傳來一陣嘈雜的動靜：
“哇，好漂亮的鸚鵡啊。”
“你別說，瞧著比瑞寶都神氣……”
“你好寶貝兒！再見寶貝兒！”
“嘿，我誇人家你興奮啥？”
“童童，你不是想找森林蚺嗎，我在那邊靠近主河道的位置看到一條，起碼二十米長，估計是變異後的，你要不要去看看？”
“……”
沈尋臉色陰鷙。
或許，他也可以把所有人都殺了，現在就帶安安離開。
沈十安忍著笑在他臉上親了親：“乖，晚上補償你。”
兩人換了一身新的作戰服走出帳篷時，一眼就看到了那隻在營地內引起轟動的金剛鸚鵡。
的確很漂亮，胸腹金黃，背部則是炫目的藍色，華麗的尾翼足有一米多長。此時正跟在瑞寶後麵打轉，時不時叼一顆堅果送到瑞寶嘴邊，再張開絢麗的羽翼抖一抖，盡情展示美麗身姿。
“這是從哪兒來的？”沈十安饒有興致地打量了一陣。
“西北方向大約十公裏外的一道瀑布下麵，聚集了一大群，”萬鋒笑著道：“瑞寶正好從那邊飛過，這隻就跟著回來了。”
萬鋒是在去年，第四批空白軀殼成熟之後複活的。
當初第二批空白軀殼全部完成移植，符合萬鋒異能特征的六萬八千多顆晶核裏沒有一個是他時，雲飛揚幾乎崩潰。直到去年，他的意識在一具樣板軀殼裏蘇醒，眾人這才知道原來他的異能在生死關頭發生了變異，變成了絕對不會聯想到土係異能的深紅色，所以並不在那六萬八千顆晶核當中。
在他醒過來之前所有人都以為他已經死了，雲飛揚接到科研中心的通知時簡直不敢相信，被熊滿山嗖地帶到手術室門外時渾身都在抖，腿腳發軟根本站不住，全靠熊滿山和陳南攙進去的。
看著雲飛揚抱住萬鋒失聲痛哭的模樣，陳南有些羨慕。
和雲飛揚的情況類似，他也一直沒能找到陳嘉木。但就算找到陳嘉木的晶核其實也沒用，陳嘉木不是異能者而是喪屍，他的晶核並不能儲存意識，就算找到晶核，那個會黏著他、用魔鬼藤把自己綁在他身上，會編織出軀幹學著走路讓他開心，會不顧一切保護他的嘉木，也已經徹底消失了。
跟陳嘉木，以及其他未能找回晶核的異能者比起來，萬鋒無疑是幸運的。正常情況下，從樣本軀殼中蘇醒的異能者需要等待一年半左右才能回到自己的身體裏，好在屬於萬鋒的軀殼早早就培育出來，成熟後由沈十安收至竹樓二層，足足等了五年，終於等回了自己的主人。
沈十安跟萬鋒說著話的時候，雲飛揚一直像隻老母雞一樣護在瑞寶旁邊，看向藍色金光鸚鵡的目光滿是防備，活像是個擔心自家小白菜被拱的老丈人：“男女授受不親，我們又不認識你，你離我們家瑞寶遠一點啊……無事獻殷勤，我們家瑞寶從小精調細養什麽好的沒吃過，用不著你來送幾顆蔫巴巴的果子……哎你幹嘛你幹嘛！臥槽耍流氓是吧，快把尾巴給老子放下去！”
……
一陣鸚飛鵡跳。
沈尋有些驚奇：“瑞寶是雌鸚鵡？”
“我也是剛知道。”沈十安轉過頭看他：“怎麽，想起來你當初逼著她幫你嗑瓜子的時候了？”
沈尋：……
一把將沈十安按進懷裏，惡狠狠道：“不許提！全忘記！根本沒發生過！”
熊滿山原本正樂嗬嗬地瞧著熱鬧，結果看到兩隻鸚鵡你追我趕，兩位隊長打情罵俏，萬鋒和雲飛揚隔著老遠都能眼神拉絲，就覺得這熱鬧越看越沒意思。
扭過頭，又看見了一起晨練回來的陶源和羅威，一個揍人一個被揍的路修遠和渠朔，還有手拉手坐在樹梢看日出的丁璫和劉方舟……
