到正月下旬，中原平叛戰事如火如荼進行。
江彬和許泰都是邊軍將官出身，曾經許泰的地位比江彬高，但在到了京城後地位恰好反過來，這會兒許泰完全聽從江彬號令。
二人為了體現出各自的價值，竭盡全力表現自己的能力，在調兵作戰上絲毫也不敢打馬虎眼。
許泰不善軍略，江彬更缺少軍事修養和實戰經驗，這次他們的對手是訓練有素、戰鬥力爆棚的叛軍，就算統禦力很高的胡璉都需要退守，伺機而動。
許泰不知深淺，帶著精兵強將自紫荊關入關後的第一件事便是快速南下，試圖解除叛軍對北直隸的威脅。
“……這個許泰，看他人模狗樣，倒是個治軍能手，以他的上奏看，短短幾日便已領兵深入叛軍活動區域，估摸接下來兩天就會跟叛軍交戰，沈大人，您可要當心點，最好想辦法殺殺他的威風……”
張苑本來不願時常到沈溪這裏來煩擾，但因朱厚照近來對於平叛事宜很關心，而張苑能得到的情報不多，隻能前來請教沈溪，讓沈溪給他想一些“對策”，如此到皇帝麵前才好交差。
此時沈溪正在兵部衙門，不過不是來處理事務，僅僅隻是例行公事走一趟，即便如此還是被張苑給撞上，或者說是被張苑找到。
沈溪道：“許泰領兵，到底是為朝廷打仗，他若敗了，賊軍士氣會有很大提升，一旦得到官軍的武器裝備，必然迅速發展壯大，到時怕是京畿之地都會有危險……你身為司禮監掌印，總該知道基本的分寸吧？”
張苑笑道：“這不京城有沈大人您坐鎮？若叛軍殺來，正好您就有用武之地了……”
這樣的恭維並不會讓沈溪覺得有多中聽，在造船的事情上張苑自作主張，張苑自己不說，沈溪也懶得提，因為他知道張苑不可能心甘情願完全聽從他吩咐行事。
張苑又笑嗬嗬地說道：“要不這樣，沈大人下令讓胡巡撫調兵跟許泰配合，伺機擺許泰一道，讓許泰自己跟賊軍糾纏，到時不需他失敗，隻需遭遇一些挫折，這樣姓江的在陛下麵前再無顏麵。”
沈溪直接回絕：“不可能。”
“你想怎樣？”
張苑有些著急了，“許泰已領兵到中原，看他的架勢消滅叛軍並非難事，他手上可是邊軍中精銳，對付韃子或許有所不足，但應付幾個毛賊總該綽綽有餘吧？”
沈溪道：“他能把這場仗打成什麽樣子，那是他的造化，至少我作為兵部尚書，不會做出危害大明利益之事。另外，許泰此人很自負，眼高手低，領兵未必能取得什麽成就，張公公還是等結果為好。”
張苑歪著嘴道：“希望如此，不過咱家倒以為他必勝無疑，若想他失敗必須要做點背後文章，整個京城隻有沈大人你才有能力算計他……算了，算了，就當咱家沒說，咱家還有事情跟你商議……”
……
……
張苑見過沈溪之後，馬上去豹房麵聖。
這會兒已快到黃昏，張苑也是加緊腳步才趕著朱厚照去吃喝玩樂前見到人。
張苑將從沈溪那裏聽來的分析，專門挑那些皇帝愛聽的說。
果不其然，朱厚照聽完後滿意點頭：“以朕想來，許泰還是有本事的，當初宣府時，那麽多將領就屬他英氣勃勃，討人喜歡。”
張苑暗忖：“英氣跟能力可以劃等號嗎？別隻是個空有架勢的麵瓜。”
朱厚照道：“沈先生那邊可有吩咐？比如說他對戰局的分析？”
因為皇帝是第一次繞過沈溪，以自己親近的人領兵打仗，雖然隻是打農民軍，沒什麽難度，但朱厚照仍舊很在意過程和細節，這次張苑去見沈溪也是出自他的授意。
