大興朝元和年間，國泰民安，天下富庶。然世事更替，曆來是幾家歡樂幾家愁，即便是繁華一片，也免不得生老病死。
這年冬末，工部九品主事土洪在修葺皇陵之時，不幸身死。土家夫人存疑，幾番托人查探，也未解開夫君枉死之謎。
宮中禦花園遭遇天火已久，工部急需土家新任主事頂上，再耽誤不得。土洪下葬之後，吏部的任命文書就送到了土夫人手裏。新任主事的人選，正是土家次女土玲.瓏。
任命已下，再難更改。有道是知女莫若母，土玲.瓏厭惡造園之術，從小學藝就未用心過，此番若她這般就官，定是要砸了土家數代人累積的造園聖手之名。情急之下，土夫人想到了另一高手，想讓她給自家女兒指點一二，便差了丫鬟香秀去給人傳話。
翌日卯初，天還未大亮，一年輕女子便現身在土家後門。女子大約十六七歲，圓臉杏目，鼠灰色的粗布夾襖上透著一股鹵水味，通身都是雲寧城中小販的打扮。
此女子正是土洪主事的得意女弟子洪馨兒。
洪馨兒警覺異常，再三查看了一番，確認四下無人，才推開了那扇已為她留好的小門。
丫鬟香秀已經等在那門內，見人來了，麵露喜色：“馨兒，你來得正好。夫人已經去喊小姐了，快隨我來。”
洪馨兒應聲跟隨，二人一路穿過了還未收起的黑白幔帳，來到了土夫人的住處。
前麵的暖廳無人，馨兒便和香秀一起去了土夫人臥房，也未見人影。
洪馨兒朝香秀指了指土玲.瓏的住處。香秀心領神會，二人剛要去尋人，但聽側院裏“啊”一聲，便沒了聲響。
洪馨兒聽得那聲響，正是土夫人，她也顧不上理會香秀，伸開長腿奔去了側院前廳。土夫人已經仰麵倒在地上，眼角掛淚，麵色一片慘白。
見這情形，洪馨兒忙跟香秀一起，把土夫人扶上了軟榻。人還未放穩，洪馨兒便吩咐香秀：“香秀姐，師母這怕是病的不輕，快去找郎中！記得走後門！”
郎中來後，診脈說土夫人這是急火攻心，免不得一番施針救治。天光大亮之時，土夫人總算睜開了眼睛，還好沒有大礙，但她卻不言不語。
直等到香秀打發了郎中.出去，土夫人才拉著坐在榻邊的馨兒開了口：“馨兒，這可如何是好？吏部的文書已經到了，我土家的新任主事定的是玲.瓏，明日就是她進工部麵見魏大人的日子，我本想讓你今日過來給她指點一二，現下裏，她卻跑了，要我如何跟土家的列祖列宗交代啊？”
洪馨兒這才想起，她和香秀忙著照看土夫人，倒真是沒見土玲.瓏的身影。洪馨兒轉身給土夫人倒了盞熱茶，遞到了土夫人手上：“師母，您先喝口茶，慢慢說。玲.瓏小姐跑了，是怎麽回事？”
土夫人接過茶盞，並未喝一口，啜泣道：“好孩子，你是老爺唯一的徒弟，我也不瞞你。此事原本實在難以啟齒，玲.瓏她畏懼入宮為主事，昨夜帶著金鈴和……”，說到此處，土夫人一臉恨極又無奈，“和她不知道哪裏來的的相好私奔了，隻留了一封書信。此刻怕是早已出城，不知蹤跡了。想我大興朝，土、木、屋三家世襲做主事多年，皇家的園子陵墓，盡出於三家主事之手。我土家知道太多皇家的秘密，若玲.瓏去頂了主事，倒也還能平安度日。可她走了，我那小兒子又隻有七歲，我土家交不出人繼承主事，皇上必是要按律法，殺了我土家滿門來為皇家保密的。事已至此，馨兒你快走，莫要被牽連！”
言罷，土夫人便來推馨兒。她手中的茶盞不穩，一側翻就墜了下來。洪馨兒眼疾手快，俯身伸手一接。茶盞倒是保住了，但熱茶水灑了馨兒一手，絲絲作痛。
恰好香秀進了屋，她趕忙扶起馨兒，讓她到後院水缸中打冷水浸手，香秀自己在房中陪著土夫人。
洪馨兒去到後院，把燙傷的手放到了冷水中，她反複思量著土夫人的話，思緒飄回了十年前的上巳節。
那一日前，洪馨兒還叫洪石兒，是東市賣豆腐小販家的二女兒。老洪家的石頭姑娘，打小就有了不輸男的勁頭，六七歲上就能彈弓打小鳥，爬樹摸果子，連東市上比她大的男孩也不敢惹這姑娘。
七歲生辰時，洪家夫夫婦送石兒去學女工，想讓她收收心。但沒過三日，洪石兒就將那些繡花針弄彎，堆出了東市街口的假山型。從此東市再無繡娘敢收洪家老.二了。
上巳節時，石兒閑來無事，就纏她爹娘帶她去明池踏青。
那日的明池遊人眾多，洪家夫婦光顧著聽王麻子講話本，跟石兒走散了。洪石兒倒也不急著找爹娘，她獨自跑到了岔路上，打算攀著假山去摸幾顆旁邊樹上的果子。
在假山旁，洪石兒偶遇了一身青衫，為大兒子出走一事猛灌悶酒的土洪。洪石兒和土洪聊得投契，土洪見洪石兒說到假山，頭頭是道，連順逆石紋都說得清，便一時興起，撿了小石頭來，讓洪石兒給他搭個順紋的小假山瞧瞧。
