唐廣明元年(公元880年)，黃巢起義軍攻入長安，建立農民政權，國號大齊。唐僖宗逃往四川，關中地區大亂。宥州刺史拓跋思恭，糾集夏州黨項及其他少數民族兵數萬人，和口延節度使李孝昌會兵口州(今陝西富縣)，殺牲起誓，共同鎮壓黃巢起義。中和元年(公元881年)四月，僖宗授拓跋思恭為左武衛將軍，暫代夏、綏(今陝西緩德縣)、銀留後。拓跋思恭即進軍武功(今陝西武功縣西南)，包圍長安(今陝西西安市)，但初戰不利，兵士死傷甚眾。七月，拓跋思恭又和李孝昌引兵進駐東渭橋(今陝西西安市東)，與黃巢起義軍將領尚讓、朱溫對峙。八月，拓跋思恭遣其弟思忠迎戰朱溫、尚讓。在追擊中拓跋思忠戰死，於是拓跋思恭領軍退至富平(今陝西富平縣東北)。十一月，黃巢起義軍將領孟楷利用唐朝各藩鎮都想保存實力、遲疑不願前進的機會，襲擊富平，拓跋思恭勢孤力單，逃回夏州。十二月，拓跋思恭經過一番整訓以後，再次請求出戰，受到唐僖宗的嘉獎，賜其軍為定難軍。
中和二年(公元882年)一月，唐僖宗授拓跋思恭為京城南麵收複都統、檢校司空同中書門下平章事。拓跋思恭再度領兵進駐渭橋，受宰相王鐸指揮。拓跋思恭以八千精銳瘋狂屠殺農民起義軍，受到了唐王朝更進一步的重用。八月，進為京城四麵收複都統，暫代知京兆尹事。中和三年(公元883年)四月，拓跋思恭和雁門節度使、沙陀族將領李克用一起攻入長安。唐僖宗以拓跋思恭鎮壓黃巢農民起義有“戰功”，於同年七月晉爵為夏國公，再一次“賜李姓”。唐朝利用藩鎮的兵力雖然鎮壓了黃巢農民起義軍，但藩鎮勢力在鎮壓農民起義的過程中得到了進一步的增強。同時朝宮與宦官、宦官和方鎮勢力之間的矛盾愈演愈烈，光啟元年(公元885年)，宦官田令孜為爭奪鹽鐵之利，使口寧節度使朱玫與拓跋思恭合口、夏兵三萬人，與河中節度使王重榮等大戰於沙苑(今陝西大荔縣南)。文德元年(公元888年)，拓跋思恭利用各藩鎮混戰的機會，派其弟拓跋思孝襲取口、延，自稱留後，逼唐僖宗封其為保大軍節度使。乾寧二年(公元895年)，拓跋思恭卒，因其子仁佑早死，孫彝昌年幼，軍中共推其弟拓跋思諫為定難軍節度使。
公元907年，黃巢農民起義軍的叛徒朱溫(唐賜名朱全忠)殺唐末帝李祝，自立為帝，建都汴(今河南開封)，國號梁，曆史上稱為後梁。唐朝滅亡後，中國社會開始進入分裂割據的五代十國時期。由於朱全忠在鳳翔節度使李茂貞派兵攻夏州時，曾援救過拓跋思諫，因此在朱全忠推翻了唐王朝以後，拓跋思諫即歸附於梁。梁太祖封其為檢校太尉兼侍中。後梁開平二年(公元908年)，拓跋思諫卒，思恭孫李彝昌嗣位。翌年二月，李彝昌為其部將高宗益所殺。三月，夏州諸將殺死高宗益，共推彝昌的族父李仁福為留後。梁太祖以檢校司空、定難軍節度使授李仁福。
後梁開平四年(公元910年)，李茂貞和晉王李存口合兵五萬圍夏州，經梁太祖派兵援救，夏州才解圍。十二月，梁太祖以李仁福抗擊李茂貞有功，授以檢校太保同平章事，以後又進封為隴西郡王。後梁龍德二年(公元922年)，晉王李存口攻梁，李仁福向梁貢戰馬五百匹相助。公元923年，晉王李存勖滅亡了後梁，以洛陽(今河南洛陽市)為都城，國號唐，曆史上稱為後唐。
李仁福因附梁時多次和李存口作過戰，內心十分恐懼，於是派其從兄、宥州刺史李仁裕到洛陽，以進貢為名試探後唐的態度。後唐莊宗新立，也想趁機拉攏黨項以壯大自己的勢力，於是晉爵李仁福為朔方王。
