繡蓉是不出麵。

但她早差遣了軒內的婆子媳婦，去府裏各處嚼舌根。說阿田如何如何，她那爹娘又是如何如何不堪的爛汙人。這樣的人家，這樣的出身，實實在在是陷在泥坑裏也找不到的，可將軍偏偏鬼迷了心竅，拿阿田是寶啊。

有這樣的爹娘，以後還有一大撥這樣不上台麵的親戚。如此，這府裏以後是日日要遭人笑話了。當主子的沒臉子，下人就有臉了？這外出采辦，少不得忍受別人的指點，還有那些唾沫星子。

那些婆子媳婦忠心，可將府裏下人們說的人心惶惶的。

“哎喲，這可使不得，大大使不得！好端端的王府，哪裏容這些野貓野兔地撒野叫囂？那還成什麽樣兒了？我們伺候的，是將軍，不是那村姑拐七拐八不上路子的窮親戚！”

又有的說：“這也是府門不幸。要是老王爺還在，萬萬容不得那村姑進府的。她這樣的，當個通房丫頭都還不夠格呢。小王爺也是當和尚太久了，放著家裏的牡丹花兒不要，偏偏喜歡上了那油菜地裏野花兒。”

另一個下人就笑：“你們懂什麽？自然是野花又香又辣，有股**，才惹人愛。男人都好這一口。小王爺是男的，也不例外的。”

一眾人就哈哈大笑。

總之，在繡蓉的授意下，葉老螺被排揎的一塌糊塗，一個現成的大笑柄兒。

這些，就有人透過兩個嬤嬤告訴阿田。

“姑娘，我們是知道底細的，將軍說過。你有這樣的爹，以後將你吃了，都是不吐骨頭的，還是讓他們走了的好。”

“謝謝二位嬤嬤。”

“說什麽謝！你模樣兒好性格兒好，女紅也來得，可惜生在老鴰窩裏。不要心軟。該狠就得狠一把。將軍手裏有兵，府裏有下人。要是想攆，隻管吩咐一聲。”

她們給阿田出主意

阿田依舊說謝謝。她不是沒主意的人。照水說過：最好是不聲不響地，尋個由頭。大張旗鼓的不好。他更語重心長地：“如今皇上推行仁治，講究個孝。是真孝也好，愚孝也罷。在別人眼裏，你都是離經叛道的不孝之女。我不能陷你於不利之地。”

是夜。照水欲過來安撫阿田。

幸而老螺夫婦吃飽喝足，又因疲憊，早早在耳房歇下了，沒有在梓桐苑嘈呱。這與阿田清淨不少。

不周道長袁勝過來了。

“照水，我有幾句話囑咐你。”

袁勝隔著苑門，用丹田之力，與照水對話。

他說的，阿田聽不著。

照水便道：“我去一趟。道長在我的書房墨玉齋歇息。那裏更適宜他。”

阿田就露慚愧之色：“你該讓我搬的。”

“不用搬。道長待我好，是一回事。可你與我，是另外一回事。”

“我不算什麽的。”

照水搖頭，更是情真意切：“阿田，你與我很重要。請你一定要記住我的話，不要妄自菲薄，可好？”

阿田低頭默不作聲。

“好了，我去去就來。白日裏，你雖受到幹擾，但仍不忘寫字，我看你寫得甚好。如此練習，以後你的字定會不差。”

那廂，照水也不欲讓袁勝久等，理了理衣衫，就出來了。

月藹之下，袁勝就複雜地盯著他。良久，方又歎息。

“照水，你喜歡阿田，我不反對。可我這才呆了一下午，就聽得許多不堪之眼，實不能入耳。我憂心，這阿田恐會與你扯後腿，不利你的仕途啊。”

照水就笑：“道長，說句心裏話，其實不在乎什麽仕途不仕途的。”

袁勝一驚：“既如此，那你為何痛快還了俗？”

“我是為了阿田。若不是為她，我以出家人身份，也不是不能上戰場。”

照水說的坦白。越是和他親近之人，這份情感，他也就越坦誠地和盤托出。

“她，對你真的那般重要？”