幼小的洪石兒倒也不畏難，三兩下就把那些小石塊順紋嵌到了小土堆裏。那正是土洪想要嚐試的“石包土”假山。土洪教了手下的工匠們二旬有餘，卻無一人領會其中奧義。
土洪沒想到，小姑娘這般年紀，便有如此天資，他心中大喜。待到洪石兒爹娘尋來時，土洪便亮明了他工部主事的身份，要收洪石兒為徒。
洪石兒她娘起初不願意讓女兒學那手藝，好在她爹還算是個看得長遠的，他覺得自家女兒學了造園子，日後也好跟工匠攀個親，總好過一輩子做市井小販，便答應了土洪。
當下裏，土洪就讓洪石兒給他行了拜師禮，並給洪石兒改名洪馨兒，願她前途無量，花香一片。他們工匠造園時，免不了要接觸花木，這名倒也應景。
洪馨兒學藝十年，土洪主事教會了洪馨兒做工匠的各種要義，還傳她一套造園心法口訣，待馨兒如親生女兒一般。但礙著土洪的官職，兩家人都沒有對外宣揚馨兒拜師的事情。
想到師父往日對自己的恩情，洪馨兒眼眶微紅，師父對她恩同再造，如今土家陷入絕境，她又怎能對土家之事坐視不理？她抽回水中的手，迅速起身，也沒顧上擦手，便跑回了側院，跪倒在土夫人榻前，說出了她此生最為勇敢的決定：“師母，玲.瓏小姐跟我同年，我願頂替她去做主事，保土家安好！”
土夫人聽馨兒這麽一說，吃了一驚，忽的坐了起來。土夫人一直覺得這孩子人機靈，還是個聰明孝順坯子，她也把馨兒當半個女兒看。土洪在世時，總跟土夫人誇耀自己這個女徒弟慣有巧思之能，常有不同見地。可這妮子居然想要冒著殺頭的罪去幫土家做主事，土夫人真不知是該誇她不忘師恩，還是罵她膽大妄為。
土夫人起身.下榻，扶起馨兒：“好孩子，我土家事，怎能讓你一個外人擔？這可是欺君大罪，莫要再說了。你若有事，我如何向你爹娘交代？快些走吧。這是我土家的命數，我擔了便好。”
馨兒哪裏肯走？她立在地上，任土夫人如何推搡，也是一動不動：“師母，師父對我有再造之恩。若我見死不救，那我又有何顏麵見師父於九泉之下呢？往後數十年，我怕是都無法安睡一晚。求您應允，讓我替玲瓏小姐去吧！師父教我多年，我必不負土家名聲。”
馨兒敢這般大膽，並非沒考慮到自家爹娘。大興朝向來治國清明，對於市井平民，即便是有人犯了罪大惡極之事，也是禍不及家人，刑不上兒女。馨兒隻是個豆腐小販，它日冒名頂替的事情被查到，她隻要一口認下全是一人所為，她家人也不會被牽連。家中還有妹妹幫忙盡孝，她也無需多慮。可土家如今危在旦夕，若她不出手，真的是沒有活路了。
一旁的香秀見二人僵在一處，便開口勸和：“夫人，馨兒這不失為一個法子。外人都沒見過小姐，她二人又年貌相當，或許真可瞞過。我知您和老爺多年恩愛，您早想追隨老爺於九泉之下。可小少爺年幼，怎能就這樣丟了性命？您三思啊！”
“茂兒，我的茂兒呢？沒錯，茂兒不能死！”土夫人想到小兒子，趕忙詢問。
香秀扶了土夫人坐下，言道：“夫人，您莫急，小少爺在大堂守孝呢。我沒驚動他。”
馨兒見土夫人有所鬆動，一顆懸著的心算是放下了。她扶了土夫人坐下，又開了口：“師母，您答應我吧。明日就由我代替玲瓏小姐去工部，可好啊？”
土夫人輕歎一口氣：“好孩子，你可想定了？這一去便不能回頭，最少也要做到茂兒成年才得出來。你上月不還說，要和巷口張木匠家的兒子相看嗎？這耽誤了你的終身，可怎麽是好？你爹娘哪會允你做這檔子危險事呢？”
馨兒坐定，道出了她的盤算：“師母，我知這事輕重。張木匠的兒子去修皇陵，被運到北地去了，未有歸期，我也不能再跟他相看了。等茂兒成年，我定也婚配生子，您便能讓他去接回這主事的位置，我隻需支應到他十五歲上即可。我爹娘那裏您盡可放心，他們感念師父對我的恩情，定會允我報恩，隻勞煩您幫我照看一二。”
土夫人鼻子泛酸，回想起數月前土洪臨行時，她去送行的場麵。不想如今竟是這光景，她牽起馨兒的手：“好孩子，難為你想得這樣周全。可你不知你師父被傳是死於輪殉嗎？你不怕嗎？”
馨兒點點頭：“聽說了。我不怕輪殉，頂職也可能丟命啊。師父這事恐有蹊蹺，若我為主事，或許還能查證一二。我去意已決，師母莫要再攔了。”
當下的情境，土夫人確實也無它法，她見馨兒這般堅決，自知已攔不住，便重重的對馨兒點了頭，允了馨兒頂替土玲瓏做主事的請求。