清若養病期間，施姨娘常常帶著殷朵朵去夏園看望，如同之前戚氏常常來一樣。隻是這一次清若不再像對待戚氏一樣，要是有精神就陪著出來坐一會兒，沒精神或者心情不好，就索性裝病不出內屋了。
施姨娘倒也好脾氣，聽說她原本是個落第秀才的女兒，讀過幾年閨學，是為了供父親繼續科考才嫁給殷稷山為妾的。算起來，不但是良妾，還屬貴妾，性子溫順，又懂詩書所以很得殷稷山歡心。隻是她不懂爭寵，所以早年常常被後進門的其他妾侍排擠，卻也因為如此，其他春風得意的妾侍最後都落了馬，反倒是默默無聞的施姨娘，直到臨盆前一個月才被秦氏知道，那時想逼她落胎也落不了。
好在施姨娘生的是女兒，所以她便有幸成了萬氏以後，唯一能生子並呆在殷稷山身邊的人。殷稷山僅有的一妻二妾中，秦氏是最強勢的，雖然霸權了些，但打理家務方麵井井有條，非常有一家主母的架勢。而兩個妾各自也都恪守本分的溫順淳良，不爭寵不鬧事，讓秦氏安心了不少。但不同的是，萬氏的溫順不爭其實看透，她有強大富有的娘家和陪嫁，她無意也無需去乞求殷稷山的寵愛。換句話說，她是為了還債才進門的，進了門，還生了兒子，她覺得她的任務完成了，剩下的就自我追求境界去了。
而施姨娘純粹是因為出身卑微而不爭，論身份她比不過秦氏，論家世她比不過萬氏。她隻求能安穩地求一席之地，然後在這所宅子裏老死就好了。秦氏動不了萬氏，所以常常尋殷時的麻煩，但對於施姨娘與其說無視，倒不如說秦氏根本不屑於一個毫無競爭能力的對手交鋒。直到所有的妾侍都鏟除，萬氏也病逝，殷稷山早已沒有心思去招蜂引蝶，秦氏便開始為了子女的前程煩惱。
好不容易娶了個長媳進門，又生了兩個孫女，秦氏回過頭，發現一直默默無聞的施姨娘成了最後的勝利者，獨占了殷稷山大部分的時間。她為了兒女，為這個家付出了太多，早已不如當年芳華，而施姨娘原本就比秦氏年輕，稍加打扮更顯得婀娜多姿、風韻猶存，把殷稷山整顆心都給勾去了。
所以，這次讓秦氏最嘔血的不是理家大權的旁落，而是竟然是讓施姨娘上台掌權。
盡管有殷樂樂在旁看著，可到底是大小姐一個，翻沒兩次賬本就心煩，施姨娘好心講給她聽，她一惱，索性都拋開了。施姨娘無奈，戚氏如今正是臨盆時候，自然是不能打擾的，她隻好跑到夏園來。
“姨太太，您還是回去吧，我們家少奶奶估計得等好一會兒才起來。”夏初滿是歉意地對施姨娘說。
“是不是身子不舒服，用不用再去請大夫？”施姨娘擔心地問。
“不，不用了，隻是最近天氣悶熱，有些困乏罷了，姨太太要真有事告訴我也成，等會我再告訴我家少奶奶。”雖然施姨娘是清若的長輩，可身份卻比清若低，所以清若完全不必每次都客套地陪坐看茶。
“這樣啊，那要不我過了晌午再來。”施姨娘遲疑了一下，說道。
夏初不好說清若還有晝寢午休的習慣，隻好客氣地說道：“老實說姨太太，如今老爺已經將大權落您身上，您直管處理就好。如今上有太太和大少奶奶，您這麽事事都跑來請示我家少奶奶，不知情的還以為是我家少奶奶故意刁難您呢。”
施姨娘急忙擺手，“沒有沒有，我不是這個意思。這理家我不懂也沒這個資格，是因為太太……要休養，大少奶奶又得養胎，不得已才讓我暫代。大小姐到底是未出閣的姑娘，未定性，說來說去這事二少奶奶才是最有資格，我不過是個姨娘……”不知道是嘲笑，還是憨笑，施姨娘嘴角微挑，淡淡地笑著。
