秦氏生了病，臥床不起。這天，賈珍問起秦氏的病。尤氏說一天來幾個大夫，秦氏就要換幾次見客的衣裳，穿穿脫脫，不僅不方便，更怕她再受了涼。賈珍認為人要緊，不必心疼衣裳，就是穿著會客的衣裳躺炕上也沒關係。他又提起，方才馮紫英來看他，推薦一個好大夫，名叫張友士，學問淵博，醫理極精，能斷人生死。張先生上京為兒子捐官，正在馮家住著。他已拿名帖讓馮紫英代他請醫，今日天晚大概不會來了，明天一定會來。
尤氏說：“後天是太爺的壽辰，怎麽慶賀？”賈珍說：“今天我去請太爺的安，請他後天回家為他慶壽，他卻說他清靜慣了，不願到是非場中去，還不如把他注的《陰騭文》叫人刻印出來，比受眾人幾個頭還要強百倍。還說後天要敢去鬧他，就跟我下不去。”尤氏叫來賈蓉，說：“吩咐賴升照例預備兩天筵席，要豐豐富富，你再親自去西府請老太太、大太太、二太太和你璉二嬸子來逛逛。你父親打聽個好大夫，明日想必來，你可把你媳婦的病症好好告訴他。”賈蓉一一應了。
次日午間，張友士來了，賈蓉陪先生給秦氏看病。來到內室，賈蓉要說秦氏的病情，先生卻要先診脈，看他診得對不對，再商量著用藥。賈蓉知這位先生高明，就吩咐媳婦們伺候。先生診罷脈，與賈蓉來到外間，根據秦氏雙腕寸、關、尺的脈象，細細剖說病情。秦氏的貼身婆子說：“先生真神，倒不用我們說了。我們請了幾個太醫老爺瞧過，都不如先生說得真切，七嘴八舌，說什麽都有。求老爺明白指示。”張友士指出，秦氏這病，是因她心性高強，太過聰明，遇見不如意的事，思慮太多，憂慮傷脾，引起肝火忒旺，經血失常。若是在病初起時就治，還是好治的，但已耽誤到這個地步，隻有三分把握了。他又說：“大奶奶從前行經，日子不會縮短，隻會延長，對不對？”婆子說：“可不是！每次都長兩三天，多的十天。”先生說：“這就是病源了。這是水虧火旺的症候。”接著，他開出藥方來。賈蓉看是“益氣養榮補脾和肝湯”，用了人參、白術、雲苓等十四味藥，用建蓮子七粒、大棗二枚為引子，就說：“高明！還要請教先生，這病與性命有妨無妨？”先生說：“大爺是高明的人，病到這一步，非一朝一夕的症候了。吃了這藥，要看醫緣。依小弟看，今年一冬是不相幹的，總得過了春分，就可望痊愈了。”賈蓉是聰明人，知道先生的意思是能拖過這一冬，秦氏還有救；過不了冬，也就完了。不再往下問。
賈蓉送走先生，方把藥方並脈案都給賈珍看了。尤氏說：“從來大夫說話都不像他這樣痛快，想必用藥是不錯的。”賈珍說：“人家就不是混飯吃的，隻因為馮紫英和我好，才好不容易請了他來。也許媳婦的病就能好了。”賈蓉就吩咐去抓藥，煎給秦氏吃。
次日是賈敬的壽辰，賈珍把上等食物、稀奇果品裝了捧盒，讓賈蓉帶人送去。賈璉、賈薔先來到，到各處看了看，問：“有什麽玩意兒沒有？”家人答：“我們爺原打算請太爺回來，所以未敢預備，前天太爺說不來了，才叫奴才們現找了一班小戲並一檔子打十番鑼鼓的，都在園子裏戲台上預備著呢！”一會兒，邢夫人、王夫人、鳳姐兒、寶玉都來了。賈珍夫婦敬了茶，笑著說：“老太太是老祖宗，我父親又是她侄兒，原不敢請她老人家來，但這天氣又涼爽，滿園的菊花盛開，請她過來散散悶，熱鬧熱鬧，誰知她又不賞臉。”鳳姐兒說：“老太太昨天還說來呢。晚上她見寶兄弟吃桃，嘴饞了，吃了大半個，不到五更就起來兩次。叫我回大爺，今日不來了，有好吃的要幾樣。”