朱厚照不想吃癟，所以想知道沈溪對許泰領兵如何看待，或者說朱厚照希望得到沈溪對他身邊親信將領的肯定。
張苑道：“沈大人聽說許副總兵的行軍進度後非常滿意，說此人是可造之材，但對用兵細節卻沒多說，大概意思是先等結果，早做評價的話有可能會出現偏差。”
“對對對。”
朱厚照笑著說道，“打仗最重要的便是結果，過程再好有什麽用？看看沈先生領兵，每次過程都驚心動魄，狼狽不說還都身處絕境，但都絕處逢生，逢凶化吉，最後贏得一場酣暢淋漓的大勝……這才是教科書似的作戰，沈先生簡直堪稱戰神！”
張苑心裏又在想：“陛下對我那大侄子的評價很高啊……還戰神呢，現在隻是中原之地區區幾個毛賊，他便龜縮在京城，不肯出去領兵作戰，他這是怕一世英名喪在這些毛賊手上吧？”
朱厚照道：“許泰那邊有何上奏？”
張苑道：“回陛下，還是昨日跟陛下說的那些，穀公公上奏說最多兩日，便可跟賊軍先鋒交上手，若一戰得勝的話，賊軍隻能向南潰逃，再也無力窺伺京畿之地。”
因為朱厚照對這次戰事非常重視，加上他不想文官帶兵，單純隻突顯許泰領兵的能力，表明他用人的眼光，所以隻是派了重量級的太監穀大用前去監軍，雖然穀大用在軍事上未必有多高的造詣，但因常年在外監軍，對於軍中事務門清，有什麽消息也能及時傳送京城為皇帝所知。
朱厚照滿意點頭：“這是對韃靼之戰結束後，第一場像樣的戰事，以朕的名義給許泰去信，讓他打好這場仗，如果敵人太多的話不必硬拚，見機行事，最好像沈先生那樣誘敵深入，再聚而殲之……總歸第一場仗旗開得勝最重要！”
“是，陛下。”張苑恭敬行禮。
朱厚照又像是記起什麽來，道：“對了，讓江彬從邊軍中挑選部分精銳，隨時為朕所用。”
張苑好奇地問道：“陛下，讓江大人整頓人馬，可是您要禦駕親征？”
“朕可沒那心情……隻是豹房太悶了，眼看開春，藉田禮畢就可以出去狩獵了！”朱厚照笑著說道，“把人馬準備好，朕隨時出去都有人聽用。再者，朕親自操練的兵馬，總歸比錦衣衛這樣的老爺兵強！”
……
……
朱厚照愈發對親信人馬重視，甚至連貼身侍衛都要親自栽培，錦衣衛這樣的嫡係都成為不可信任的存在。
張苑出豹房後，根本不打算將朱厚照的話轉告給江彬，他不覺得這樣做會給自己帶來麻煩。
朱厚照帶人去內院繼續吃喝玩樂，而張苑則準備回自家府宅休息，當天他還算比較忙碌，要在皇宮、豹房和兵部衙門之間奔波，還要費盡心思琢磨軍情和應付皇帝質詢。
他從豹房出來，沒等上馬車，就見江彬帶著兩隊侍衛過來。
張苑本想直接鑽進馬車，不跟江彬打招呼，所以有意加快了腳步，卻未料江彬早一步看到他，策馬過來，向他行禮問候：“張公公安好？”
張苑側目一看，臉上露出一抹冷笑：“咱家以為是誰，原來是江大人……江大人最近作何不在豹房伺候陛下？”
江彬並未從馬上下來，態度極為傲慢：“本將正在幫陛下練兵。”
“嘖嘖，真有本事啊，江大人練兵？難道下一步要去前線打仗？那先預祝你旗開得勝。”張苑用陰陽怪氣的腔調說道。
江邊聽了卻很受用，笑著說道：“先謝過張公公吉言，本將一定盡心竭力！”
說完，江彬沒下馬，繼續策馬往豹房門口奔去，到門前勒住馬韁，然後從馬背上跳下，直到進門都未再正眼打量張苑。