聽施姨娘這麽說，夏初也不好表態什麽，雖然她心裏也是認同施姨娘的想法。
“夏初姐姐，幫我把這個交給二嫂。”殷朵朵走上前，把一隻用竹篾編織的金魚交給夏初，然後低聲說：“這是我二哥送給我，說可以治病的，希望二嫂能早點好起來。”
夏初愣了一下，看著這隻早就幹枯的金魚，眉頭輕顫，退了一步給她行了禮，“多謝二小姐關心，我一定會轉達給我家少奶奶的。”
等施姨娘跟殷朵朵都離開後，夏初才回內屋，把那隻幹枯的金魚交給清若。清若看著這玩意兒，心裏也有些吃驚。其實，最近她都起得很早，自從夏末把尋出苑芳身上的香味源自春梨送了她一盒香膏，據說是可以美白柔膚。夏末以清若鼻子過敏為由，沒收了苑芳的香膏，並讓黑龍帶了出去給商碧。
而商碧給出的答案，證實了清若心中的疑惑，果然那香膏中含有多種異域的香料。原本是寧神安息用的，但用多了整個人會變得懶散，精神不振，食欲不佳，甚至會有嘔吐暈眩的情況，有身孕的人都很忌諱。但如果先用子風藤花泡的水洗臉，就可以減少這種香味帶來的效果。商碧還特別提到，這種香膏價格不菲，大戶人家通常是拿來當安神香用，而也有少數人拿來當香膏用，比如青樓的一些頭牌。
清若一聽到青樓，就忍不住嗤笑一聲，順便問了黑龍一句，青樓可有**這東西。
不知是被清若的直白嚇到還是礙於夏末在場，黑龍支吾了半天，才說道：“男女之事、你情我願……窯子裏什麽都有，不過都是看人看錢，哪有什麽非、非……不可的，不過是借口罷了。”
“哦，原來如此。”清若見黑龍滿頭大汗一直偷偷打量夏末的反應，忍不住偷笑，“那你跟著二少爺這麽久，他在窯子裏可有你情我願的事？”
原本還為清若不再調侃他而鬆了一口氣，沒想到居然轉問起殷時的事來，黑龍的心更懸了，“二少奶奶，我、我敢保證！少爺絕對不會做對不起您的事！自打認識您以來，他從未踏入煙花之地一步！”黑龍一臉嚴肅，身後卻都被汗水浸濕了，他目不轉睛地看著清若似笑非笑的表情，一動不動。
“認識我之前，他常常去嗎？”清若覺得自己純粹是沒事找事。
看著黑龍不斷地給自己使眼色，夏末連忙在旁說好話，“少奶奶，少爺雖然風流，但很潔身自好，否則他屋裏早就塞滿人了。”
“哦，你們確定？”清若故意問道。
“確定！”夏末和黑龍異口同聲，說完又互看彼此一眼，直到聽見清若的輕笑才發現再次被調侃了。
當晚，清若纏著殷時把青樓的見聞描述了一遍，聽得她目瞪口呆，與她想象中的完全不同。清若當了一回好奇寶寶，殷時隻好硬著頭皮把過去的事都說了一遍，奈何多說多錯，半夜就讓清若給踹下床，並要求他沐浴吃齋一個月，否則不給他進房門。殷時臉皮再厚也熬不過清若嫌惡的目光，在孤枕難眠了一夜之後，有人就跟著遭殃了。
“二小姐其實人挺好的，就是隨了施姨娘的性子，有些畏手畏腳罷了。”夏初看著清若執筆落墨，揮毫寫了幾個蒼勁有力，清麗俊秀的大字，不由得眼前一亮，由衷稱讚：“二少奶奶，您寫的字真漂亮！”
清若看著自己剛寫的字，想著進門以後練字做操的習慣都給擱下了，好不容易趁著“養病”的時間練了回來。“你確定大小姐常常讓人把信送出去？”
