第三百二十八章 燙手山芋
蔣七老爺沒有多加拖延，三日後，他就派出了心腹家人，護送趙湘與牛氏前往通州碼頭，搭乘渡船南下濟寧老家，將這兩隻燙手山芋丟給嫡支，還順便讓嫡支欠他一個人情。
即使嫡支現在已經落敗，但在族中的地位還是不可小覷的。他在外地為官多年，家鄉的老母兄弟還需要族人照應呢。況且嫡支的人脈多少還有殘存，既然他們仕途已絕，又何妨讓與同宗呢？
蔣七太太樂得擺脫趙湘祖孫倆，她對她們沒有好感，就連個侍候的丫頭婆子都沒派。牛氏一路上的飲食起居，洗涮排泄，都要孫女趙湘親自動手侍候，趙湘苦不堪言。
前兩日趙湘住在堂舅家，待遇也算不上好，不過是能吃飽喝足罷了，這已經比她在綿花胡同裏的生活要強得多了。但要再想給牛氏看大夫抓藥，就不可能了。牛氏目前吃的藥，還是出京前照著太醫江城給她開的那一張方子抓的，蔣家倒是不禁她讓下人幫忙抓藥。
江太醫開的藥方，本是讓牛氏清除體內毒素、溫養身體用的，不過兩日，就該換方子了。蔣七老爺家沒打算給牛氏請大夫，趙湘又怕得罪堂舅與堂舅母，秉著“多一事不如少一事”的想法，也沒找個大夫來，牛氏竟是一直吃著江太醫的方子，幾日都沒變過。起初吃著還好，能感覺到藥的效用，身體也漸漸有了些起色。可是到了出發前一日開始，雖然熬出來的藥味道也沒變，但牛氏能察覺到，這藥對她的身體已經沒什麽效果了。
她沒想到是藥方無用了。應該請大夫來換方子，反而憶起了蔣七太太說的那番話，下意識地認定，這是孫女趙湘在對她耍陰招。她這等破敗的身體，能夠揀回一條小命。已經是走運，若好生養著，請一位醫術高明的杏林妙手仔細調養，日後或許還能恢複六七分，但如果不能好好養著，譬如有人給她吃些沒效用的藥。甚至是對她身體有害的藥，她還能活幾日？等南下濟寧，一路上車舟勞頓，她這身體能不能撐到地方還是未知之數呢！還有趙湘這幾日侍候她，半點不如丫頭們精心。笨手笨腳的，扶她起個身，還會讓她三番五次地撞上馬車車廂壁，害得她額頭身上青一塊紅一塊的，牛氏也都算成了趙湘的罪狀。她心中越發肯定，趙湘有心要再向她下毒手！
牛氏在暗暗後悔，當初為了將來能過上富裕尊貴的生活，不惜冒險保住了趙湘這個孫女的性命。為此甚至跟建南侯府簽下了斷親書。沒想到趙湘是養不熟的白眼狼，比她那個親娘還要狠心，當初信誓旦旦不敢再忤逆祖母。不過幾日功夫，就又起了壞心。牛氏雖愛富貴，卻更愛自己的性命。早知會是這樣的結果，她寧可繼續再受張氏祖孫的供養，即使屈辱些，好歹性命無憂。溫飽不愁，還有大夫給她看病。有丫頭侍候她起居。若等她身體好些，可以行動無礙了。還能從人伢子手裏買上一兩個水靈丫頭，收作養女，好生調教一番，未必就不能養出個好孩子來，攀上一門好親，讓自己的老年過得更加富足。可惜世上沒有後悔藥吃。
