何師爺選的吃飯的酒樓位於揚州城東外東關渡頭附近。
二層的酒樓，佇立在縱橫的水道邊。一艘艘小船係在酒樓側，充滿了江南水鄉韻味。
何師爺帶著賈環到二樓，在臨窗的位置坐下。這家叫做臨江魚的酒樓店小二跟著上來。何師爺吩咐道：“將你們今天現打的魚，做一鍋上好的鮮魚湯上來，切一盤羊肉，再來幾個小菜。”
店小二應了一聲，報著菜名下樓。
何師爺笑道：“他這家的魚湯鮮美可口。子玉為姑父守孝，不能喝酒，且喝魚湯。”
賈環微笑著點一點頭。看一眼四周的環境，幾裏路處就是繁忙的運河。江天之中，一派秋季風光。
酒樓二樓之上，繞著四周臨窗的位置，布置著大小不一的桌椅，以屏風隔開城一個個的雅座。已經有幾座客人在吃魚。
黛玉她們出發前往蘇州有三天了。賈環心中還有著沉鬱的情緒。這是一種自然而然的情緒。畢竟，林如海對他很看重、信任。
初來江南時，他的心情充滿著一股興奮、愜意、灑脫：山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。
而在揚州度過中秋後，領略的江南風情是：吳酒一杯春竹葉，吳娃雙舞醉芙蓉。他也為此而沉醉。
此時，他在金陵的學習計劃已經定下來：入南監讀書兩年。再加上林如海的托孤，心態不可避免的變得成熟些，沉下來。
眺望著遼闊的江景，殘陽在江水中鋪陳著金紅色。船泊的調子悠揚的傳來。賈環沉鬱的心情略微好了一些。
正好這時酒樓的小二上了菜，大鍋的魚湯，熱氣騰騰，香氣四溢。賈環品了一口，味鮮肉嫩，確實是美食。
何師爺喝著魚湯，歎道：“子玉，關於朝廷為何將改革鹽法一事公開討論，其實還有一個因素。鹽商總商製，會削弱鹽運司的權力，楊運使得知消息後，向朝廷上書，強烈的反對。”
賈環抿著魚湯。
確實如此。兩淮鹽運司作為揚州城內的第一衙門，要擺弄三百多名鹽商，其實不算麻煩。但若是鹽商們被分為總代理和二級代理，這就變得有組織，有秩序。雖然並不緊密。但日後鹽運司要擺平財力雄厚的總商，恐怕就不會那麽容易了。
想了想，賈環道：“何先生，其實我是建議沙先生爭一爭整飭鹽法的權力。”
他現在還沒有進入仕途，能借用的都是老師們的資源、力量。沙勝的官位、實力越大，對他而言，好處越多。他當然樂意為沙勝謀劃。
何師爺手上的調羹停在半空中，看著賈環，等待他的下文。
賈環道：“鹽運司的反對，無非是擔心權力受損。若是沙先生能上書朝廷，以淮揚分守道和淮揚分巡道來取代巡鹽禦史，則鹽運司必然會同意。當然，從長遠來看，鹽運司若是沒有專職的巡鹽禦史監督，可能會尾大不掉，勢大難製。而沙先生若是取得整飭鹽法的權力，確立總商製度，則可以保證國家的鹽課收入。如何取舍，要沙先生自己決定。”
何師爺禁不住撫掌而笑，“好想法。哈哈。”
這叫分而化之。沒有巡鹽禦史管著鹽運司，楊運使又怎麽會不樂意？是總商難對付，還是巡鹽禦史難對付，這不是明擺著的事情？
至於，頭上重新多了兩個婆婆：淮揚分守道、淮揚分巡道。楊運使自己能掂量的出來怎麽回事。
在整飭鹽法的時候，鹽運司當然得當孫子。但規矩定下來後，兩個署衙手中關於鹽事的權力，在大量的日常公務之中會逐漸的衰退。時間長久之後，確實會照看不周全。
賈環笑一笑。
何師爺又好奇地問道：“這麽好的策略，子玉中午為何沒有在東翁麵前提起呢？”
賈環無奈的道：“我想著以沙先生的性情、脾氣，不一定會接受我的策略。”
何師爺哈哈一笑。這是給東翁出選擇題。還是比較難的選擇題。難怪子玉心裏有顧忌。但從他的角度而言，當然是希望東主的權勢越大越好。他回去會勸一勸東主。
……
……
賈環與何師爺談完正事，心態都是放鬆下來，倚在椅上，一邊喝著魚湯，一邊閑聊。
此時，夕陽已經落山。夜色籠罩在江麵、碼頭上。燈火點點。四周的雅座人也漸漸的多起來。旁邊雅座裏幾名士子高談闊論，話語引起賈環的注意。
“最近揚州出了一件趣事，不知道諸位朋友是否有所耳聞。”
“楚兄，別賣關子，趕緊說。”
