劉瑾在沈溪身上吃癟，當天沒有留在司禮監掌印房，收拾心情出宮，回家後第一時間將張文冕和孫聰召來，把沈溪擔任招待韃靼使節之事一說，謹慎地問道：“你們且說來聽聽，姓沈的小子是否有陰謀？”
孫聰看了張文冕一眼，發現對方正蹙眉思索，於是道：“公公，要說沈尚書有陰謀，未必盡然……迎接番邦使節之事純屬吃力不討好，放在任何人身上都盡可能回避……怕是沈尚書被迫接受的這差事吧？”
劉瑾著惱：“咱家看來，姓沈的小子根本不是被迫接受，而是早有預謀……哼，那家夥屁股一撅咱家就知道他要拉什麽屎。”
孫聰搖頭苦笑。
劉瑾說得太過粗鄙，他完全接不下話。在處置正規朝事上，孫聰經驗很豐富，但涉及陰謀詭詐，孫聰自問比不上張文冕。
劉瑾見孫聰低頭不語，不由看向張文冕，道：“炎光，你且說。”
張文冕皺著眉頭，有些遲疑：“回公公的話，在下也想不出……沈之厚此舉有何陰謀……”
“嗯！？”
劉瑾勃然變色，幾乎是嚷嚷著說道，“你們怎麽了？平時自詡足智多謀，現在卻連個主意都沒有？你們要知道，咱家吃了那姓沈的小子不少虧，上次被陛下流放至宣府做監軍，便是那小子所為……咱家不知不覺便鑽進他的圈套，當時你們在做什麽？可有盡到責任？”
劉瑾平時對孫聰和張文冕是不錯，予取予求，可一旦心情不佳，就把二人當成下人一樣喝斥。
孫聰麵色羞慚，畢竟他沒察覺到沈溪的陰謀，是有一定責任。
張文冕則有些不服氣，因為劉瑾被發配出京時，他作為使節前去宣府，置身危境，並未留在京城為劉瑾出謀劃策。
當然張文冕無法為自己辯解，劉瑾這會兒正在氣頭上，這個當權的閹人，很多時候蠻不講理，身為幕僚張文冕非常清楚這一點。
劉瑾生了許久悶氣，最後看著二人道：“咱家並非強人所難，你二人既無法獲悉姓沈的小子的陰謀，回去後詳細琢磨……再者，咱家想擴充一下幕僚班子陣容，總不能隻依靠你二人出謀劃策……之前讓你們找的人才，可有發現？”
孫聰和張文冕對視一眼，無論他們性格如何，或心高氣傲，或滿腹詭詐，都不希望自己被劉瑾棄如敝履。
任何人都有其存在的價值，孫聰和張文冕最大的作用就是幫劉瑾做事，如果離開劉瑾這個保護傘，他們什麽都不是，此時劉瑾卻讓他們幫忙找尋新的幕僚，分他們手頭的權力，二人當然是能拖就拖，盡量敷衍。
孫聰道：“正在找尋，這幾日便將人送到公公麵前。”
“嗯。”
劉瑾滿意點頭，轉身回到座位上坐下，端起茶杯正要飲茶，卻發現茶水是涼的，一把將茶杯扔到地上，“啪”的一聲摔得粉碎，怒氣衝衝喝問，“怎麽辦事的？好不容易回府，連口熱茶都沒有？”
劉瑾顯然是遷怒他人，大廳內服侍的下人膽戰心驚，跪了滿地，外麵侍候的幾個丫鬟強忍恐懼，硬著頭皮送上熱騰騰的茶水，然後快速清掃地上的碎瓷。
孫聰請示：“公公，明日藉田禮，是否有別的安排？”
劉瑾道：“不說還沒什麽，一說咱家就來氣……那些什麽大臣擠破頭想見陛下，現在趁他們心意，讓他們麵聖，陛下疲倦時心情不好，這些人說多錯多，咱家倒想看看這些人的倒黴樣。”
“哼哼，咱家不發威，以為咱家是病貓啊？”
張文冕道：“公公還是小心些為好，就算計劃再周詳，不還是有沈之厚等陰險小人破壞公公大事？”
“對，對！”
劉瑾站起身，深以為然，“咱家需要防備的不是那些閣老公侯，而是姓沈的小子，咱家算是看出來了，沈之厚生來就是跟咱家作對的，他入朝幾年，咱家就在他手上吃幾年虧……怪不得咱家頭些年流年不利，感情是撞著煞星。隻有盡早把這小子除去，咱家才可高枕無憂！”
……
……
正德二年，正月二十九。
今天是藉田日，昨兒晚上百官便齋戒沐浴，焚香祭拜，按照道理早上起來不能用食，洗漱一番便到大明門外等候皇帝駕臨。
