楔子
艾爾鐵諾曆五六五年六月魔界邊境熔爐裏，火焰已然熄滅，猶自冒著嫋嫋輕煙，夜已深，爐子旁的人卻未歇息，正盯著眼前的幾絲火苗，呆呆出神。
屋子的一角，幾件器物如垃圾似地隨意棄置，蕩漾著龍紋光華的古劍、不知什麽金屬組成的黑沉盔甲、以蟒蛇形狀製成的手杖……
每一件，都於簡單樣式中顯出不凡之處，足以令識貨的武器商人為此付出高價，而倘若他們看清製作者印下的專屬記號，這些器物的價值甚至可飆漲百倍以上。
而現在，這些東西隻是亂沒價值地給丟在牆腳。
正在發呆的，是個矮小老人，身形枯瘦，滿是皺紋的臉上，清楚地可以見到各種風霜留下的痕跡。
老人的聽力似乎很不好，也因此，屋裏幾頭老鼠給養得又肥又大，此刻，正躲在屋裏黑暗處，以穀類殘渣大快朵頤。
忽地，一道冷風急遽刮入，所有火光為之一暗，當一切重歸正常，屋裏悄沒聲息地多了一人。
“師傅，弟子朱炎參見。”
聽著人聲，老人立刻由沉思中醒來，表情回複了一貫的強悍精幹，沙啞著嗓子道：“是炎兒嗎？說過多少次了，好端端的男子漢，動作就別學那山中老鬼一夥人，鬼鬼祟祟，獐頭鼠目，不成體統……”
被責備的一方，是個年輕男子，麵對師傅這不知該算是調侃，亦或是單純牢騷的指導，他便如往常一般地不做反應，隻是聲調平平地回報剛才的去向。
“師傅，小師妹已經越過邊界了。”
男子的身材英偉，是名十足十的美男子，紅玉般的赤發，在爐火輝映下倍添光彩。
“不知道這一次，是否還是由我跟在後頭……”
“不必了！”
老人的脾氣十分暴躁，大聲怒道：“這丫頭就是愛亂跑，既然不肯老老實實待在這裏，那她的死活也與我們無關，不必理她！”
多年的師徒相處，朱炎很明白，師傅此刻真正的怒氣並沒有表麵上的十分之一，因此，他還是緩聲道：“其實，讓小師妹多出去曆練一番，也未嚐不是一件好事。”
“就憑她那點把戲？哼！連門縫都沒有。炎兒，你可別忘了，隻有你，才是我的真正傳人啊。”
“是的。然而，恕弟子多言，小師妹的資質，如果經過適當磨練，成就是遠在弟子之上的，弟子不明白師傅為何不……”
“就是因為她的資質好，所以我才生氣，如果她……”
發現自己在無意中說出了真正的心情，老人立即閉上了眼，有些泄氣地默坐著不出聲。
聽到了想要的結果，朱炎不敢再刺激老人，轉移話題道：“師傅，關於那樣東西的處理……”
“用不著了，它的主人已經把它拿回去了。”
“啊！那位先生來了。”
提到“那位先生”，朱炎的聲音有些微顫抖，那是一種混和了崇敬、熱切的語音。
老人瞧了徒弟一眼，把頭別開，道：“今早來的，唉！瞧那模樣……撐不了多久了。”
與朱炎不同，老人的聲音裏，有著濃濃的感傷。
朱炎沒有作聲，他很清楚，師傅話裏的意思是什麽。
似有無限感慨，老人一掌拍在桌子上，震得火燭直搖晃。
“唉！魔族這東西，沾上了一輩子都是麻煩。”
艾爾鐵諾曆五六五年六月香格裏拉“當啷！”一聲，長劍給挑飛在半空，轉出幾道炫目弧形之後，掉落地麵。
他長長地喘了口氣，彷佛全身精力都被榨幹似的，重重跪倒在地，身上給汗染得濕透，喉嚨卻幹得發不出半點聲音。
在長劍落地的刹那，樂聲嘎然而止，由魔曲所幻化出的鬼神虛相，在瞬間消失無蹤，無邊無際的黑暗裏，隻剩下麵前那位放下手中大提琴的淡妝麗人。
“你的武功又有進步，比起三個月前，這次又多撐了半炷香的時間。”
“可惜還是攻不破這些魔曲。”
“關於這點，你應該不意外吧！”
麗人輕輕一笑，唇邊笑意雖是雲淡風清，卻別有股嫵媚迷人的成熟風韻。
“既然輸了，原先的委托還是要繼續嗎？”
“當然！”
