湖廣布政司治所在武昌府。武昌同時也是湖廣地區的糧食集散中心。順長江水道往東，過江西布政司的九江府，再到南直隸的安慶府。水道約六七百裏。再經由太平府（蕪湖）至金陵。全程一千多裏。
這便是淮南水災在七月底爆發後，至九月中旬湖廣地區的糧食還沒有運到金陵的緣故。相距太遠。這也是金陵的糧商們敢於炒高糧價的原因。
否則，挨著產糧區，糧價怎麽可能上的去？金陵糧商們在有實力也不可能吃得下產糧區的大部分糧食。隻有在南直隸還有操作的餘地。
距離金陵數百裏的太平府府城中，十幾名夥計裝束的人匯聚在水路碼頭邊上的一處茶鋪中。長江水道邊上的碼頭，這種提供給苦力歇腳、喝水的茶鋪比比皆是。紅磚黑瓦，幾間開的大門，喝茶的客人們在深秋中都穿著深藍色、灰色的短褂子。各種方言在茶鋪子裏的笑聲中、爭論聲中飆出來。天南地北。
這十幾名夥計是金陵八大米行派來盯著湖廣運往金陵的糧船。個個穿著粗布衣衫，二十多歲的年紀，吃苦耐勞。太平府距離金陵約兩百裏，作為監視地點剛好合適。
為首的大夥計名叫施羽。他是陳家米行的大夥計，二十多歲的年紀，身材高大，相貌平平。但身上有一股讓人信服的力量。八家米行的夥計，這些天在這裏盯著，現在基本都服他。
施羽看看四周說話的苦力、小行商們，壓低聲音道：“金陵那邊的情況很危險。湖廣的糧船還不見蹤影。我們將消息先報回去。”
拚起來的長長的方桌中，坐在靠窗邊的一名夥計道：“羽哥，不再往周圍查探查探？”
“不用查。我已經在碼頭上四處和人問過，安慶府那邊的關卡沒有糧船過。不會錯。”
“嗯。羽哥這天賦，不管哪裏話，一學就會。”
又有一名夥計皺著眉，擔憂的道：“羽哥，真照金陵那邊傳來的消息。咱們這些米行今年可是要虧慘了。在鬆江府、鎮江府、常州府收購的米價達到6錢銀子一石，還要搭上運費、人工。這一頭，南京戶部的米糧隻賣8錢銀子一石米，我看米行都難了。咱們日後吃飯都成問題。”
一名胖夥計嘿的笑一聲，“咱們的手藝，哪裏吃不了飯？”
大夥計與米行的東家的關係並非是簡單的雇傭關係，而是有一些小股東的意思。當然，所占的股份比起掌櫃自是不如。
施羽歎口氣，低聲道：“看戶部有多少糧食吧。鬆江府那邊的海路也不是那麽好走的。”
金陵的形勢，對米行而言確實非常的不利。若是收購的糧食都砸在手裏，虧損幾千上萬兩銀子都有可能。
……
……
一石米八錢銀子的價格，給金陵的米價造成巨大的衝擊。早些年，米價是一石五錢銀子。最近一兩年有所上漲，至一石米六錢銀子。在如今金陵糧價高達一兩八錢的時刻，這個價格極具市場衝擊力。
九月十二日，戶部在金陵設立的十六個銷售點，於一日之內銷售大米近八千石。如同暴風般席卷全城。
金陵八大米行的各處店鋪前空無一人。在有選擇的情況下，市民們誰都不會購買高價糧食。
此前幾日，在四五天的時間內，金陵八大米行在1兩5錢銀子一石至一兩8錢銀子一石這個區間衝高、喜人的銷量在九月十一日遭到暴跌。銷量為零。
如此嚴峻的情況下，米行的掌櫃們雖說恨的牙齒直癢，但沒有人敢“蒙著頭”作出決定。都在等著監視長江水道湖廣方向的情報，以及鬆江府方向的情況。
長期在米業這一行裏刨食，已經有掌櫃認出來，戶部售賣的米糧是產自廣州府的大米。必定是走海路運往鬆江府的。因此，兩個方向的情報要綜合起來才能做出決定。
整整兩天，金陵米業公所裏的掌櫃都是唉聲歎氣，愁眉不展。之前嘲諷、譏笑南京戶部尚書衛弘的話，現在想起來，真是心裏磕磣的慌。丟人啊！
陳家米行的洛掌櫃喝茶時心裏都在苦笑。他曾經戲言衛尚書給了米業同行們一個好借口。然而，現在看來，戶部先設置臨時的售賣點出售廉價的壞米，實際上是在培育市場。讓金陵的市民們知道、習慣去戶部設在各碼頭、城門口的地方買米。所以，在糧船一到之後，立即對市場形成巨大的衝擊，銷售量節節攀高。
毫無疑問，戶部背後高人在操作。
