第1章
己未年的正月十六，天色晦暗，鉛雲低垂。到了未正時分，終於下起了雪珠子，打在琉璃瓦上颯颯輕響，那雪聲又密又急，不一會兒功夫，隻見遠處屋宇已經覆上薄薄一層輕白。近處院子裏青磚地上，露出花白的青色，像是潑了麵粉口袋，撒得滿地不均。風刮著那雪霰子起來，打在臉上生疼生疼。玉箸連忙轉身放下簾子，屋子中央一盆炭火嗶剝有聲，她走過去拿火鉗撥火，不想火碰到鉗炭灰堆裏，卻是烏沉沉的觸不動，不由笑著說：“這必又是誰打下的埋伏，成日隻知道嘴饞。”
話猶未落，卻聽門外有人問：“玉姑姑這又是在罵誰呢？”跟著簾子一挑，進來個人。穿一身青衣袍子，進了屋子先取了帽子，一麵撣著纓子上的雪珠，一麵笑著說：“大正月裏，您老人家就甭教訓她們了。”
玉箸見是四執庫的小太監馮渭，便問：“小猴兒崽子，這時辰你怎麽有閑逛到我們這裏來？”馮渭一轉臉看到火盆裏埋著的芋頭，拿火鉗挾起來，笑嘻嘻的問：“這是哪位姐姐焐的好東西，我可先偏了啊。”說著便伸手去剝皮，那芋頭剛從炭火裏挾出來，燙得他直甩手叫哎喲。炕上坐著疊衣服的芸初這才哧的一笑，說：“活該！”
馮渭捧著那燙手山芋，咬了一口，燙得在舌尖上打個滾就胡亂吞下去，對玉箸說道：“玉姑姑，芸初姐姐是越發進宜了，趕明兒得了高枝，也提攜咱們過兩天體麵日子啊。”芸初便啐他一口：“呸！狗嘴裏吐不出象牙來！我沒有那好命。”馮渭往手上呼呼吹著氣：“你別說，這宮裏頭的事，還真說不準。就拿那端主子來說，還沒有芸初姐姐你模樣生的好，誰想得到她有今天？”
玉箸便伸指在他額上一戳：“又忘了教訓不是？別拿主子來跟咱們奴才混比，沒規矩，看我回頭不告訴你師傅去。”馮渭吐了吐舌頭，啃著那芋頭說：“差點忘了正經差事，師傅叫我來看，那件鴉青起花團福羽緞熨妥了沒有？眼見下著雪，怕回頭要用。”玉箸向裏麵一揚臉，說：“琳琅在裏屋熨著呢。”馮渭便掀起裏屋的簾子，伸頭往裏麵瞧。隻見琳琅低著頭執著熨鬥，彎腰正熨著衣服。一抬頭瞧見他，說：“瞧你那手上漆黑，回頭看弄髒了衣服。”畫珠回頭見了，恨聲道：“隻有你們眼尖嘴饞，埋在炭灰裏的也逃不過。”
馮渭三口兩口吞下去，拍了拍手說：“別忙著和我計較這個，主子的衣裳要緊。”芸初正走進來，說：“少拿主子壓咱們，這滿屋子掛的、熨的都是主子的衣裳。”馮渭見芸初搭腔，不敢再裝腔拿架子，隻扯別的說：“琳琅，你這身新衣裳可真不錯。”芸初說：“沒上沒下，琳琅也是你叫的，連聲姐姐也不會稱呼了？”馮渭隻是笑嘻嘻的：“她和我是同年，咱們不分大小。”琳琅不願和他胡扯，隻問：“可是要那件鴉青羽緞？”
馮渭說：“原來你聽見我在外頭說的話了？”琳琅答：“我哪裏聽見了，不過外麵下了雪，想必是要羽緞——皇上向來揀莊重顏色，我就猜是那件鴉青了。”馮渭笑起來：“你這話和師傅說的一樣，琳琅，你可緊趕上禦前侍候的人了。”
琳琅頭也未抬，隻是吹著那熨鬥裏的炭火：“別亂說，我不過是偶然蒙對罷了。”芸初取了青綾包袱來，將那件鴉青羽緞包上給馮渭。打發他出了門，才抱怨說：“一天到晚隻會亂嚼舌根。”也取了熨鬥來熨一件袍服，歎氣說：“今兒可正月十六了，年也過完了，這一年一年說是難混，一眨眼也就過去了。”