王夫人問起秦氏的病，尤氏說了，邢夫人說：“別是喜吧？”正說著，外頭人回道：“大老爺、二老爺並一家的爺們都來了。”賈珍忙到大廳去接待。尤氏接著說不是喜，昨天請個高明先生看了，吃了藥，今天頭暈輕些，別的仍不見效。鳳姐兒聽了，眼圈兒都紅了。賈蓉回來，說了給太爺送吃食的經過，轉達了太爺對大家的問候，還說太爺讓把《陰騭文》刻印一萬份送人。說完，他就到前廳陪男客吃飯。
眾女眷吃了飯，漱了口，正要往園子裏去聽戲，賈蓉進來向尤氏說，大老爺、二老爺都回去了，別的爺們由璉二爺、薔大爺陪著去聽戲，四家郡王、六位國公、八位侯爺都送了禮物，現在請太太、嬸子們到園子裏看戲。尤氏張羅著要走，鳳姐兒請示王夫人，她先去看看秦氏，王夫人答應了，寶玉也要去。眾女眷去了會芳園，鳳姐兒、寶玉跟上賈蓉去看秦氏。秦氏要站起來行禮，鳳姐兒緊走兩步，拉著她的手，不讓她起來，坐到秦氏的褥子上。寶玉問了好，在對麵椅子上坐下。秦氏強笑著說：“都是我沒福。公婆把我當親閨女，你侄兒從未跟我紅過臉。一家子長輩待我都好，嬸子更不用說了。如今得了這個病，公婆麵前未能盡一天孝，嬸子這樣疼我，我就有十分孝心，如今也不能了。我自想著，未必能熬得過年去。”
寶玉瞅著《海棠春睡圖》與秦少遊的對聯，想著在這裏夢遊“太虛幻境”的事，聽到秦氏說這話，眼淚就止不住滾下來。鳳姐兒怕引起病人傷心，就說：“寶玉，你忒婆婆媽媽了，她有病這樣說，哪裏就到這步田地？很快就會好的。”她讓賈蓉先陪寶二叔去看戲，自己留下來。她勸了秦氏一番，又低聲說了許多悄悄話。尤氏派人來請兩三遍，她又千叮萬囑才告辭。
鳳姐兒步入會芳園，見小橋流水，曲徑通幽，黃花遍地，紅葉滿枝。正觀賞景致，猛然從假山後走出一個人來，向前說：“請嫂子安。”鳳姐兒吃了一驚，退後一步，說：“這是瑞大爺不是？”賈瑞說：“嫂子連我也不認得了？”鳳姐兒說：“你猛一出來，嚇我一跳，想不到你會在這裏。”賈瑞說：“我溜了席，想在這清靜地方散散心，不想正遇見嫂子，這不是有緣嗎？”邊說邊用色迷迷的眼打量她。鳳姐兒早看出他的用心，虛與周旋一番，把賈瑞哄得頭重腳輕，飄飄欲仙。鳳姐兒卻暗忖：敢打我的主意，早晚要叫他死在我手裏！
兩三個婆子迎過來，催鳳姐兒快去，她們奶奶等急了。鳳姐兒與婆子們說著話，來到天香樓後門，寶玉正和一群丫頭小子玩耍。一個丫頭說：“太太們都在樓上，請奶奶從這邊上去。”鳳姐兒提衣款步上樓，尤氏已迎到樓梯口，笑著說：“你們娘兒倆忒好了，你明天搬來跟她一起住吧。你坐下，我先敬你一盅。”鳳姐兒向邢夫人、王夫人告了坐，才坐下來。尤氏拿戲單讓她點戲，她說：“太太們在上，我怎敢點？”邢夫人、王夫人說：“我們點了好幾出了，你點幾出好的我們聽。”鳳姐兒看了戲單，點了一出《還魂》、一出《彈詞》。
