寶玉說了麒麟的來曆，湘雲拿出那個麒麟來。寶玉接過，說：“虧你撿了。”湘雲說：“幸虧是這個，將來做了官，把印丟了就完了。”寶玉說：“丟了印倒平常，丟了這個我就該死了。”襲人斟來茶，與湘雲說了些離別情，回顧了多年的情誼。湘雲取出戒指，贈給她。寶玉剛一插嘴，湘雲就挖苦他見了林妹妹就不知怎樣好了。襲人打斷二人的話，求湘雲幫她做一雙鞋。湘雲感到奇怪，賈府養著裁剪、針線兩班人，為什麽還要她幫做？襲人不便說被寶玉踢傷，隻說身體不好，而寶玉的衣服鞋襪從來不讓那些人做，隻好拜托湘雲。湘雲說寶玉鉸了她做的扇套，又叫她做鞋，她成奴才了。寶玉連忙賠禮。襲人說明是寶玉惹惱黛玉，黛玉鉸的。湘雲賭氣說，黛玉既會鉸，就叫黛玉做。襲人又解釋黛玉體弱多病，去年一年才做了個香袋，今年還沒動過針線呢！
正說著，有人來回：“興隆街的大爺來了，老爺請二爺去會客。”寶玉一聽賈雨村來了，渾身不自在。襲人忙為他換會客的衣裳，勸他趕快去。湘雲也勸寶玉，雖然他不願考功名，也該常會會官場上的人，將來也好來往應酬，別光在脂粉隊裏混。寶玉動了氣，趕湘雲走。襲人勸湘雲別在意，上次寶釵提過一次，他就把寶釵晾在這裏，自己走了；若是林姑娘，豈不要哭死？寶玉說：“林姑娘從來不說這混賬話！”二人笑著說：“這是混賬話？”
黛玉看了寶玉弄來的野史外傳，上麵許多姻緣都是由鴛鴦鳳凰、玉佩金環等玩物撮合而成。湘雲去了怡紅院，她生怕寶玉也有個麒麟，與湘雲來一段風流佳話，忙趕到怡紅院，站在窗外偷聽，正聽到湘雲勸寶玉與官場上的人會會，寶玉說林姑娘不會說這種混賬話。黛玉不由又驚又喜，又悲又歎。自己眼力不錯，寶玉果然是她的知己。但自己氣弱血虧，隻怕難於久在人世，豈不是命薄？想著，不由珠淚漣漣，忙轉身就走。
寶玉出門，正見黛玉在前麵走，似乎邊走邊擦淚，連忙趕上去問候。黛玉強作笑顏，說：“誰哭了？”寶玉說：“眼上淚珠兒未幹，還撒謊呢！”抬手為她擦淚。她忙退後兩步，說：“又動手動腳的。”“說話忘了情，也就顧不得死活。”“死了倒不值什麽，丟下什麽‘金’又是什麽‘麟麟’，可怎麽好？”寶玉又急了，問：“你還說這話，到底是咒我呢還是氣我？”黛玉深悔又說了莽撞話，笑著說：“我說錯了。看你急得一臉汗。”不禁伸手為他擦汗。寶玉瞅了半天，方沒頭沒腦地說：“你放心。”黛玉怔了半天問：“我有什麽不放心？”寶玉歎口氣，說：“你果然不明白這話？難怪你天天為我生氣了。”“果然我不明白什麽放心不放心。”“好妹妹，你別哄我。果然不明白這話，不但我平日的心意白用了，連你平日待我的心意也辜負了。你就是因為不放心，才弄了一身病，假如想開些，也不會一天重似一天。”黛玉如遭雷轟電擊，隻覺比自己肺腑中掏出來的還懇切，心中有萬語千言，卻又半個字也說不出來，呆怔怔地望著他。他心中也有千言萬語，也說不出來，同樣呆怔怔地盯著她。黛玉終於“咳”了一聲，轉身要走。寶玉忙拉住她，要一訴衷腸。黛玉拭著淚推開他的手，說：“你的話我都明白。”頭也不回地走了。
寶玉出門慌張，忘了拿扇子，襲人拿了送來，見二人如此纏綿繾綣，遠遠站下；見黛玉走了，寶玉還站著發呆，就走上前去。寶玉卻一把拉住她，說：“好妹妹，我的心事，從來不敢說，今天我膽大說出來，死也甘心！我為你也弄了一身病，隻有你的痛好了，我的痛才能好。”襲人嚇得大叫：“神天菩薩，坑死我了！敢是中了邪，還不快去會客！”寶玉這才醒過竅來，漲紅了臉，奪過扇子就走。
襲人思量，寶玉定為黛玉入了魔，生怕二人將來犯下風流罪過，又無法勸阻，不由滴下淚來。寶釵走來，說：“大毒日頭底下，出什麽神？”襲人忙掩飾：“那裏有兩個雀兒打架，我看呢！”寶釵關心地問：“寶兄弟匆匆忙忙去哪裏？”襲人說：“老爺叫他。”寶釵擔心寶玉受教訓，襲人說去會客。寶釵就埋怨客人不知趣，大熱的天胡跑什麽，又問起湘雲在怡紅院做什麽，襲人說請她給寶玉做鞋。寶釵說出湘雲的困境，自她父親死後，她依附叔叔，她嬸子為了省錢，什麽活兒都是她親手做；別看她表麵上說說笑笑，背地裏卻常傷心落淚。抱怨襲人不體貼湘雲。襲人這才知道湘雲如此勞累，後悔不該請她做活。寶釵讓襲人隻管把寶玉的東西讓針線上的做去，襲人說根本瞞不過寶玉，隻好自己做了。二人正說著，一個老婆子跑來，說是金釧兒好好的，跳井自盡了。襲人不覺流下淚來，寶釵忙奔向王夫人處。