琳琅低著頭久了，脖子不由發酸，於是伸手揉著，聽芸初這樣說，不由微笑：“再熬幾年，就可以放出去了。”芸初哧的一笑：“小妮子又思春了，我知道你早也盼晚也盼，盼著放出宮去好嫁個小女婿。”琳琅走過去給熨鬥添炭，看畫珠出去外間了，於是嘴裏道：“我知道你也是早也盼晚也盼，盼有出頭揚眉吐氣的一日。”芸初將臉孔一板：“少胡說。”琳琅笑道：“這會子拿出姐姐的款來了，得啦，算是我的不是好不好？”她軟語嬌聲，芸初也繃不住臉，到底一笑罷了。
申末時分雪下得大了，一片片一團團，直如扯絮一般綿綿不絕。風倒是息了，隻見那雪下得越發緊了，四處已是白茫茫一片。連綿起伏金碧輝煌的殿宇銀妝素裹，顯得格外靜謐。因天陰下雪，這時辰天已經擦黑了，玉箸進來叫人說：“畫珠，雪下大了，你將那件紫貂端罩包了送去，隻怕等他們臨了手忙腳亂，打發人取時來不及。”畫珠將辮子一甩，說道：“大雪黑天的送東西，姑姑就會挑剔我這樣的好差事。”芸初便向畫珠道：“瞧你懶得那樣子，連姑姑都使不動你了。罷了，我去走一遭吧。”琳琅說：“還是我去罷，反正我在這屋裏悶了一天，那炭火氣熏得腦門子疼，況且今兒是十六，隻當是去走百病。”
最後一句話說得玉箸笑起來：“提那羊角燈去，仔細腳下別摔著。”
琳琅答應著，抱了衣服包袱，點了燈往四執庫去。剛剛走過翊坤宮，遠遠隻見迤邐而來一對羊角風燈，引著一乘肩輿從夾道過來，連忙立於宮牆之下靜侯回避。隻聽靴聲橐橐，踏在積雪上吱吱輕響。抬著肩輿的太監步伐齊整，如出一人，琳琅低著頭屏息靜氣，隻覺一對一對的燈籠照過麵前的雪地，忽聽一個清婉的聲音，喚著自己名字：“琳琅。”又叫太監：“停一停。”琳琅見是榮嬪，連忙請了一個雙安：“奴才給榮主子請安。”
榮嬪點點頭，琳琅又請安謝恩，方才站起來。見榮嬪穿著一件大紅羽緞鬥篷，映著燈光灩灩生色，她在輿上側了身跟琳琅說話，露出裏麵一線寶藍妝花百蝠緞袍，袖口出著三四寸的白狐風毛，輕輕軟軟拂在琺琅銅手爐上，隻問她：“芸初還好麽？”
琳琅道：“回榮主子話，芸初姑娘很好，隻是常常惦記主子娘娘，又礙著規矩，不好經常去給主子請安。”榮嬪輕輕點了點頭，說：“過幾日我打發人去瞧她。”她是前去慈寧宮太皇太後那裏定省，隻怕誤了時辰，所以隻說了幾句話，便示意太監起轎。琳琅依規矩避在一旁，待輿轎去的遠了，方才轉身。
她順著宮牆夾道走到西暖閣之外，四執庫當值的太監長慶見了她，不由眉開眼笑：“是玉姑打發你來的？”琳琅道：“玉姑姑看雪下大了，就怕這裏的師傅們著急，所以叫我送了件端罩來。”長慶接過包袱去，說道：“這樣冷的天，原該留你喝杯茶暖暖手，可是眼見天色晚了，我也就不留你了。”又說：“回去替我向玉姑道謝，難為她想得這樣周全，特意打發姑娘送來。”琳琅微笑道：“公公太客氣了，玉姑姑常念著師傅們的好處，說師傅們常常替咱們擔戴。況且這是咱們份內的差事。”長慶見她如此說，心裏歡喜，說：“好，好，回頭隻怕宮門要下匙了，你快回去吧。”