牛氏的仇視與提防，趙湘都看在眼裏。她心中冤枉至極。她是真的沒對牛氏下手。她又不是傻子，知道她曾經謀害過祖母的人有那麽多，牛氏但凡有個三長兩短，即使是因為病重自然死亡，那些知情人也要猜疑她幾分的。趙瑋將事情如實告訴了蔣七老爺，誰知道蔣七老爺會不會照樣跟她外祖母與舅舅們實話實說？萬一長輩們因此對她生了厭棄，那可如何是好？所以，即使明知道外祖母與舅舅們可能不想見到牛氏，趙湘也不能讓牛氏真的在半路上死了。就算她真的要死，也得是自然而然地死去，絕不能讓人看出異狀來。
趙湘自問這幾日對祖母侍候得也算用心了。可她畢竟是嬌養長大的，一向都有丫頭侍候，自己沒正經做過什麽活，手腳笨一些，也是人之常情。至於藥的事，她就更冤枉了，她又不是大夫，哪裏知道這些？她還覺得是蔣七太太厭惡牛氏，暗中命抓藥的下人做了手腳，好讓牛氏的病情更重些呢。隻不過如今陪在她們祖孫身邊的都是蔣七老爺家的下人，她不敢說這樣的話，以免得罪了人家。
趙湘忍著沒說出她以為的“真相”，隻能默默忍受著牛氏的猜忌。牛氏見了，越發覺得是她心虛，心中恨極，就忍不住搓磨起她來。常常半夜哼哼，動不動就叫趙湘起身侍候，一會兒要喝水，一會兒要捶腿，一會兒又嫌氣悶了。趙湘被她折磨得兩日沒睡好覺，整個人都憔悴了，臉上掛著大大的黑眼圈。不知外情的人見了，都要生出憐愛之心來。可惜護送她的蔣家仆人都是鐵石心腸，半點沒有開口幫她說情的意思，也沒人幫她做半點活。她依然需要每日掙紮著去為祖母準備飲食，端水洗衣，不假人手。
趙湘沒受過這樣的苦，又曾經是能狠得下心來害祖母的人，即使為勢所迫，不得不做幾日孝順孫女，到底還是經不住牛氏的故意搓磨。忍了兩日，終於有些忍不住了，看向牛氏的眼神裏都帶上了凶光，心裏不止一次閃過念頭：反正這老太婆已經病得半死不活的了，若是路上辛苦，病情加重了，一命嗚呼，也不是奇怪的事。隻可惜她沒有時間脫離隨行之人，尋些可以下手的藥物，否則又何必再受這等苦楚？
牛氏折磨了趙湘幾日，心裏雖爽快，但也察覺到了她的異狀，頓時清醒過來：她如今病弱，真要拚起來，可不是趙湘的對手。這丫頭最是狠毒不過的，若為了出一時之氣，把自個兒小命葬送了可劃不來。況且到了蔣家後，她還要指望這個孫女替自己爭來錦衣玉食呢。這麽想著。她就收斂了些，雖然仍舊沒有好臉色，但也不再故意折磨趙湘了。
因為帶著病人，他們一行人行進的速度格外慢，一天隻能走上三四十裏路。到了第三日下午，才到達通州碼頭。蔣家的下人很快就找到一艘南下的商船，願意搭載幾個順路的客人。他們跟船家說好了價錢，看過艙房，便上岸去請趙湘下車，扶著牛氏上船了。
趙湘吃力地扶著牛氏下了馬車。一路將她扶上船去。周圍是其他搭船的乘客，以及商行裏來回搬運貨物的夥計。她十分不習慣這種環境，一直把頭垂得低低的，全身繃緊，生怕有人碰到一下。占了她的便宜。待進了船艙，她聞見艙中的氣味，又露出了嫌棄的神色，再看到隔壁艙房裏出來個絡腮胡子大漢，臉色頓時變了。
蔣家仆人也不以為意，提著行李走進艙房放下，四處打量一圈：“這裏夠表姑娘和令祖母住了，表姑娘將就吧。小的們在底下大通艙裏住。有事就到底下來叫我們，沒事就別來了。底下住的都是粗人，別唐突了表姑娘。船上生火不易。表姑娘就別熬藥了。等什麽時候船靠岸生火做飯，你再求人借個灶吧。”說完就鑽出艙房走了。