此乃大型祭祀活動前的必備工作，沈溪卻沒有遵守的意思，早晨起來照樣吃了稀粥饅頭，天亮前出發趕往皇宮。
沈溪抵達時，朝官已到大半。
文武百官列隊整齊，有爵位的公侯排在前麵。
沈溪身為三孤，位置在他前麵的人屈指可數，待站定，此時天才蒙蒙亮，百官交頭接耳，“嗡嗡”議論個不停。
顯然文武大臣都不認為朱厚照會準時準點出席藉田禮，甚至很多人覺得有可能會跟上元賜宴一樣，再次被朱厚照放鴿子。
沈溪沒有主動跟朝臣聯絡，站在那兒見左右聊得正歡，於是準備閉目假寐，這時謝遷跟新任禮部尚書白鉞和刑部尚書王鑒之一起走了過來。
京城內，六部尚書中有兩位跟劉瑾走得近，謝遷要做什麽事，隻能從另外四部著手，恰恰沈溪這個兵部尚書在很多時候不聽從謝遷調遣，如此謝遷隻能從禮部和刑部想辦法。
“之厚，秉德和明仲入朝後，跟你無太多交集……如今既同殿為臣，總該親近些才是。”
謝遷過來為沈溪引薦白鉞和王鑒之。
照理說，白鉞的禮部尚書之位猶在沈溪這個兵部尚書之上，應該是沈溪前去拜會。但朝廷是個講究資曆的地方，沈溪上位更早，一直擔任京官，身為帝師，如今又執掌兵部，算是朝中“老前輩”，作為“後進”的白鉞和王鑒之，隻能“屈尊”前來拜見沈溪。
沈溪最厭惡那些不合理的規矩，在他看來，朝廷官位能者居之，而非先把人按照歲數和資曆排個輩再談其他。白鉞和王鑒之歲數都在五十歲左右，對謝遷而言或許算年輕，但對沈溪來說，二人比他父親年紀都大，如何能怠慢？
“見過兩位。”沈溪恭敬行禮。
其實這並非是沈溪跟白鉞、王鑒之第一次會麵。
不過一天一次的朝會傳到朱厚照這裏便中斷，朝臣們想在公開場合見上一麵不那麽容易，周經致仕後，朝廷沒有重大禮儀活動，沈溪跟禮部也就沒有交流。至於刑部那邊，沈溪更沒有公事來往，就算官員偶爾見次麵也隻是禮數上的敷衍。
謝遷氣色不錯。周經和屠勳退下去後，頂替上來的兩位文官都沒有被劉瑾拉攏，這讓他很是欣慰，而沈溪又算是他的門生，再加上工部尚書李鐩，朝中六部大體還是在文官集團掌控下。
……
……
謝遷將白鉞和王鑒之引薦給沈溪，然後把今天的情況簡單說了一下。
“……順天府已將穜稑種和耒耜呈送到宮裏，若不出意外的話，天亮後就該有內官把東西送出來，然後君臣就該相伴出城至藉田所……不過，看這架勢，陛下這會兒多半尚未睡醒……”
說話時，謝遷一直在打量沈溪，似想從沈溪神色變化之中，看出一些端倪。
沈溪神色冷峻，一句話都沒說。
王鑒之則直接問道：“謝尚書莫不是以為劉賊會在宮裏動手腳，阻礙陛下出席此次藉田禮？”
“嗯。”
謝遷黑著臉點了點頭，正要繼續說話，又有一批大臣現身宮門處，這次抵達的大臣卻是以焦芳為首的一眾閹黨骨幹，焦芳身後便是吏部尚書劉宇和戶部尚書劉璣。
焦芳走到謝遷跟前，好像沒事人一樣問道：“於喬，宮裏可有陛下的確切消息傳出？”
謝遷打量焦芳，隨即搖了搖頭。
焦芳全然不顧在場大臣疑慮的目光，直接問沈溪：“之厚昨日入宮麵聖，不知陛下可有對今日之事有所交代？”
隨即幾名閣臣和部堂都打量沈溪。
沈溪明白，焦芳這是過來試探自己的底細，心想：“當時劉瑾也在場，難道他沒把我麵聖的過程跟其黨羽說明？”
沈溪回答：“韃靼使節滯留宣府，請求入朝覲見，陛下安排由兵部具體負責接待事宜，其他事情陛下一句沒提，故此在下也不是很了解。”沈溪應答非常老辣，該說的說，不該說的一句都不提，就說皇帝沒提，至於真相如何你們自己去猜，反正再問下去我也拿這理由搪塞。