琳琅提著燈往回走，天已經黑透了。各處宮裏正上燈，遠遠看見稀稀疏疏的燈光。那雪片子小了些，但仍舊細細密密，如篩鹽，如飛絮，無聲無息落著。隆福門的內庭宿衛正當換值，遠遠隻聽見那佩刀碰在腰帶的銀釘之上，叮當作響劃破寂靜。她深一腳淺一腳走著，踩著那雪浸濕了靴底，又冷又潮。
走回屋子裏，迎麵叫炭火的暖氣一撲，半晌才緩過勁來。玉箸說：“正要去尋你呢，怕是要下匙了。”琳琅說：“外頭真是冷，凍得腦子都要僵了似的。”芸初將自己的手爐遞給她，又說：“給你留了餑餑。”琳琅於是說：“路上正巧遇上榮主子，說過幾日打發人來瞧你呢。”芸初聽了，果然高興，問：“姐姐氣色怎麽樣？”
琳琅說：“自然是好，而且穿著皇上新賞的衣裳，越發尊貴。”芸初問：“皇上新賞了姐姐衣裳麽？她告訴你的？”琳琅微微一笑，說：“主子怎麽會對我說這個，是我自個兒琢磨的。”芸初奇道：“你怎麽琢磨出來？”
琳琅放下了手爐，在盤子裏揀了餑餑來吃，說道：“江寧織造府年前新貢的雲錦，除了太皇太後、太後那裏，並沒有分賞給各宮主子。今天瞧見榮主子穿著，自是皇上新近賞的。”兩句話倒說得芸初笑起來：“琳琅，明兒改叫你女諸葛才是。”琳琅微笑著說：“我不過是憑空猜測，哪裏經得你這樣說。”
那雪綿綿下了半夜，到下半夜卻晴了。一輪斜月低低掛在西牆之上，照著雪光清冷，映得那窗紙透亮發白。琳琅睡得迷迷糊糊，睡眼惺鬆的翻個身，還以為是天亮了，怕誤了時辰，坐起來聽，遠遠打過了四更，複又躺下。芸初也醒了，卻慢慢牽過枕巾拭一拭眼角。琳琅問：“又夢見你額娘了？”
芸初不作聲，過了許久，方才輕輕“嗯”了一聲。琳琅幽幽歎了口氣，說：“別想了，如今榮主子在，你又是這樣的人才，將來必是少不了的尊榮富貴。就算不留在這宮裏，出去必也是指個好人家。”
芸初問：“你都知道，若不是姐姐，我那額娘還不知苦到哪一步。”琳琅隔著被子輕輕拍了拍她：“睡吧，再過一會兒，又要起來了。”
辰正時分衣服就送到浣衣房裏來了，玉箸分派了人工，琳琅芸初所屬一班十個人，向例專事熨燙。琳琅向來做事細致，所以不用玉箸囑咐，首先將那件玄色納繡團章龍紋的袍子鋪在板上，拿水噴了，一回身去取熨鬥，不由問：“誰又拿了我的熨鬥去了？”畫珠隔著衣裳架子向她伸一伸頭，說：“好妹妹，我趕功夫，先借我用一用。”琳琅猶未答話，芸初已經抬頭說：“畫珠，你終歸有一日要懶出毛病來。”畫珠在花花綠綠的衣裳間向她扮個鬼臉，琳琅另外拿熨鬥挾了炭燒著，一麵俯下身子細看那衣裳：“這樣子馬虎，連這滾邊開線也不說一聲，回頭交上去，又有的饑荒。”
玉箸走過來細細看著，琳琅已經取了針線籃子來，將那黧色的線取出來比一比。玉箸說：“這個要玄色的線才好——”一句未了，自己覺察失言，笑道：“真是老背晦了，衝口竟忘了避諱。”畫珠嗔道：“姑姑成日總說自己老，其實瞧姑姑模樣，也不過和我們差不多罷了。”琳琅哧的一笑，說：“畫珠懶歸懶，嘴上倒從來不懶。”芸初說：“要不姑姑疼她呢，隻苦了我們笨嘴拙舌的。”
畫珠踮腳將衣服搭上架子去，嘴裏說：“你們笨嘴拙舌？你們是笨嘴拙舌裏頭挑出來的。”