眾女眷說說笑笑，邊吃酒邊聽戲。鳳姐兒往樓下看，問：“爺們到哪兒去了？”一個婆子說：“爺們帶著十番到凝曦軒吃酒去了。”戲唱完了，撤下酒席，擺上飯來。吃過飯，回到上房，吃了茶，大家才備車告辭。賈珍率子侄送到大門外，請她們明天再過來。眾女眷上了車，賈瑞仍不住瞧鳳姐兒。
賈瑞到榮府去了幾次，偏趕上鳳姐兒往寧府看秦氏去了。這年十一月三十是冬至，節前那幾天，賈母、王夫人、鳳姐兒天天派人去看望秦氏，回來都說既不見重又不見輕。賈母心疼得不得了，大家卻無法可想，隻盼著她能平安過冬。到了初二，鳳姐兒吃了早飯就來到寧府，見秦氏瘦得隻剩下一把骨頭。她坐下來，說了些閑話，又開導秦氏此病無妨。秦氏說老太太賞的棗泥餡的山藥糕，她吃了兩塊。鳳姐兒說明天再給你送來，就告辭出門，來到上房。尤氏問：“你瞧媳婦這病怎樣？”鳳姐兒沉默多時，才說：“這就沒法兒了。也許衝一衝會好。”尤氏說：“我也暗中叫人預備了，就是那件東西沒有好木頭，慢慢辦吧！”鳳姐兒吃了茶，又說了一會子話，起身告辭。尤氏叮囑：“你可慢慢說，別嚇著老太太了。”
鳳姐兒回到家，先見了賈母，扯了個謊，說是蓉哥兒的媳婦見輕了，再好些就過來給老太太磕頭。賈母就讓她回房歇息。她又去見了王夫人，才回房中。平兒服侍她換了家常衣裳，說：“那三百兩銀子的利銀，旺兒媳婦送來，我收了。再有瑞大爺派人打聽奶奶在家沒有，他要來說話。”鳳姐兒哼了一聲，說：“這畜生活該死！”就把賈瑞不懷好意的事說了。平兒罵：“沒人倫的混賬東西，叫他不得好死！”鳳姐兒說：“等他來了，我自有道理。”
二人正說著，有人來回：“瑞大爺來了。”鳳姐兒說：“請進來。”賈瑞進來，滿臉堆笑，連連問好。鳳姐兒假裝殷勤，讓座倒茶，把賈瑞喜歡得筋酥骨軟，便用風言浪語挑逗她。她就順水行舟，順著賈瑞的話兒說，把賈瑞逗得抓耳撓腮，就想動手動腳。鳳姐兒悄聲說：“大白天的，你在這裏也不方便。你先回去，等晚上起了更再來，悄悄地在西邊穿堂等我。”賈瑞說：“那裏人來人往，怎麽好躲？”鳳姐兒說：“我把上夜的小廝們都放了假，兩邊門一關，再沒別人了。”賈瑞如同奉了聖旨，歡天喜地地走了。好容易盼到天黑，他悄悄來到榮府，趁關門時，溜入弄堂，果然無人來往。往賈母那邊的門已鎖，向東的門還未關。他側耳傾聽，四下毫無動靜，猛地咯噔一聲，東邊的門也關了。他急得團團亂轉，既無法出去，又不敢做聲。臘月天氣，滴水成冰，兩邊門縫裏颼颼直灌風，差點兒把他凍死。好容易熬到天亮，東門開了，他連忙一溜煙逃出來，抱臂聳肩從後門直奔回家。
賈瑞自幼父母雙亡，由他祖父賈代儒撫養。代儒平時管教極嚴，生怕他在外吃酒賭錢，誤了學業。今日見他一夜不歸，不由分說，發狠打他三四十板，不許吃飯，命他跪在院內讀文章，補出十天功課才罷，真是苦不堪言。