雖然累得像灘爛泥，他的回答猶自斬釘截鐵，沒有絲毫遲疑。
“很好。”
麗人有些不合形象地聳聳肩，似乎這答案不感意外，微笑道：“搜索工作到目前為止，雖然有線索，但並沒有目標的具體下落，如果要再繼續下去，搜索的層級就必須再提升一級，當然，需要的報酬也相對提高。而今天，你並沒有能打敗我……”
“……”
“依照當初的約定，既然你還勝不過我，那就隻好公事公辦。”
麗人輕揚素手，一束紙卷悄然飄落至他麵前。
“這是委托任務需要的金額，等你把錢湊齊，我會交給你最新的搜索報告。”
不用打開，他完全理解紙上的數目會是多麽巨大，當下隻是大口大口地喘氣。
並非為了那天文數字一般的金錢，而是因為適才那場戰鬥的激烈、疲憊。
“看在大家的私人交情，我奉送一個情報。”
麗人收起愛琴，轉身而去，窈窕背影逐漸隱沒在黑暗中，“自由都市最近不太平安，如果是你的話，也許能從中撈點好處吧。”
“哪裏？”
“自由都市的沙爾柱。”
“那個鳥不拉屎的小地方？”
“包子好不好吃，不能隻看皮的。”
他不再多言，將整個身體倒在冰涼地板上，好好地休息一下，呼呼大睡，以備跟著的長途跋涉。
艾爾鐵諾曆五六五年十月自由都市叢林陰鬱，濃密樹枝交相錯雜，完全阻住各方的光源，成為一個密閉的黑色世界。
並沒有吹風，但卻響著詭異的金屬破風聲，樹叢枝葉不時搖晃，正是有人於其間交手的證據。
倘若有人能在黑暗中視物，便能看到飛濺在樹葉上的血珠，快速增多。
樹木越搖越劇烈，雙方的交手也漸趨白熱化，終於一聲巨響，兩根合抱大樹同時折斷，一道人影悶哼咳血，以驚人高速向林中深處急退，幾下就沒了影子。
原處，七名著夜行黑衣的男女，先後從樹上躍下。
七人中有老有少，有高有瘦，分執刀劍匕首，或是一些難得看見的奇形兵刃，各自有著不同的特徵，但卻有著相同的一點，就是每個人都帶著或輕或重的傷。
最輕的，左臂少去了一截；嚴重的，甚至要同伴立刻就地急救，才能保住一命。
所有傷口也有著異樣的巧合，就是無論輕重，每個人都僅有一處傷口。
因為能承受對方連發兩招的人，絕對不是活人！
所有人都忙著止血、包裹傷口，他們都是受過嚴格訓練，不輕易讓情緒波動，但想到剛才那場廝殺的驚心處，卻不由得不動容。
一名中年女子尖聲道：“那賤人……好厲害，她出手比任何教官都快，她……她……”
因為失血過多，說沒幾句，已是上氣不接下氣。
旁邊的一位少女接著說下去，“真想不懂，同樣都是學生，她也不過比我們早了幾屆，怎麽能讓我們追殺萬裏，還傷了學校這麽多人！”
“就因為有這種實力，所以她才成為‘目標’啊。”
為首的一名青年沉重道：“何況教官說過，她是校長大人近五百年內最得意的門生之一。”
一個老人纏妥腹側的傷布，道：“我關心的不是這個，而是我們還要不要繼續追下去嗎？”
“沒必要。雖然命令上是要把她截殺，奪回物品，可是看別組的例子，能把她逼到這地步，我們應該也能及格了。”
青年苦笑道：“何況，我們已經不可能再做剛剛那樣的組織攻擊了。”
入林時，他們這組原有十八名組員，排好平日熟練的殺陣，現在，隻剩下七人，剩下的都已殞命在某個樹頭上，成為任務的遺跡了。
想到能存活下來代表的意義，眾人雖是傷重，卻都有喜色。
為首青年道：“走吧！”
一語方出，突然臉色大變，呼喝道：“快退……”
話沒來得及出口，一股凝結萬物的寒意，鋪天蓋地般罩下，七人奮起最快身法，朝不同方向逃去，隻聽得“砰！砰！砰！”三響，有三道人影及時竄入林中，遠遠逃逸，餘下四人則似關節僵硬一般，動作越來越遲緩，終而停歇。
沒多久，屍體外部漸漸散發白氣，竟罩上了一層薄霜。