“道長，此話你已經問過我了。的確重要。我非情癡，但也知人生一世，所遇良緣不易。以前，這些是我不想的。可既然遇上了，也的確動了心，凡事既由不得我，那我索性將枷鎖丟開，不想辜負了阿田。”

“懂了。你喜歡她，可以納之為妾。我怎麽聽聞，你話裏話外的，都有正娶她之意？”

照水就微笑。“不錯。”

袁勝還是搖頭。“不妥，還是不妥！你需細細考慮，切不可衝動了事。”袁勝欲言又止，他勸說不動照水，但可去做阿田的功夫。

話說，三更半夜的，老螺夫婦醒了來，找處花叢，隨便撒了尿，回到耳房點上燈，就睡不著了。

老螺婆娘又抿了口殘酒，嘴裏犯起嘀咕：“咱們就這樣賴下去，也不是個事兒呀！”

“有酒喝，有肉吃，先不想那麽多。”

他婆娘就來揪他的耳朵。“你發了昏了。別忘了，老家你還有兒子呢。你吃飽喝足了，你兒子還在受罪呢。”

一句話提醒了老螺。“那，依你說，怎生是好？”

他婆娘就壓低了嗓子。“要我說，咱們不如這樣幹。”

“偷？這要發現了，可不好。”老螺雖然不堪，但卻有一個優點，就是視偷竊為恥。

“有什麽不好的？我看出來了，阿田就是使軟刀子，對咱們不冷不熱的，讓咱們好沒意思，最後灰溜溜地提著包袱滾蛋。早晚都是要走的。我也看出來了，他們也會假充善人，與你我一點小錢。既如此，那不如索性趁著在府裏，偷些值錢的東西，拿出去賣了。”

老螺怔怔：“那要是被發現了呢？”

“那就誣賴阿田偷的，反正一口咬定她。”

老螺搔著頭皮兒，想著老家兒子實在可憐。若再不回去，隻怕要餓死。兒子廝混在外，還不知道他們上了雲都。白日裏，照水給的碎銀，也需及時送到兒子手裏。

“別磨嘰了！咱們住在這裏，不占理兒。斷絕書契在那和尚手裏，告到衙門，打不贏官司，沒得還得挨頓板子。”老螺婆娘非推他起來，夜深人靜的，不如各處去瞧瞧，熟悉熟悉手腳。

這夫婦二人就束緊了鞋襪，鬼魅一般，悄悄從耳房出去，繞著竹林走了一圈，躡手躡腳地，又越過一條石子小道，到了一處宅子的後頭。

這地方正是繡蓉住著的紅圃軒。

紅圃軒芭蕉多，且又長得茂盛。老螺大喜，悄悄告訴婆娘：這地方好，便宜行事。若偷得了，隻管找簇樹叢躲一躲。

老螺夫婦是從後側小門進的。

卻不想，這顧繡蓉有點怪癖，平素不喜歡住在采光足闊朗的大屋子，卻喜睡在陰森潮濕的小房子。這話也不對。她是白日在大屋活動，晚上回到狹窄的住處。她自以為安全。

老螺夫婦別別仄仄的，從一個小門進入，又掀開一個帷幕，穿過一個半展的屏風，徑直兒朝裏走。這屋子香。越往裏走，越發香。

老螺婆娘就歡喜地拉著老螺壓低嗓子：“這地方好，有香味兒的地方，就該是那祭放貢品的祠堂。我聽說，那些王公貴族之家，用的盤子碗筷的，不是金就是銀，咱們是尋對地方了……”

老螺夫婦喜不自勝。

雖夜深人靜，繡蓉房外還是有丫鬟伺候的。

此人便是雙喜。

絮娘則睡在另一處。

雙喜的床小，為方便伺候繡蓉，未蒙上帷帳。

借著窗外一點月光，老螺看不分明，還以為這小床是一張春凳。他摸索累了，幹脆一屁股坐在春凳上。

“啊……”

雙喜正睡得酣沉，不想兩個腿子上生生壓了個什麽重物，疼得她一下醒了，嘴裏大嚷。既醒了，可她還不敢動，還以為是鬼壓床。