焦芳微微頷首，轉頭看著謝遷：“於喬，若實在不行，派人入宮查看一二，若陛下出來遲了，讓百官先行去藉田所等候也無妨。”
焦芳這邊說得輕鬆，謝遷臉色卻陰沉下來。
王鏊從內閣大學士位置上退下來後，焦芳已成為名正言順的“次輔”，在內閣中地位比後進的梁儲和楊廷和高很多，隱約有“號令群臣”之意。
焦芳有劉瑾撐腰，而謝遷之前一直向皇帝提請致仕，很多人覺得，但凡謝遷任性退下去，那就是焦芳當首輔，現在焦芳在朝中的聲望和地位快速攀升，以至於很多事情上焦芳已可獨當一麵。
謝遷道：“陛下不出，為人臣子就應當耐心等候，此乃規矩，照章辦理便可！”說著，他目光掃過焦芳與其身後一眾閹黨成員，發現後麵多了些原本文官集團中人，顯然這些官員在劉瑾掌權後已倒戈加入閹黨，屬於“審時度勢”的牆頭草。
就算謝遷很失望，也隻能忍著，不想跟焦芳起正麵衝突。
焦芳沒跟謝遷爭論，點頭道：“那先候著吧，若正午陛下還不出來，今天的事情……卻不知該如何解決！”他拋給謝遷一個難以解答的問題，便帶著劉宇等人回到隊列中站定。
謝遷和周圍文官各自歸位，閹黨與文官集團之間隱隱形成一道界限，涇渭分明。
……
……
這次朱厚照沒有讓在場公侯和文武百官失望。
原因不是朱厚照起得早，而是他玩了個通宵後精神亢奮，根本就沒睡下，再加上劉瑾有意在卯時便去提醒朱厚照需出席今天的藉田禮，結果興致不錯的朱厚照草草收拾一下便出來與文武百官見麵。
朱厚照現身前，劉瑾和張苑等內監已捧著之前順天府進呈的穜稑種和耒耜出來，同時帶來的還有皇帝的聖旨，以及一些藉田用具。
這本來沒什麽，不過在場大臣中有眼尖的，比如沈溪就發現後麵一些太監居然捧著幾個黃布蓋著的木托盤，從其形狀判斷，下麵應該是弓箭，猜想朱厚照有籍田禮完成後去南苑狩獵的打算。
沈溪心想：“若你小子在藉田這樣莊嚴的儀式中，增加狩獵項目，恐怕你老爹會從墳墓裏爬出來將你一起帶下地府！”
劉瑾和張苑等內監出來後，分列兩邊，而後鑾駕從皇宮正門而出。
百官跪迎。
朱厚照坐在鑾駕上，出宮後沒有絲毫停留，直接往大明門正對的正陽門而去……此番大隊伍要出城去藉田所，地方在正陽門外先農壇旁，跟天壇正對。
朱厚照露麵，終於打消在場眾多官員的疑慮，謝遷臉上露出一抹安慰之色。
百官跟著鑾駕，在禦林軍陪同下，一路步行出正陽門，差不多一個多時辰，一行抵達先農壇。
藉田禮開始。
第一步朱厚照祭奠先農，他頭戴翼善冠，身著大黃袍，以袞冕而入。
百官在先農壇下等候，朱厚照祭奠神明，儀式繁瑣，不過有禮部和太常寺等衙門具體負責，朱厚照隻需按照流程進行便可。劉瑾儼然是無冕的宰相，一直站在朱厚照身側，一個步奏完畢，又提醒皇帝進行下一步。
等先農祭祀完畢，差不多午時也到了，這會兒太陽已快升到中空，欽天監已把算好的吉時告知朱厚照，正午藉田正式開始。
順天府將請來的幾十名農民代表安排到百官旁，這些人作為皇帝參加藉田禮的見證者，負責把皇帝的“聖明”傳遞給天下人知曉。
光是朝廷說朱厚照勤政愛民，沒人相信，但由親眼見證的普通百姓口中流傳出去，才有說服力。
朱厚照從先農壇出來，人已經哈欠連連，本來早晨就該回寢宮睡下，結果一直堅持到正午，如今被頭頂暖熏熏的太陽一曬，整個人已經暈暈乎乎，這會兒莫說是去打獵，就算是繼續進行儀式他都沒精神。
朱厚照打了個嗬欠，看著旁邊的劉瑾，揚揚下巴，有些不耐煩地問道：“怎麽這麽麻煩，還要多久才結束？”
劉瑾苦著臉回道：“陛下，時候還早呢，尚需您親自耕田，今日出席的公侯以及文武百官也得在您之後耕田勞作，之後還有賜食……一套流程下來，怎麽也要到天黑時才能回宮。”