不遠處的一棵樹下，有個身影倚樹而立，看著自己用盡力氣發的一擊，默數成績。
“第二十六組，餘數三！老頭子教學手段大有進步啊。”
她緩緩地睜開眼睛，一襲黑袍與陰暗樹林作最完美的結合，隻有那一雙眸子，如魂如魅，隨著主人的思考而幽亮。
“果然還是太勉強了，右手暫時是完蛋了。”
看向右手手腕，就像與幾具屍體同樣，凍得像根鐵棒，膚色異樣地慘白，腕上肌肉壞死過半，饒是如此，還是傳來難熬的痛楚。
而身上其他刀傷、掌傷、毒傷，並不比這輕鬆！
“不能再硬拚下去了。”
她舉起左手，將腰間一個布包放入懷中，“不過，還是得把這東西送到那人手上。”
黑袍輕揚，身形隨之變幻，正要以一貫的神秘姿態，幻化消失在黑暗中，忽然……
咚！
往前栽倒，摔了一個極難看的前撲。
是傷勢沉重，所以立足不穩嗎？
“他媽的！又踢到前腳了……”
風之大陸幅員廣大，隨著各地區的天文地理，呈現種種不同的風貌，也誕生出種種不同的文化。
在北方的精華區域裏，西北方的大片土地，屬於第一大國艾爾鐵諾的疆域；東北方則是文明古國雷因斯。蒂倫立國其上。
南方的文化、開發程度沒有北方高，在西南邊，是由眾多蠻族所聯合，附屬於艾爾鐵諾的特別行政區，武煉；而東南方，則是零星散布的自由都市同盟。
在龍騰山脈以東、銀海公路以南，風之大陸的東南方，本是塊危險而不適人居的所在，不知是什麽原因，自太古神話時代以來，這範圍內的磁場極不穩定，因而導致天災頻仍，沙暴、地震、龍卷風、霜害、冰雹、磁場波……
以及嚴苛到極點的氣候突變，使得這區域生人難近。
隻有被放逐的罪犯、戰爭落敗後的亡命者，才會踏足其上。
經過千百年研究，大陸上的文明，足以克服天然環境，於是開始有部族進駐，依法設立磁場結界，在一定範圍內維持天候正常，跟著便開始建立都市，設立根據地，之後，有了自由都市同盟的誕生。
自由都市同盟，正確來說，可以加上“商業”二字。
散落在東南方的各都市，因為不可能自給自足，所以便建立交通網，與鄰近都市展開貿易，因為這層關係而結成商業共同體，於是便有了同盟體製的誕生。
特殊的環境，產生了文化的不同。
與艾爾鐵諾、雷因斯相異，自由都市的法律，顯得寬鬆的多，各都市的市民，也相當自豪於“自由、熱情、追求夢想”的城市風格，再加上半開化的都市風情，使得自由都市有若閃閃發光的待采金礦，吸引了大量的外來客。
除了商人，也有遊走各地的旅人、作武藝修行中的流浪劍士，除此之外，當然也不乏罪犯與亡命之徒。
總之，隻要揮霍得起，自由都市共通的口頭禪是“來者皆客，四海之內亦兄弟”。
不過，姑且不論商旅，罪犯、投機客的大量湧入，實在是項傷腦筋的問題，為此，自由都市有個熱門行業，“捉通緝犯”。
獎金獵人在各式高額懸賞中，應運而生，他們從懸賞布告中記下對象，滿足雇主要求，看是生擒活捉，或是人死見屍，甚至清蒸紅燒，無所不包，之後，收取報酬。
一般來說，由於組成份子複雜，獎金獵人的社會地位不是很高。
初出江湖亟欲成名的武林新秀、仕途失意的武人、缺錢的流浪劍士、地痞流氓……
反正隻要對自己的武功有信心，誰都可以下海兼差，用不著領牌注冊，甚至獎金獵人兼作殺手買賣，這都是常事。
因此，獵人常常遭人白眼，但是，獵人中並不乏際遇不佳，卻有一身好功夫之人；同時，也有不少知名人物，當初是以獵人身份出道。
大陸上，各城市中會設立多處紅牆，作為官方公告各個通緝犯之所，同時也提供各類懸賞的張貼，標明此重犯的姓名、相貌特徵、懸賞金額，並注明懸賞需要。
而紅牆，也就是獎金獵人聚集的工作場所。