趙湘欲哭無淚地看著窄小的艙房，還有窄窄的木板床上散發著異味的破舊床鋪，恨不得立刻轉身走人。她心裏暗怨著蔣七老爺夫婦翻臉無情，忽然聽到過道對麵一聲驚呼，聲音竟有些耳熟。
她轉頭望去。頓時變得目瞪口呆。
在過道另一頭的上等艙房門口，站著分別已久的趙漫。此時趙漫穿著一身細布衣裙。整潔體麵，臉色紅潤。頭上還插著精致的銀簪子，看起來比她有精神多了。
在趙漫發出那一聲驚呼之後，在她身後的艙房裏又鑽出一個人來，不是別人，正是小錢姨娘。接著在她們隔壁艙房裏，又跑出了趙演和趙氻。
誰都沒想到，他們會在這種時候、這種地方重逢。雙方都驚愕萬分，一時無言。小錢姨娘先想到自己母子幾個是偷逃的，被長輩發現，心就先虛了，腿一軟，挨著艙房的門滑落在地。
趙湘瞪大了雙眼，不知是該先氣憤地罵人，還是擔心他們會拖自己的後腿。但牛氏看到這些曾經拋棄了自己的孫子孫女們，卻雙眼一亮。
如果不是身邊沒有了可以依靠的小輩，她又何須死保趙湘這隻白眼狼？趙演他們再壞，好歹不會對她下毒呀！趙演那邊帶著她幾百兩銀子的身家呢！有這些銀子，她至不濟也能過上先前在雲居寺胡同那樣的小康生活。
牛氏虛弱地張口叫：“乖孫！我可算……可算找到你們了！自從失散，我就日日……日日擔心，生怕你們……你們會出事。如今能與你們團聚，真是……真是太好了！”說罷發出了嗚嗚的哭聲，可惜身體太弱，眼淚也不給力，就是純幹嚎而已。但這對過道裏其他經過的人而言，已經足以說明一切了。眼看著船上竟然會發生親人離散後重聚的大團圓戲碼，眾人都不由得停下了腳步，探頭望過來。
趙演最先反應過來，心下猜想，牛氏會說這樣的話，想必是不會追究他們逃跑之事了？再看牛氏與趙湘如今的穿著打扮，仍舊是從前在汪家時做的衣裳，趙湘長高了些，襖裙不大合身了，卻還繼續穿著，可見境況不怎麽樣。雖然不知道她們為何也在這裏，但趙演心中的懼怕倒是先減了幾分。
他一手攙起了生母小錢姨娘，微笑著對牛氏說：“沒想到會在這裏遇上祖母。自從那日失散，孫兒無時無刻不在想念祖母。今日得以重聚，真是老天爺的恩典！”說完暗暗掐了生母一下，臉上卻還掛著微笑：“母親都歡喜傻了，快請祖母進房說話吧？”又給妹妹趙漫使了個眼色。
小錢姨娘反應過來，勉強擠出一個笑，上前攙扶牛氏。趙漫也戰戰兢兢地過去扶人，與趙湘四目相對，臉也拉長了些。
一家人在小錢姨娘的艙房裏坐下，牛氏與趙湘這才發現，這間艙房比她們那間要寬敞得多了，也更加幹淨整潔。趙演這夥人卷走了她們的私房。得以舒舒服服地享受起來，倒害得她們受窮！趙湘心中忿忿不平，牛氏心裏氣憤過後，則平靜下來：這些東西，很快就會變回是她的了。
一家人相對無言。此時沒有外人在。場麵話也不必說了。趙演沉默了一會兒，先假笑著問：“我還以為祖母與妹妹尚在京城，沒想到會在這裏遇見。”
趙湘也假笑回去：“蔣家舅舅打發人來接我去濟寧見外祖母，我想著京城居大不易，到外地去也好，沒想到會遇上二哥。”