這又讓張苑生氣了：“這狗東西，說你胖還喘上了？陛下真會派他領兵？”
……
……
小擰子私宅，兩名太監正在對話。
張永憂心忡忡地說道：“……我手下已查到，江彬正帶著一群以前他統領過的士兵，於南海子訓練火器，以前錦衣衛可不練這些，都是神機營在操練，接下來很可能江彬會把這群使用火器的士兵帶到豹房保護陛下。”
小擰子皺眉：“沒人指點，他也敢隨便訓練？”
張永歎道：“過去幾年，軍中上下對火器其實已不陌生，隻是廠衛不太常用，這次陛下不練錦衣衛和禦林軍，卻直接訓練那些從邊軍抽調來的將士，明顯有以這些人取代宮廷侍衛的意思。”
“哼哼！”
小擰子冷哼著，心裏很不甘心。
張永再道：“聽說兵部那邊未有任何表示，也就是說沈大人即便知曉對此也持默許的態度，畢竟這是來自陛下的吩咐，他不好反對。另外就是查到江彬從西山找了些樂戶出身的女子，正準備送到京城來，敬獻給陛下。”
小擰子道：“陛下已明令禁止向豹房送女人，甚至於還當麵對沈大人做過承諾，如此江彬還敢亂來？”
張永搖頭：“至於是出自陛下授意還是其自作主張，無從查知，不過現在看來，就算江彬亂來也有陛下撐腰……沈大人如今好像深諳明哲保身之道，沒跟陛下計較太多，到時候出了事，隻要不驚擾到他，應該不會有什麽問題。”
“現在最重要的是，要防備江彬將陛下身邊侍衛全都換成他的人，到那時，咱麵聖一次都會很困難……他一定會百般阻撓咱們，以達到控製陛下言路的目的。”
……
……
京城形勢正在悄無聲息地發生變化。
江彬在朱厚照默許下，逐漸掌握豹房的安保大權，甚至開始操練兵馬，大有打造一支由皇帝直接控製的精銳人馬的傾向。
最先感覺到情況不妙的自然是皇帝身邊的人，小擰子以侍奉皇帝作為自己最大的政治籌碼，對此極為敏感。
至於張苑則會有點後知後覺的意思。
不過作為司禮監掌印，張苑也算受此影響最大之人，雖然張苑想出手對付江彬，卻感覺鞭長莫及，便在於他跟皇帝的親密度無法達到劉瑾全盛那會兒，當時劉瑾可說一手遮天，而張苑現在連堵個窟窿都做不到，小擰子、江彬、許泰、錢寧、麗妃等人，都算是跟他勢均力敵，爭執不下。
沈溪看起來能左右京城局勢，但問題是沈溪是外臣，始終無法做到一直陪伴皇帝身邊，影響力自然大幅度削弱。
正月下旬，張懋帶著夏儒到謝遷小院例行拜訪，更多是跟謝遷提及京城權力格局變化。
朱厚照通過製裁張氏外戚，以及調邊軍入關等一係列操作，將軍權逐漸收攏，讓張懋感到一股無形的壓力。
作為朝中基石的掌兵老臣，張懋看起來嘻嘻哈哈完全不在意，但暗地裏卻很著急，眼看謝遷沒什麽表示，隻能親自前來探訪問詢。
帶著夏儒，張懋多少有些私心，他希望朱厚照能夠重用皇後家族的人，而非讓那些外來的佞臣執領軍權。
“……於喬，這幾年咱們都看著之厚在折騰，不知怎的，現在之厚好不容易安靜下來，陛下那邊卻開始大動幹戈，先是有外戚張氏兩兄弟褫奪職位，又有邊軍入調，看來陛下想把京城內軍將悉數撤掉，全換上他寵信的佞臣，你身為首輔可不能隔岸觀火……”
張懋多少表達一絲對謝遷的不滿。