熊滿山抹了抹臉：這一大早我就不該出現。
轉身走到正在帳篷外換衣服準備出門的範欣童旁邊，歎了口氣滿是滄桑道：“童童啊，你準備啥時候找個男朋友啊？”
範欣童今年二十五歲，已經出落成一位高挑漂亮的姑娘，眉眼中既有範國平的英氣，又有她母親的秀麗和溫柔。
在沈十安等人的照顧和庇護下，她比絕大多數同齡人要幸運得多，即便是在決戰之前都一直在接受適齡教育從未中斷過。而且可能是受棠頌和林阮的影響，她對科研工作很感興趣，並在基地的第一所大學建成之後選擇了生物學相關專業，重點研究受病毒影響而發生變異的動植物，兩年前順利畢業，如今在科研中心任職。
南美洲的熱帶雨林中蘊藏著全球最豐富的的生物物種，所以這次她也作為科研小組一員，跟著一起來了。
“為什麽要找男朋友？”範欣童穿好靴子，將匕首插入小腿外側的暗袋裏，又緊了緊身上的戰術背心，確認槍套扣緊，舉手投足間幹脆利落：“我有姐姐就行了。姐姐，你好了嗎？”
重生後的許歌正好和範欣童一樣大，本來就感情深厚的兩個人越發親密無間。而且在一起生活的時間長了，不管是氣質還是言行習慣都逐漸趨近，範欣童還是叫她姐姐，但很有意思的是，兩人在實際相處過程中的身份，不知不覺間卻像是調了個位置：
“姐姐，你這幾天不能受涼，記得多帶一件衣服。”
“姐姐，前麵的樹葉下全是氣根，你小心走慢一點。”
“姐姐，這種花很好看，要不要帶回去跟小雛菊種在一起？”
“姐姐，渴了嗎，我帶了紅糖水你要不要喝？”
“姐姐，這種蘑菇有毒，最好不要碰也不能吃……”
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營地裏的幾乎都是利刃成員，大部隊並不在這兒，而是在更南邊數百公裏外的沿海地區進行喪屍清剿任務，通過衛星電話與沈十安等人保持聯係，要是遇到解決不了的麻煩，沈尋和沈十安立刻就會趕過去。
他們這一小隊人馬之所以會駐紮在這裏，主要是因為棠頌要在五級喪屍身上做實驗——五級喪屍的晶核已經被趙新江取出來了，暫時失去攻擊能力，但它依然能夠憑借等級上的壓製召喚低級喪屍。為了避免幹擾，這才特意選了這一片方圓數百裏之內都沒有喪屍蹤跡的熱帶雨林。
在雨林中停駐的第十七天，林阮出現進階征兆。
強烈的靈力波動掀起狂風，製造出不小的動靜，大量靈氣從四麵八方洶湧而來匯入林阮體內，前後總共持續了八個多小時，期間略有波折，但在沈十安的指導和護陣下，成功突破功法屏障，晉升至第三階。
劉方舟等人這還是第一次親眼看見修真者進階，稀罕得不行，等林阮終於停止運功，睜開一雙精光爆閃的眼睛，一個個全都發出沒見過世麵的驚呼聲。
“哎，”其他人全都圍著林阮瞧稀奇的時候，雲飛揚忽然想起來一件事，問沈十安：“安安，這都好多年了，怎麽沒看到你再進階呢？”
沈十安體質好悟性高，又有靈泉作為輔助，當初隻用了三年不到的時間就從對修真一無所知晉升至功法第四階，這樣的速度在青陽派上千年傳承數十代弟子中都屬罕見，也就隻有師父二山真人那樣能創造出歸墟功法、近乎變態的奇才型人物，才能給出“有點慢也就一般”的評價。
決戰結束之後整整十年都沒有再進一步，的確極為反常。