夏初鄭重其事地點了點頭，“原來是差春桃的老子娘送的，後來被太太禁足以後，就消停了些，我看這陣子秋菱都不停地往外跑。行蹤也查到了，是在前頭平莊的一家小酒肆，不過那老板嘴巴緊什麽都沒透露。我看著應該是哪家大戶的店鋪，客倒是少，但酒可不少。”常有些有錢人喜歡自己開個酒肆屯酒，萬一宅裏需要就直接往裏送，也不用差人出來賣，平日還可以做些耳目。
“春桃的老子娘也不年輕了吧。”清若忽然若有所思地說道，“上了年紀的人總是要小心些的，整日往外跑，受了傷得了病，辛苦的還是子女。如今大少奶奶又要臨盆，身邊是缺不得人的。”
夏初眼睛流轉了一圈，有些不敢確定，“春桃是大少奶奶最貼身的丫鬟，就算老子娘生病，也未必能走得開身。”
“那得看多大的病了，雖說缺不得人，但咱家也不是隻有春桃一個。苑芳也不會差到哪裏去，聽說又得大少奶奶欣賞。”清若一提苑芳，夏初頓時了然，自從小產以後清若就很避忌跟苑芳太過接觸，特別是確定那香膏是戚氏讓春梨送給苑芳，清若嘴上不說，心裏還是怨上了。假手殷樂樂在她的補湯中下薏苡粉，又給苑芳送異香香膏，最後還拖秦氏下水，她到底還是低估她了。
“二少奶奶，這事苑芳其實是無辜的。”
清若輕飄飄地掃了夏初一眼，“如果有人讓另一個人殺了你父母，你會恨誰？”
夏初眉頭一蹙，猶豫了半晌：“可也不全是她的錯。”
清若眼睛一彎，莞爾道：“我說過，不管是誰。”聽著軟綿綿的嗓音，卻讓夏初忍不住打了個冷顫，“大小姐那邊你繼續盯著吧，不用管她做什麽，看看就好。太太那邊有動靜嗎？”
“沒有，萱園靜得很。”夏初搖頭。
“那好，我的病也養得差不多了，明日咱們早點起身，去看望二小姐。”聽說秦氏受打擊太大，一時身子經受不住病倒了，好不容易好了一些卻又受了風，如今隻能躺在萱園裏養病。母親病倒，兩個嫂子又足不出戶，施姨娘管不住殷樂樂，她最近的動作越來越大了。
其實清若是清楚戚氏的想法，她的縱容跟誘惑最終隻會導致殷樂樂的萬劫不複。可對於清若來說，殷樂樂也是幫凶之一，她沒那麽閑心去打理殷樂樂，隻不過既然戚氏有這種想法，她就順水推舟幫一把。至於苑芳，她從不信不知者無罪，如果自己都不為自己的愚蠢買單，還有誰會為你買單。要是苑芳一早能堅定立場，也不會讓戚氏有機可乘。
從夏園出來，殷朵朵一路都打量著自己的新衣服，臉上笑成一朵花，她已經許久沒有因為逢年過節之外的日子做新衣服了。
她跑上前幾步後，見母親沒有跟上，又折回來，“娘，你在想什麽？是累了嗎？”
“又叫我娘，別讓旁的人聽了去，回頭到太太那裏告你不懂規矩。”施姨娘輕責一聲。
殷朵朵不以為意地撇嘴，“太太如今才沒空理我，再說，二哥叫萬姨娘也叫娘，為什麽我就不可以。”
施姨娘歎了口氣道：“二少爺與你不同，我跟萬姨娘也不同……”施姨娘覺得跟女兒說這些有些太複雜，漾開笑容道：“你要記得，跟二少奶奶的關係處好，不管發生什麽事，都要站她那邊去。”
“我跟二嫂關係一直很好啊。”殷朵朵有些不解，“二嫂對我也很好，常常給東西我吃。”比起經常欺負她的殷樂樂，和對她不理不睬的戚氏，殷朵朵覺得清若簡直就跟仙女似的。
“嗯，那就這樣下去吧。”施姨娘沒再解釋，天下父母心，她隻希望待她百年，殷朵朵不至於孤單一個人。