趙演幹笑了下。又沉默起來。他們一家剛到通州安頓下來，小錢姨娘就病了一場，是舊患複發，加上擔驚受怕的緣故，好不容易才治好了。若非如此。他們早就坐上了南下的船，又怎會耽擱到今日？
“遇上就好。”牛氏咳了幾聲，“以後……就別分開了……”
她話音剛落，在場所有人的臉色都變了。就在這時，有人開門走了進來：“碼頭上沒有賣江米糕的，我買了幾個新鮮桔子。”卻是畫眉。她笑意吟吟地走進來，一看到房中的牛氏與趙湘，臉色一白。身體軟軟坐倒。
牛氏狠狠地瞪了她一眼，冷笑一聲，慢條斯理地說：“好丫頭。原來……原來你還沒跑……”
趙演淡淡地說：“好叫祖母得知，畫眉已是孫兒的人了。”畫眉臉上頓時又有了光彩，滿麵喜悅地看向他。
牛氏咳了幾聲：“少胡說，你還有……還有孝呢，納什麽屋裏人？等孝滿了……先娶妻……再說開臉的事……”
趙演眉頭一皺，滿麵不渝。但沒有說什麽。
他自打逃離京城，就打定了主意要隱姓埋名。不以犯官之子的身份生活下去。既然不再是趙玦之子，又何來守孝之說？納個屋裏人也算不得什麽。但牛氏的話畢竟是正理。在擺脫她之前，他什麽話都不能講。
牛氏卻是打定了主意，要重新轄製住這個孫子，依靠他們母子兄妹過活。正要再說些什麽，趙湘卻忽然站起身，拉起趙演往外走：“借一步說話！”
兄妹倆到了隔臂趙演的艙房內，跟先前那間一樣，都是上等艙房。趙湘掩下心中的豔羨，冷冷地對趙演道：“你們把祖母帶走吧，隻當是為先前之事贖罪了。”
趙演挑了挑眉：“這話卻是從何說起？大妹妹既然要去投靠蔣家，難道蔣家不比我們強多了？”
趙湘冷聲道：“蔣家雖好，我外祖母與舅舅們卻與父親有仇，又一向與祖母不睦。我曾聽舅母對舅舅說，要將祖母送到養濟院去。我怎能讓她老人家受這個苦？可我自己尚且寄人籬下，又能怎麽辦呢？如今能遇到你們，可見天可憐見，給了我們一條生路。你們帶走祖母，也能讓她少吃些苦頭。”
趙演覺得好笑：“既如此，你帶她回京城就是了。我可聽說了，侯府願意養活你們呢，何必非得到蔣家去？”他這段時間也是有向趙家六房的人打聽京中消息的。
趙湘自然不會坦承斷親之事，便板著臉道：“你們要是願意帶走她，我就不把你們在這裏的消息說出去。蔣家下人就在船上，隻需我去說一聲，你們就休想逃掉。我知道，你們當初逃走，就不會繼續頂著罪臣之子的身份過活。可要是我讓舅舅家的人跟著你們，無論你們在哪裏住下，都到處宣揚你們的真實身份呢？”
趙演的臉色陰沉下來：“你到底想怎麽樣？！”
趙湘飛快地回答：“很簡單，隻要你們帶走祖母養活就行了。我不問你們去哪兒，也不會跟你們聯係，蔣家人是不會知道你們在哪裏的。”
趙演麵無表情地看著她，半晌，忽而一笑：“大妹妹，你就實話說了吧。其實祖母對你而言，已經是個急於擺脫的累贅了，不是麽？你隻要把人安置好就行了，至於她日後會過得如何，你並不在意吧？”
趙湘斜了他一眼，雖沒有正麵回答，嘴裏說出的話卻意味深長：“祖母病情加重，如今大不如往昔了，想來脾氣也軟和了許多。”
兄妹倆互相交換了一個眼色，已經在沉默中達成了共識。()