王夫人房中鴉雀無聲，她自己獨坐裏間垂淚。寶釵在一旁默默坐下，王夫人問寶釵，見了寶玉沒有？接著說金釧兒跳井死了。寶釵這才問原因。王夫人說：“前幾天她弄壞我的一件東西，我一氣打她一巴掌，攆她出去，想著氣她幾天，再讓她進來。誰知她氣性這麽大，就投井死了，豈不是我的罪過？”寶釵安慰她：“姨娘是慈善人，才這樣想。多半不是她跳井，可能是她在井邊玩耍，不小心失足落井。縱然是她生氣投井，也不過是個糊塗人，不值得可惜。”王夫人說：“話雖如此說，到底我心中不安。”寶釵讓王夫人多賞她家幾兩銀子，就算盡了主仆之情。王夫人說已賞她娘五十兩銀子，還想送她幾套像樣的衣裳裝殮。想起黛玉有幾件新衣，又知黛玉性子不好，正沒處抓撓。寶釵就回去把自己的衣裳取來兩套。
寶釵回來，見寶玉坐在王夫人身邊落淚，王夫人正說他什麽，見她進去就住了口。寶釵已猜出幾分，把衣服交明。王夫人叫來金釧兒的娘，又拿出幾件首飾，與衣裳一同賞給她，吩咐：“請幾個僧人念經超度她。”金釧兒的娘磕頭謝了，退了出去。
寶玉會過賈雨村，得知金釧兒含羞自盡，不由五內如焚，又讓王夫人說了一番，正無話可說，見寶釵進來，就退出去。他心中哀傷，背著手，低著頭，漫無目的地走著，連聲感歎。他信步進了大廳，忽然和一個人撞個滿懷，抬頭看，卻是賈政，不由倒吸一口涼氣，垂手恭立。賈政惱怒地說：“方才雨村要見你，你磨蹭了半天才來；來了又畏畏葸葸，全沒有一點兒大家風度。這會子又唉聲歎氣，為什麽這樣？”寶玉此時一心為金釧兒的事感傷，竟未聽見賈政說些什麽，隻是怔怔地站著。賈政更加有氣，正想教訓他，忽聽人回忠順親王府有人來，心中疑惑，平日不與忠順府來往，來人做什麽？忙換了衣裳，出來接見，卻是忠順府的長府官。二人見了禮，落座獻茶，未及寒暄，那官兒就說：“下官奉命而來，有事相求，煩老先生看王爺麵上做主。”賈政摸不著頭腦，賠笑問：“請大人宣明，學生好遵諭承辦。”官兒冷笑著說：“我們府有一個唱小旦的琪官，突然三五天不見影蹤。各處查訪，全城人都說他與那位銜玉的令郎相好。下官啟明王爺，王爺說他一刻也離不開琪官。故此求老先生轉達令郎，請將琪官放回。”說完打了一躬。
賈政又驚又氣，忙喚寶玉來，怒喝：“該死的奴才！你不好好讀書倒罷了，怎麽做出這無法無天的事來？那琪官是忠順王爺駕前承奉的人，你把他藏在哪裏？”寶玉大吃一驚，支吾道：“什麽是‘琪官’？我怎會藏他？”那官兒冷笑著說：“現有證據，公子怎說不知？那紅汗巾怎麽到了公子腰裏？”寶玉如遭雷擊，情知無法隱瞞，隻好說：“聽說他在城東二十裏買了一處田莊，大概在那裏。”那官兒說：“找不到還要來請教。”就匆匆告辭離去。賈政氣得目瞪口呆，一麵送那官兒，一麵喝令：“站在那兒別動，回來有話問你！”送走那官兒，賈政才回身，見賈環與幾個小廝亂跑，就命小廝打賈環。賈環嚇得筋酥骨軟，靈機一動，說：“那邊井裏淹死一個丫頭，泡得可怕，嚇得我慌忙跑開。”賈政又驚又疑，自言自語：“好端端的，誰去跳井？我家自祖宗以來，都是寬柔待下，是誰弄出這種事來？”喝令：“叫賈璉、賴大來！”賈環忙跪下說：“父親不用生氣，這事除了太太房裏的人，都不知道。”賈政讓小廝離去，賈環才說：“我母親說，二哥拉著金釧兒強奸未遂，打了一頓，金釧兒就賭氣跳井了。”賈政氣得七竅生煙，大喝：“拿寶玉來！”邊向書房走邊說：“今天再有人來勸我，我把官職家產交給他跟寶玉過去，我就把這幾根煩惱鬢毛剃去，免得上辱先人，下受逆子的氣！”
門客仆從見這陣勢，誰敢多嘴，忙溜之乎也。賈政直挺挺坐下來，一迭連聲地叫：“拿寶玉！拿大棍！拿繩捆上！誰敢往裏報情，立刻打死！”寶玉正在廳上急得團團亂轉，想派人往裏麵報個信兒，可這一陣連茗煙也不知在哪裏。好容易過來個老婆子，卻又聾，什麽都聽不清，寶玉越著急，她越打岔。這時，賈政的小廝走來，逼他馬上去。賈政一見他，眼都紅了，什麽也不說，喝令：“堵上嘴，打死他！”小廝們不敢違抗，隻得把他按在板凳上，打了十來板。賈政嫌打得輕，奪過板子，狠命打起來。