後唐長興四年(公元933年)二月，李仁福卒，其子李彝超嗣定難軍節度使。在方鎮割據、軍閥混戰中發跡的後唐統治者，當然也恐懼長期占據夏州的黨項族割據勢力向南侵入關中，危及自己的統治。於是，趁李仁福卒的機會，企圖將李彝超調離夏州。三月，後唐明宗任命彝超為延州留後，以原延州節度使安重進為夏州留後，並派口州節度使藥彥稠、宮苑使安重益率馬、步兵五萬人送安重進赴任，壓彝超就範，並下令威脅說：“從命者，秋毫無犯；違命者，全族必誅”。黨項族拓跋部從唐朝以來割據夏州，世代經營，積蓄了一定的力量，自然不肯輕易放棄，於是借口因“三軍百姓擁隔，未遂赴鎮”，拒不離開夏州，並調集境內黨項部族進行抵抗。七月，後唐兵圍夏州。夏州城是赫連勃勃建立大夏國時的都城，城牆用蒸土夯築，堅如鐵石。黨項兵士據城堅守，李彝超又以萬餘騎抄掠後唐軍隊的糧運，後唐軍隊不能前進，明宗無可奈何，隻好下令撤兵。李彝超乘其兵退，下令追擊，後唐兵大敗而歸。後唐清泰二年(公元935年)二月，李彝超卒，其弟李彝殷嗣定難軍節度使。
公元936年，後唐節度使沙陀部人石敬瑭勾結契丹貴族，滅後唐稱帝，建都汴(今河南開封)，國號晉，曆史上稱為後晉。石敬瑭為了利用黨項族，加李彝殷為檢校太尉同平章事。
後晉天福八年(公元943年)，夏州黨項族發生內訌，綏州刺史李彝敏密謀勾結夏州衙內指揮拓跋崇斌攻襲夏州。李彝殷發覺後，先下手為強，將拓跋崇斌斬首，並出兵攻李彝敏。李彝敏逃奔延州時被捉。這時，李彝殷以綏州新亂，請晉出帝任命李仁裕權知綏州州事。因李仁裕屢有戰功，“西羌服其威猛”，綏州之亂漸平息。
後晉開運元年(公元944年)，晉出帝改變了以前對契丹稱臣的慣例，引起契丹的不滿和攻掠。李彝殷便糾合蕃、漢兵四萬餘人，自麟州渡過黃河進攻契丹的西境，為後晉牽製其兵力。
公元946年，契丹滅後晉。公元947年後晉河東節度使沙陀部人劉知遠在太原(今山西太原市西南)稱帝，國號漢，曆史上稱為後漢。公元948年，後漢隱帝為了拉攏李彝殷，授其為侍中。同年二月，護國節度使李守貞叛後漢，派兵扼守潼關(今陝西潼關)，自稱秦王，並派人以重貨賄賂李彝殷，要他派兵相助。李彝殷見中原地區各個割據勢力互相攻掠，無力危及夏州，於是順其所請，出兵予以助戰。後漢隱帝明知其事，但由於當時國內矛盾激烈，也想利用李彝殷的力量，隻好裝作不知，反而於乾佑二年(公元949年)以靜州(今陝西米脂縣西)地歸李彝殷，“賜”他為中書令。
公元951年，後漢鄴都留守郭威滅後漢稱帝，建都汴，國號周，曆史上稱為後周。周太祖廣順元年(公元951年)，封李彝殷為隴西郡王。李彝殷對此不予理睬，反而遣使附於劉崇建立的北漢。盡管如此，周世宗為了拉攏擁有強大割據勢力的李彝殷，仍於後周顯德元年(公元954年)封李彝殷為西平王。顯德二年(公元955年)，由於後周在府州(今陝西府穀縣)置永安軍，任命府州防禦使折德椅為永安軍節度使，加強軍事力量，危及夏州利益；李彝殷便以折德椅和自己職位相等為借口，出兵阻塞道路，不許通行。周世宗派人持詔嚴加譴責，李彝殷才不得不撤兵。顯德四年(公元957年)，李彝殷見後周勢力強大，叛北漢歸附後周，自唐朝末年拓跋思恭占據夏州以來，曆經五代，黨項拓跋部利用封建軍閥混戰的機會，逐漸發展壯大自己的力量，到後周末年，已經形成一個以夏州為中心的地方割據勢力。在其割據的圍內，拓跋部貴族不僅征收賦稅，而且任命官吏。史稱黨項族拓跋部貴族“雖未稱國，而自其王久矣”，是符合當時實際情況的。