“哈哈。話說九月初三，揚州巡鹽禦史林如海病逝於任上，他的家產、姬妾、女兒卻都落在賈家手中。我聽取吊唁的鹽商回來說，那林姑娘小小年紀，卻是生的花容月貌。看一眼，讓人骨子都酥了。可惜，可惜。”
“不對吧？林察院本就是賈家的女婿。他又沒有子嗣，將後事委托給親戚，不是很正常？”
“嘿嘿，我說的可不是開始辦後事的那位捐了個同知虛銜的璉二爺。而是後來特意從金陵趕來的賈環。就是在揚州寫‘明月幾時有’的北直賈環。察院之中，有小吏和衙役作證，此人貪圖林家姑娘的美貌，從金陵而來，要人財雙收。”
一名士子拍著桌子罵道：“呸，此人真是士林敗類！我等應當揭露他的真麵目。”
楚兄道：“劉兄別慌著罵。還有更惡心的。當日，那首明月幾時有的詞作，題頭之語，諸兄可有印象？兼懷寶釵。唉，不管此女是誰？林姑娘隻能做個妾室。得了林察院的家產，還這樣對待他女兒，這還有沒有天理？”
“斯文敗類。”
“簡直是人麵獸心。良心何在？”
“衣冠禽獸啊。吾等與之勢不兩立。”
隔壁雅座的士子紛紛咒罵著賈環。這年頭，江南士風早就得狂傲。罵人、抨擊都是小兒科。揚州這裏雖說要含蓄些。但驟然聽到名傳江南的賈環竟然這樣的人。誰不想罵？
楚兄再道：“還有一事。林察院有四名姬妾，個個都是姿色上佳，各具風情，我見猶憐。聽說都給那小子全部收入囊中，這幾日一一品嚐，夜夜笙歌，盡享豔福。嘿，庶母與嫡女，當真是罔顧人倫，行禽獸之舉啊！”
士子們一陣哄笑，“楚兄是恨不得以身換之吧。哈哈。”接著又是一陣議論。
賈環臉色陰沉著，再也聽不下去，狠狠的在桌子拍了一下。屏風另一邊的議論聲因而暫停。
賈環高聲道：“人死為大。幾位在人後議論他人家眷，用語汙濁，當真是小人行徑！”
何師爺心裏亦是很不滿，哪有這樣編排死者家屬的，太惡毒，真是枉為讀書人，怒斥道：“我來揚州幾月，竟不知還有如此鮮廉寡恥之人。大眾廣庭之下，議論他人妻女之語，不以為恥，反以為榮。簡直豈有此理。”
屏風那邊，桌椅響動。有四人紛紛起身繞過來，來到賈環、何師爺這邊。
賈環冷著眼，掃了一眼，站了起來，與來者對持。熟悉賈環的人就知道，他現在心中是何等的氣憤。以道聽途說的流言為證據罵他，他本來就心裏一團火。再加上以言辭侮辱林如海的家眷，語涉裴姨娘、黛玉，這更令他心中怒氣勃發！
他是經曆過信息時代轟炸的人。合情合理的消息，傳遞的一般比較慢。但如果是桃色新聞，要不了幾天就會傳遍揚州城中。屆時，毀掉的不僅僅是他的名聲，還有林如海的名聲，黛玉的名聲。
這種情況，他如何能容忍？
來的四人都是直裰儒巾，做士子裝扮。為首之人約三十多歲，一行四人中小的約十七八歲。為首的士子楚秀才對何師爺拱手，譏笑道：“閣下又是何人？我等朋友在一起吃酒，議論幾句揚州趣聞，莫非惹到你了？”
何師爺有秀才功名，也是一身讀書人裝扮。否則，對麵幾名士子未必肯定說話。
何師爺冷著麵道：“在下是誰並不重要。你等幾人，身為讀書人，去做饒舌婦，憑白汙人名聲，是何道理？”
楚秀才哂笑道：“有人做的，我等說不的麽？就是皇帝也不會阻塞言路。”
何師爺語塞。
幾名揚州士子頓時一陣哄笑。正在臨江魚酒樓二樓中吃飯的食客紛紛探出頭來，往這邊張望。又縮回去。
“笑什麽？很好笑嗎？”賈環毫不客氣的打斷幾人的笑聲，“在下是金陵甄家子弟，與賈府乃是世交。聽了你們幾位的話，很不入耳，倒是要請教下名諱。”
笑聲安靜下去。幾名揚州士子相互對視一眼。金陵甄家他們當然知道。在江南很有權勢。甄家子弟，他們惹不起。
楚秀才訕訕的笑一笑，“這位朋友請了。我也是在小秦淮河上聽人說起，才和幾位兄弟念叨。多有得罪。”
說著，帶著幾名揚州士子，快步下樓。他們現在跑了，對方能奈他們何？
賈環愣了下，倒沒想到對方跑得如此幹脆利落。根本不像讀書人的做派。
何師爺啞然失笑，搖搖頭，拍拍賈環的肩膀，“子玉，算了。他們也是聽人說的。謠言止於智者。”
賈環搖搖頭，目光幽幽，“何先生，這件事恐怕沒那麽簡單。”酒樓之上，江風徐來。
幕後黑手是誰？