南直隸揚州府，照樣是茶葉之鄉，雖然天氣寒冷，但茶葉市場照樣旺盛，而且在這寒冷的季節，反而蘊藏著暴利。
冬茶也稱冬片，冬片是真正冬芽冬采的茶葉，冬片在市場上價格高昂，而它之所以珍貴，應該還是因為物以稀為貴，且生產成本高昂所致。
冬片生長環境較極端，通常是時值低溫又幹旱的冬季，因此，此季茶葉生長狀況較不能預期，同時生產者亦需花費更多的心思去關照病害問題。冬片的生產，嚴格說來是逆天而行之事，因為茶樹在冬茶生產之後理應調養樹勢，進行養分回流而休眠，以待明年春天的來到。
青幫的主要收入來源於私茶，這種經營在明代屬於重罪，當然也是暴利行業，相當於現在販毒。
冬天來臨，青幫對於冬茶的私下收購自然是不容放過的。而在揚州府的負責人，便是四大護法之一的梅姑，九妹最信任的手下之下。
梅姑穿著貂皮大衣，潔白的動物皮毛襯得她的臉白裏帶紅，十分好看。她正坐在馬車裏，撩開車簾一路觀察著冬片的長勢。
這時一匹快馬踏著積雪“嘀嗒……”飛馳而來，在馬車旁邊停下來，馬上坐著一個英俊的青年，瀟灑地躍下馬來，跪倒在雪地裏，說道：“稟護法，卑職奉命派出人手購置茶葉，卻不料今年揚州的地盤已經被別人控製了，價格高昂，卑職請示護法……”
馬車的車簾垂下，下屬根本看不見梅姑的麵目，隻能聽見她的聲音，隻聽梅姑說道：“是鹽幫的人？”
梅姑心道鹽幫在去年因為得罪為高權重的趙謙，幾乎覆滅，勢力一日不如一日，怎會突然將偌大的揚州市場一齊控製了？
那青年說道：“此人外號章魚，卑職查探到，並非鹽幫的人，好像近年才入江湖的新人。”
“新人？”車簾後梅姑清脆的聲音有些怒氣，“他既入江湖，總得懂點規矩吧？”
青年當即按劍道：“請護法示下，是否要……”
“別急。”梅姑做事比較沉穩，這也是九妹信任她的原因之一，“先查查此人的來頭，常和什麽人來往，再作打算。”
“是。卑職即刻叫人日夜打探。”
“先回去。”車上的梅姑對馬夫說道，她拉了拉衣領，今年可是額外得冷。
一行人在揚州城門口出示了浙江商賈的路引，然後入了城，到了城中的一處茶樓，名曰“黛色樓”，正是青幫在揚州府的據點。
梅姑在黛色樓等了兩天，屬下來報，那章魚者，乃是揚州知府章靈瞿的遠房親戚。梅姑這才明白，原來是官商勾結，才敢這般囂張。
梅姑身邊有個貼身隨從名叫小紅，聰明伶俐，不但把梅姑服侍得舒舒服服，還常常和梅姑說話解悶，深得梅姑喜歡，這時候見梅姑犯難，便提醒道：“梅姐姐，那個什麽章魚有知府撐腰，咱們還有朝廷首輔大人幫咱們，怕他作甚？”
“揚州知府和趙大人同為官，趙大人不定會為了青幫與同僚過意不去。”梅姑看了一眼小紅，和她說道，有個人說話，對於想辦法還是有幫助的，雖然說話的小紅並沒有多大的見識。
小紅皺著眉頭，作冥思苦想狀，向梅姑表示自己和她一條心，正為了主人的事心憂。
“或許……咱們該向總舵主稟報。”
梅姑點點頭，道：“總舵主那裏自然應該言語一聲，但是總舵主既然派我主持揚州的大局，怎麽處理還得由我來辦。”
梅姑身材嬌小，身高不是很高，但是說話之間卻給下邊一種氣質，她是有擔待的人。
過了一會，梅姑又喚來下屬，交代道：“你設法和章魚聯係上，就說青幫欲交個朋友，找時間一起吃頓飯。”
屬下接了命令，下去辦了。