九月十三日晚，枯坐在米業公所裏等到消息的各家米行的掌櫃們得到了確切的消息：湖廣糧船還沒到，鬆江府無糧船來金陵。頓時，各自散了，腳步匆匆的回去向東家匯報。
洛掌櫃帶著隨從坐船到陳家後，在偏廳裏略坐了一會，就得到陳家的大少爺陳子真的召見。
精美的鬥室之中布置的很雅致，香料冉冉。
小廝上了茶。
陳子真坐在主位的木椅中，伸手示意洛掌櫃喝茶。聽洛掌櫃說完情況後，沉吟著道：“你覺得現在米價還撐得住嗎？”
洛掌櫃苦笑一聲，“大爺，現在不是撐不撐得住的問題。而是會虧損多少的問題。”
陳子真表情凝重的點了點頭。
陳家為了米價這件事，用刺殺震懾幫衛弘搖旗呐喊的賈環。雖則事後將販運私鹽的鄭家給丟出去當替罪羊。但並非沒有後果。
暗殺士人，這很犯忌諱。不要將士林所有人都當傻子。你說不是你做的，別人就信？隻是，他們現在畏懼陳家的權勢，沒有證據，不會開口發聲，心裏未必沒有看法。
而在付出這樣的代價之後，如果米價之事，竹籃打水一場空，沒賺到銀子不說，還要陪本。這怎麽行？陳家必須得做點什麽。
……
……
夜色深沉。秋夜裏又下了一場雨，更添淒寒。
衛弘帶著隨從外麵巡視各處的售糧點回來，心情很不錯。賈環在信中向他提供了一個解決問題、精彩的方案。現在，這個方案有大部分都實現了。
他將不會成因為戶部糧案被致仕。說不定還有升官的可能。當今天子，禦下極嚴，有刻薄寡恩之名，手段冷厲。但對有能力的大臣，時常會不吝提拔、重用。
雨滴落在後院的正廳外，衛弘喝著雞湯，與老妻坐在一起說會話。都是家長裏短的話題。卻讓他倍感舒服。
不久前，自老家鬆江府華亭縣趕來的次子帶著妻子與一雙兒女前來。令家中充滿了生氣。此時，十一二歲的孫子和八九歲的孫女正安靜的坐著。
衛家的基因非常好，兩個小人兒坐著，宛若金童玉女。衛老夫人看著的笑嗬嗬，道：“老爺，兼兒才到金陵，你怎麽有將他打發回華亭？這孩子不像康兒那樣出息。但也……”
衛弘無奈的苦笑，擺擺手，解釋道：“就是兼兒可靠，我才讓他回華亭辦事。”
他的次子是嫡幼子，更得夫人的喜歡。但他更喜愛像他的長子，在京城做官的衛康。寫信將次子衛兼叫來金陵，麵授機宜後，讓他回華亭。不是因為討厭折騰他。而是因為賈環此時正在華亭。
衛老夫人咂咂嘴，沒說話。
金童玉女兩人都是好奇的轉著眼珠子。透著一股子靈性。聽著爺爺和奶奶說話。
這時，外麵的丫鬟快步進來回話，神色匆匆，進來後先行禮，語速急促的道：“老爺，外頭的張管家傳話進來，吏部陳尚書來了。”
衛弘頓時一愣，隨即笑起來，“還真讓賈子玉給料到了啊。”將雞湯碗遞給一旁的侍女，站起來，交代幾句，就往前院裏去。
賈環給他的方案中，就有關於這一節的應對措施。
米價下跌，形勢大好。破敵隻在數日間。
但是，陳家怎麽可能沒反應？所以，陳高郎來了。
……
……
花廳之中，陳高郎坐在椅子上打量著廳中的陳設。用度、器物算得上上等。當然，和陳家裏的用度沒法比。但由此可見，衛弘此人也並非什麽清官。
衛弘從廳外進來，微笑著拱拱手，“讓陳大人久等了。”宦海多年，這點麵子功夫，對他而言並非難事。
陳高郎弓著背，老態龍鍾的站起來與衛弘見禮，語速緩緩的道：“老夫為私事而來。衛子衡何故拒人於千裏之外。你我以讀書人相交。”
衛弘就笑一笑，坐下來。
聊了幾句科場話題，陳高郎似笑非笑的看衛弘一眼，道：“衛兄手握糧船，春風得意啊！有人委托我來向你傳句話，想要衛兄高抬貴手，將賣米的價格提高一些。他會感激不盡。”
衛弘的算盤，他大約猜的出來。彌補戶部的虧空嘛！這樣可以減少罪責。
戶部的糧食，賣的價格高一些，獲利會更多。他還有好處提供給衛弘：白銀五千兩。
至於，衛弘最終到底會不會被朝廷問責，這就不好說。但退這一步，致仕時，這筆豐厚的酬勞就更加重要。
陳高郎深信，每一個人都是有價格的。比如：鄭國公鄧鴻、金陵知府賈雨村。
衛弘沉吟著。心裏好笑。陳高郎話說的漂亮，但是誰不知道陳家的米行是金陵最大的糧商？說到底，陳高郎今天來談判，是處於弱勢的。
服軟，在情理之中。