問題便在於張懋覺得謝遷做的事太少，完全放任皇帝收攏權力，雖然頻頻上疏反對，卻沒有妥善解決問題的方案，這個首輔做得很不稱職。
謝遷黑著臉反問：“那你說，我應該怎麽做？去豹房跪諫，或者幹脆上疏致仕，來個一了百了？”
“老朽不是這意思。”
張懋本以為謝遷能心平氣和，拿出一點長者的威嚴，卻未曾想這麽點壓力就讓謝遷直接爆發，隻能稍微收斂一下咄咄逼人的態度。
倒是夏儒在旁問了一句：“若這麽發展下去的話，是否京城內外所有兵馬，都會被陛下身邊那些佞臣掌控？”
張懋看了夏儒一眼，點頭道：“有這可能。老朽正是擔心這個……現在的問題是勳貴全都靠邊站，若京城防務全都歸那些邊將掌控，一旦犯上作亂，後果不堪設想！兵部現在完全成了擺設，於喬你總是想讓之厚出京領兵，可曾想過，若之厚不在，江彬、許泰之流誰來管控？沒有陛下的命令，誰都管不著這些陛下跟前的佞臣，連五軍都督府都束手無策。”
“既如此，那就直接拿下問罪。”謝遷不耐煩地說了一句。
張懋苦笑搖頭：“若真如此容易倒還好，關鍵是他們犯了什麽罪？拿下後又能作何？陛下追究誰來承擔責任？”
謝遷不知該如何回答這一係列問題，倒是夏儒適時拉了拉張懋的袖子，示意老友不要繼續說下去，給謝遷一個充分思考的時間和空間。
過了半晌，謝遷才道：“陛下實在太不像話了，不但不問朝事，甚至器重一群不知從何而來的奸佞小人，把好好的朝廷搞得烏煙瘴氣……但咱們身為朝臣能如何？隻能繼續上奏，或者跟太後陳述厲害，讓各方對陛下施壓，除此外別無他法。”
“也好。”
張懋幽幽歎了口氣，他已知道謝遷不可能拿出切實有效的解決方案，非常無奈。
謝遷問道：“如今張老公爺準備作何？”
“這不是來跟你商議麽？”
張懋道，“若是有聯名上奏之事，可以叫上老朽，如今五軍都督府內諸多官員和勳貴都可以聯名，不過最重要的是……算了，就當老朽沒說吧。”
張懋欲言又止，顯然是想暗示謝遷什麽，但其實不用他說，謝遷大概也能理解跟沈溪有關。
正因為謝遷跟沈溪間的隔閡，讓朝中那些對朝事深感擔憂的大臣左右為難，不知該如何在謝遷和沈溪間做選擇，一邊知道沈溪有能力辦好事情，可以托以重任，一邊卻不忘謝遷是文官領袖，最好聽從謝遷吩咐行事，二人產生矛盾，那幹脆兩邊都不靠，改而等謝遷和沈溪自行安排。
……
……
張懋和夏儒離開謝遷的小院。
出門上了馬車，夏儒不由感慨一句：“看來謝閣老也沒什麽好辦法，找他用處不大。”
張懋苦笑：“這個謝於喬，一輩子都那麽固執，以前有賓之他們在朝還好些，他最多隻負責一些打下手的事，為政還算頗有建樹……經過這幾年他做首輔的情況，便看得出來，他做事甚至未必有之厚老練。”
夏儒道：“難道就不能想想別的辦法？”
張懋回道：“謝於喬現在把所有精力都放在應付防止之厚崛起上，篤定之厚會成為朝廷一大隱患……畢竟之厚是他一手帶起來的，或許是怕留下千古惡名吧。恐怕連他自己都不會想到，他針對之厚時，陛下身邊有那麽多奸佞趁勢而起，唉！”
夏儒似乎明白什麽，不由歎息一聲：“還是應該勸勸他，文官內部爭來爭去不會有什麽好結果，昔日牛李黨爭就是前車之鑒。以我看來，沈之厚雖然年輕氣盛，但所做都是對大明有利的好事，未必如謝閣老所說那般會禍國殃民，到底之厚狀元出身，飽讀聖賢書，明事理，懂分寸，知進退。”