又過了一日，屬下回稟道：“章魚約我等在西街十裏香酒樓見麵……”屬下放低聲音道，“梅姑法，那十裏香屬下已探明白了，和揚州知府來往甚密，恐是章魚的地方。”
“他們是主，我們是客，去他們的地方是應當的。”梅姑冷冷地說，“明日帶幾個好手一起去。”
不一會，又有屬下走到門口說道：“稟梅護法，總舵主回信了，請梅護法過目。”
“拿進來。”
因梅姑是未嫁的女兒身，姿色又很豔麗，平時很注意形象，很少和男性下屬直接接觸，她還想以後嫁個好男人。故門口垂著簾子，屬下說話都在簾子外麵，看不見梅姑。
小紅掀開簾子出去拿書信，掀簾子的當口，那屬下趁機向房子裏望去，想一睹梅姑的芳顏，卻被小紅瞪了一眼，屬下急忙低下頭去，雙手將一封書信交到小紅的手上。
梅姑從小紅手中拿到書信，扯開信封，見總舵主九妹道，勿與官府結怨，小心處理，另派了蘭姑協助。
也就是說，今明兩天內，蘭姑就能趕到揚州了。蘭姑便是那個老是嗲聲嗲氣裝小女孩說話的女子，養了許多青蛇毒物當寵物，善於配毒和解毒。
梅姑見九妹的信上說蘭姑會來協助，頓時心裏多了些底氣，去別人的地盤談判，酒是肯定要喝的，這種黑幫性質的交往，就是大口吃肉大碗喝酒那種，不喝酒就沒有誠意了。梅姑怕對方在酒裏下毒，有了蘭姑，便隻有自己毒別人的，沒有別人毒自己的份。
果然，當天下午，蘭姑便到了茶樓，見了梅姑，便親熱地拉著梅姑的手，嗲聲嗲氣地撒嬌說道：“呀，又見到梅姐姐了，你走了半個月了，都沒人和人家說話，悶死妹妹了。”
“這不又見到姐姐了嗎，妹妹的臉用的什麽東西呀？外麵這麽冷，也沒有幹。”梅姑笑道，她與蘭姑年齡相仿，兩人關係很好，梅姑也是近三十的人了，挺喜歡蘭姑這個性格，和蘭姑在一起，總覺得生命仍然還很年輕。
蘭姑從袖子裏摸出一個木盒，說道：“妹妹自己配製的胭脂，可比市麵賣得管用得多，知道姐姐要問人家要，這不早就給姐姐準備好了。”
梅姑接過木盒，打開聞了一下，一股不知什麽花的香味，好像混合了許多花香，心下高興，沒有女人不愛把自己漂亮。
梅姑正要用手指去抹一點出來，蘭姑急忙嘟著嘴道：“呀，別這樣抹，先洗了手，把東西弄髒了，就沒效果了，你以為人家配製這點東西容易嗎？”
“哦哦，我明白了。”梅姑無奈地笑了笑，收住笑容道，“明日我們要去見章魚，妹妹準備些東西，要是他們不講理，就將那章魚毒倒再說。”
隻見蘭姑伸出手，白淨的小手上爬著一條小青蛇，看起來讓人頭皮發麻，蘭姑笑道，“毒人還不容易麽，叫我的寶寶悄悄爬過去就行了。”
蘭姑想了想道：“要是那頭目根本不來，找了一幫嘍羅把咱們圍了，要抓咱們，那可怎麽辦呀？我的寶寶隻能咬一兩個人呀。”
梅姑道：“妹妹別擔心，那章魚既然有知府大人這個後台，自然明白一些規矩，知道咱們青幫的名頭，後麵是誰，他們不看僧麵也得看佛麵不是？”
“哦，那我就放心了。”蘭姑道，“我得找點東西把臉蒙上，讓那些臭男人白看豈不是便宜了他們？”
兩人在“黛色樓”休息了一晚上，第二天便帶著幾個高手去酒樓赴約。梅姑在馬車上看了一眼酒樓門口豎著一個牌子：今日謝客。
梅姑心道看來章魚挺重視這次協商，那麽他們自然是調查了青幫的背景，才會這麽重視。不然作為一方知府的親戚，對一般江湖門派根本不會放在眼裏。
二人下了馬車，隻見二人麵上蒙著紗巾，但都穿著合身的衣服，並沒有刻意醜化自己的身段，可見女人總是有一些共同點的。