其實這個問題八、九年前沈十安和沈尋就意識到了。
沈十安之前的數次進階，幾乎都是因為在生死一線的戰鬥中觸碰到了某種東西，挑戰並突破了自身極限，從而獲得提升。在最終決戰中，他一遍遍地和赫修分身拚死激戰，無數次遊走在生死邊緣，無論是對功法的運用還是對功法的感悟，都達到了一個前所未有的程度。
原本按照他自己的預計，決戰結束後最多一年，就應該迎來下一次突破晉升至功法第五階。
但是遲遲沒有出現征兆——也不算完全沒有征兆，有好幾次，他都感受到了丹田內靈力翻湧，像是要進階的前兆，但還不等他開始運功，這種靈力震**的異常就又消失了，仿佛被什麽東西按捺住似的。
到了決戰後的第二年年底還是沒有任何反應時，沈尋忍不住了，直接入畫找到二山真人和沈七業——當時尚且不能控製自如的龐大威壓差點把那兩縷神識震得湮滅，要求他們給出一個合理的解釋。
沈七業也覺得不大正常，所以同二山真人一起，將沈十安從上到下從裏到外地仔細檢查了一遍。
“咦，”沈七業道：“我感覺到你身體裏多出一股異常的力量，非常強。”這股力量將沈十安的靈力壓製住了，但又似乎沒有任何傷害他的意思。
沈十安立刻就想到當初從赫修的意識海逃離之前，夜菽說要給他一份見麵禮，用指尖在他眉心處點了一點。
聽他將當時的場景完整描述過之後，二山真人沉吟片刻：“應該不是壞事。那位…那位魔君將自己的一部分本源力量過渡給了你，這是千百年難得一遇的大機緣，隻不過這股力量太強，無意中壓製住了你的靈力，這才導致明明境界已經突破卻遲遲未能進階。等這股力量與你的靈力完全融合，應當就沒有問題了。你也不用焦慮，順其自然便可。”
隻是……
二山真人將自己這名唯一的弟子來回打量幾遍：從一開始修煉功法，到後來進化出異能，如今又吸收了異世魔君的部分本源力量——
日後，沈十安在修行一途上究竟能走到哪一步，竟是連他都有些看不懂了。
確定不是他的身體出了什麽問題沈尋就放心了。而沈十安也按照師父和先祖沈七業建議的那樣，盡量放平心態順其自然，所以一晃八年過去，明明他修煉得也算勤奮刻苦，明明現實世界中的靈氣濃度越來越高，可他的功法就是寸毫不進。
最開始那幾年著實讓人氣餒。倒不是沈十安急著變得更強，而是他一直惦記著空間內的竹樓第三層到底有什麽東西。
當初第一次入畫時，先祖沈七業提到竹樓第三層時的表情和語調都有些不大自然，這不由讓沈十安猜測放在第三層的東西一定非比尋常，而且很可能和他或者和沈家有關。
可問題是二樓和三樓之間的屏障隻有在他突破至功法第五階的時候才會打開，他一天不能進階，就一天被屏障阻攔在外。
這種秘密就在眼前、觸手可及卻又觸碰不到的感覺，有時候真是教人抓心撓肺。
不過抓著抓著倒也習慣了。這幾年沈十安一直專注於喪屍清剿，注意力不再集中於竹樓第三層，那種迫不及待想要知道的急切感也就淡了下去——不能進階就不能進階吧，反正竹樓放在那兒又跑不掉，早晚都能知道的。
在雨林中停駐的第三十八天，大部隊前來匯合，南美洲的清剿任務圓滿完成。
又過了四天，棠頌的研究終於結束，他拎著一隻醫療箱從臨時搭建的實驗室裏走出來，找到沈十安，神色同時匯合了從所未有的凝重和從所未有的興奮：
“隊長，我想我的猜測恐怕被證實了。”