“勸？嗬嗬，算了吧。”
張懋對此不抱太大希望，“謝於喬的脾氣就跟倔驢一樣，老夫認識他不是一天兩天，一旦固執起來根本沒法勸動，哪怕有時候緩和些，但轉眼又變本加厲。幸好之厚沒跟他一般見識……或許咱們應該試著去問問之厚，比在謝於喬這裏浪費口舌好得多！”
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謝遷做著他認為的實事，漸漸失去人心。
不但張懋和夏儒這樣的中立派對謝遷深感失望，就連看起來跟謝遷親近的文官集團中堅力量也開始離心離德，主要體現在楊一清、靳貴、梁儲等人身上。
本來這些人跟謝遷都屬於同一派係，現在卻又不得保持中立，隻有在謝遷找他們的時候才會出現。
而此時的沈溪對於京城發生的事淡然處之，這幾天他隻是簡單處理一些政務，有時候甚至幹脆躲在家中不出來，總歸沒人計較他這個吏部天官曠工，畢竟身兼兩職，兩個衙門的人都會以為他在另一個衙門，他想幾時給自己放假都行。
在這種朝廷內人心惶惶的時候，謝遷也沒主動跟沈溪談論如何製約江彬等人，二人便在這種僵持中消耗時光，直到這天朱厚照突然下旨調京營部分人馬南下平叛。
禦旨直接下達五軍都督府，這讓新任京營提調崔元很為難，他根本沒有這方麵的經驗，崔元求助於張懋而沒獲得回應，隻好去找兵部，卻被告知這件事跟兵部無關。
無可奈何之下，崔元隻能派人通知內閣，梁儲知道消息後去到謝遷的小院，把事情相告，可說婉轉曲折。
“怎麽回事？不是說許泰領兵平叛順風順水，為何陛下突然征調京營兵馬南下？”謝遷聽到這消息後有些不理解，話裏話外的意思是皇帝又要節外生枝，而他不太想理會。
梁儲道：“具體原因，怕是隻有問陛下才知曉，聖旨是由豹房直接下達。”
謝遷搖搖頭：“確定這件事跟沈之厚無關？”
梁儲一愣，等明白過來謝遷是在擔心沈溪時，搖搖頭道：“暫且未聽說有這方麵的消息，不過聽聞兵部那邊未理會崔元的求助，所以駙馬爺才會求到內閣來。”
“他這是想看熱鬧？”謝遷生氣地道。
梁儲對於謝遷態度上的轉變暗歎不已：“謝老這是怎麽了？平時處理事情也算果斷，為何在提到之厚時總有這麽大的偏見？之厚管也不是，不管也不是，總歸在謝老這裏都會挑出毛病來。”
謝遷道：“現在要阻止，非跟陛下麵奏不可，老夫要往豹房等候麵聖。”
“這麽去，怕是不會有何效果吧？”梁儲為難地說道。
謝遷黑著臉道：“不然能如何？跟沈之厚一樣不管不問？京營調兵往西北，那是為了平定狄夷，不得已而為之。如今情況卻不一樣，此前已從西北調兵入關，如今要是京營再調兵平叛，勢必導致京畿防備空虛，若韃靼趁虛而入，誰能承擔責任？”
說話間，謝遷雷厲風行，起身向門口走去，準備到豹房跟皇帝理論。
梁儲道：“謝老是否先試試上奏？或者可以先跟司禮監掌印張公公打聲招呼？”
“不必了。”謝遷怒氣衝衝，言語中滿是不屑，尤其是在梁儲提到張苑之後，“他們不過是一丘之貉！”
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