一個穿緞子的老頭走了過來，恭敬地問道：“敢問二位，可是昨日東家約的貴客？”
梅姑直接說道：“我們是青幫的人。”
老頭拱手施了一禮，看了兩個女人身後的幾個男人，說道：“請幾位兄弟在樓下喝幾杯酒，諸位把身上的武器解下，這是咱們酒樓的規矩。”
梅姑等幾個人並沒有提著劍過來，身上自然藏著短刀。在明代，什麽江湖人物提著劍在大街上走是不可能的，隻有武俠裏才會出現的事，因為法律不允許一般人帶劍出現在公共場合。隻有秀才和秀才以上有功名的人才可以，大明律：有功名者可仗劍而遊。沒功名的自然不準帶著劍，就像今天的平頭百姓不準抗著機關槍迫擊炮逛街是一個道理。
老頭說完，梅姑帶的幾個人都站著沒有動，直到梅姑點頭，幾個人才從身上拿出了短刀。而蘭姑根本不帶刀的，她不用那種武器，所以也就沒有交什麽東西。
做完這些事，老頭才帶著梅姑和蘭姑兩個向樓上走去，進了一間雅間，兩個女子抬頭看去，見裏麵坐著一個三十多歲的男子，看罷相貌，二人胃中都是一陣翻騰。
梅姑強忍著嘔吐感，從那男子滿是疙瘩的臉上移開，看向他的脖子，說話起碼應該看著別人才算禮貌。卻見男子的脖子上露出一點紅紅的東西，梅姑作為女人自然明白那是什麽東西，那是紅肚兜的帶子！
梅姑臉上憋得通紅，蘭姑早忍不住，“哇”地一聲吐將出來。
梅姑看了一眼蘭姑，從容拱手道：“敢問閣下可是章魚東主？”
那男子也看了一眼嘔吐的蘭姑，但見她臉上雖然蒙著紗巾，但是若隱若現中潔白的肌膚，還有婀娜的身段，頓時讓男人眼睛一亮。
“正是鄙人，二位朋友請坐。”章魚相貌醜陋，心理有變態的嫌疑，但是舉止倒也從容。
章魚的口音明顯帶著東北口音，東北口音很重，和今天差別不大，雖然章魚說的是官話，但那股子味兒很容易聽出來。
蘭姑用手帕擦著嘴，一副受罪的樣子坐了下來，正眼也不瞧章魚一眼，也不說話，猶自喘氣。
相比之下，梅姑卻顯得穩重許多，麵上根本看不出任何厭惡的表情，通過短暫的適應，她已經能強忍著惡心直視章魚。
“揚州的茶路，鄙幫已經經營多年，章魚東主既然是同道中人，為避免發生衝突，鄙幫總舵主想誠意協商解決揚州的問題……”
“哦！青幫，俺聽說過，聽說你們把整個江南的地盤都吃下了嘛！”章魚冷笑道，“北邊的幾個省，俺也吃了，不過這源頭卻在江南，不插一手，成本是高了點，貴幫應該理解嘛。”
梅姑聽口音，章魚確實是北方人，他說把北方幾個省都吃了，看來勢力不在小，心裏盤算了一陣，他要是沾了揚州的貨，說不定又得沾金陵、浙江等地，這一步可不能讓。
梅姑想罷說道：“揚州今年的冬片既然貴東主已經訂下了，要你們退貨鄙幫也覺得是強人所難……但是北方幾省現在是清朝的地盤，你們要到明朝的地盤買貨，是不是應該先給咱們言語一聲呢？”
章魚笑道：“失敬失敬，還請貴幫原諒則個，咱們在北邊，隻要打通了白道的關節，這事兒就好辦了，這不咱們在揚州尋到了門路，倒忘記了同道中人，失敬失敬。”
章魚雖話裏說著失敬失敬，但語氣卻沒有一絲尊敬的意思，梅姑覺得此人在挑釁，心裏有些生氣，但想著總舵主九妹的指示，勿與官府衝突，這才強忍著怒氣，再次試探道：“揚州的貨你們買了，但是鄙幫應該分成，這是江湖規矩，貴東主以為呢？”
梅姑本來等著章魚問分多少，不料章魚卻一口拒絕道：“貨咱們從茶農手裏真金白銀買的，咱們走得黑路，既不向官府納稅，要是還要給別人納稅，咱們何不從白道手裏買呢？”
“東主是在戲弄我們？明清現在是為敵國，互不通商，如何買賣？”梅姑冷冷道，“東主倚仗的無非就是揚州知府大人，你們也應該問問，咱們後邊是誰？！”
“哈哈……”章魚囂張笑道，“不就是趙謙嗎？你們是要陪他睡上一覺，要趙謙把揚州知府查辦了？”
“你……”梅姑氣得拍案而起，“把嘴巴放幹淨點！”
章魚盯著梅姑的胸部，又看了一眼旁邊同樣秀麗的蘭姑，心道臉上掛塊紗巾，不是欲蓋彌彰？淫笑道：“你們陪元輔之前，先陪陪俺，俺把揚州之利分五成給你們，這事兒不是就解決了？”
“咱們走！”梅姑聽章魚出言不遜，再談下去便沒意思了。
不料此時章魚冷笑道：“這樓俺已經買了，想來就來，想走就走？”
蘭姑轉過身，嫵媚道：“那你要把人家怎麽樣嘛……哇……受不了，我說你娘怎地把你生成這般模樣？”
章魚剛才還一副無賴的樣子，聽蘭姑說他醜，頓時漲紅了臉，看來他最不願意聽的就是別人說他醜，雖然這廝生得確實奇醜無比。
“來人！”章魚喊了一句，突然覺得腳裸上微微一疼，禁不住坐倒在椅子上，這才感覺小腿已經麻木，臉色一變，低頭看桌子下麵，見一條小蛇正向蘭姑爬過去。
“你……此蛇有毒！”章魚頓時大悟。
這時一群帶著兵器的漢子堵在了門口，章魚從懷裏掏出一把火統，對著蘭姑：“可有解藥？”
蘭姑嚇了一跳：“醜八怪，別用那玩意對著老娘，老娘要是死了，一會有你好受的。”
章魚這時覺得小腿奇癢無比，伸手去抓，卻像隔著皮靴撓癢一般，那癢痛的感覺好似從骨頭裏傳出來的一般。章魚將小腿抓得血肉模糊，卻越來越難受，額上瞬間便布滿了汗水，大急道：“塊拿解藥來！”
門口一個漢子道：“東主，抓了這兩個娘們，從她們身上搜出解藥。”
蘭姑聽罷忙道：“君子動口不動手，本姑娘給你不行了麽？”
眾人麵麵相覷，心道這樣就給解藥，那何苦下毒？
蘭姑還真從身上摸出一個瓶子，扔給章魚，章魚伸手接住，因小腿癢得難耐，想也沒想，便將藥一股腦兒喝了下去。
“呀！”蘭姑驚道，“你怎麽吃了？”
章魚問道：“這藥不是吃的麽？”
蘭姑道：“當然不是吃的，是擦傷口的，擦上就好了。”
章魚滿是疙瘩的臉上變黑，更加難看，“那吃了會怎麽樣？”
“這藥本身就是奇毒，你吃了自然就中毒了。”蘭姑嬌聲道。
章魚現在覺得腿上疼得厲害，但是先前那股瘙癢不見了，疼是因為皮肉被自己撓破的緣故，便說道：“明明就是解藥，你騙誰？”
蘭姑笑道：“瓶子裏的藥，本身是奇毒，自然就將蛇毒抵消了，但是你全部喝了，後來的毒性更大，積存到你的體內，還沒發作而已。”
過了片刻，章魚果然覺得渾身都難受起來，恨不得滾在地上打滾，臉上的汗水大滴往下滴，怒道：“快拿解藥來！”
蘭姑作出一副無辜的樣子道：“誰沒事帶那麽多藥呀？”
“那老子中毒了怎麽辦？”
蘭姑道：“放我們回去取唄。”
“不行！”章魚道，“你們跑了老子怎麽辦？告訴老子在哪裏，老子派人去取。”
蘭姑笑道：“你拿了解藥不得強暴人家嗎？人家可是清白的女兒身……”
章魚巨汗，心道說話這麽騷，清白個鳥蛋，想了想道：“怎麽才能讓老子好受點？回去一個人，拿藥來換另一個！”
蘭姑看了一眼梅姑，說道：“姐姐回去拿，總舵主知道在哪裏。醜八怪要是欺負我，解藥就別想要了。”