易知足前來上海就任自然是帶了家眷的，他雖然年紀不大，但一直沒有所出，是以前來上海，將兩個妾室——白雪、淩璿以及兩個貼身丫鬟——春梅、夏荷都一同帶了過來，另外還有個甩不掉的尾巴——金英。

聽聞有個年紀美貌的女子在後門，而且聽語氣似乎是大掌櫃的相好，本就在後院悶的無聊的幾個女子又是意外又是警惕，立時紛紛趕了過來，金英最先趕到後門，瞥了一眼低眉垂首的嚴小妹，又看了看她身後跨著兩個包袱的丫鬟，瞧穿著打扮，都是大戶人家出身，當即就大大咧咧的問道：“你叫什麽名字？怎會認識我家少爺？”

嚴小妹抬頭瞥了她一眼，見她一身丫鬟裝束，心裏暗忖這丫頭恁的沒規矩，這些事情是你一個丫鬟該問的？當即身子微微轉了轉，不做理會。

被對方無視，金英也不著惱，對方抬頭一瞥間，她已瞧的分明，確實是貌美如花，比起她師姐白芷也不遑多讓，身條兒也高，比她至少要高半個頭，她心裏不由的暗忖，這便宜師弟才來上海幾天，就勾搭上了如此一個美貌的小娘子，可見是本性不改，可怎的偏偏就對白師姐視若無睹呢？

金英緩步走近，仔細的瞧了瞧丫鬟身上的包袱，笑道：“瞧這模樣，不會是約了咱們少爺私奔吧？”

聽的這話，嚴小妹抬頭看了她一眼，冷著臉道：“大掌櫃怎會有你這樣的丫鬟，如此放肆？這後院沒有主事的人嗎？”

“嘖嘖，這還沒進門呢，就訓起人來了？”金英說著一笑，道：“聽口音，你是廣州人，難不成是從廣州追來的？”

“英丫頭，不得放肆。”隨著話音，白雪、淩璿帶著一幫丫頭緩步走了過來，一見嚴小妹主仆這模樣，白雪就大致猜出了端倪，當即揮手道：“都散了，沒什麽可看的。”隨即又對金英道：“英丫頭，去幫我買些胭脂回來，要江南最好的。”說著，轉身示意身後的丫鬟給錢。

金英最是好玩，雖然明知這是要支開她，但對她而言，出門玩耍的吸引力更大，登時眉開眼笑的道：“白姨太放心，一定給您買最好的。”

待的一眾丫鬟都散開，白雪才看向嚴小妹道：“妹妹口中的大掌櫃是誰？”

嚴小妹抬頭看了白雪一眼，又看了看淩璿，暗忖這都娶了兩房小妾了？心裏不覺大為委屈，遲疑了下，才道：“易大掌櫃，易知足。”

白雪點了點頭，道：“妹妹且隨我來吧。”

將嚴小妹待到正房，著人奉上茶水點心之後，白雪屛退丫鬟，這才溫和的道：“聽妹妹口音是廣州人，怎的會在上海？”

嚴小妹不想透露身份，當即避而不答，反問道：“姐姐一口吳儂軟語，卻怎會結識大掌櫃？”

見她如此，白雪看了淩璿一眼，含笑道：“妹妹稍坐片刻，已著人去請老爺了。”說著起身出了房間，淩璿也跟了出去，一到院子，她就迫不及待的問道：“究竟是個什麽情況？”

白雪搖了搖頭，道：“瞧這模樣，咱們怕是要多一個姐妹了。”

“遲早的事。”淩璿不以為意的道：“象老爺這般的，納個十房八房一點不稀奇。”話才落音，抬頭就見易知足快步進了院子，她吐了吐舌頭，連忙快步迎上前去。

見的兩女在院子裏，易知足心裏暗自鬆了口氣，待的白雪、淩璿迎上來，他才含笑道：“沒鬧誤會吧？”

“妾身等哪能如此不曉事。”白雪含笑道：“人在廳堂。”

見的易知足大步走進來，嚴小妹又是激動又是委屈，站起身卻一句話也說不出來，易知足緩步踱過去輕輕將她攬在懷裏，半晌，才柔聲問道：“瞞著你五哥偷跑出來的？”

“嗯。”嚴小妹將頭埋在他懷裏輕聲道：“五哥似乎不太願意。”

“換了我是你五哥，也不願意。”易知足道：“不是沒有辦法，哪個做哥哥的願意看著妹妹去做妾？”

“三哥不一樣。”

“天下烏鴉一般黑。”

“那奴家也樂意。”

易知足鬆開她，認真的道：“你可的想清楚，我現在就有兩房妾室，還有兩個通房丫頭，以後還要娶正室，還要納妾，通房丫頭也不會少......。”

嚴小妹點頭道：“隻要能天天見著三哥，奴家就心滿意足了。”

易知足道：“那就替三哥將這後院打理好。”

打理後院一般都是正妻大婦的職責，嚴小妹現在就開始管理後院，以後即便易知足娶了正妻，她的地位也不會低，見他如此照拂，嚴小妹心裏甜絲絲的，有些扭捏的道：“奴家沒有打理過，怕是.....。”

“沒有經驗，慢慢學。”易知足笑道：“五哥哪裏，你不用擔心，晚上我請他吃飯。”

嚴世寬在天色黑盡之時才趕到道台衙門，易知足在書房裏接見了他，聞著他一身酒氣，不由的皺了皺眉頭，吩咐小廝另外沏壺熱茶來，待的小廝一離開，嚴世寬便急急問道：“小妹來大掌櫃這裏了？”

易知足點了點頭，丟了支雪茄過去，自個點燃一支，才緩聲道：“我讓她打理後院，先這麽著吧。”

嚴世寬自然明白打理後院意味著什麽，卻半晌沒吭聲，良久，他才悶聲道：“老爺子那裏，我如何交代？”

易知足道：“回廣州再說。”

嚴世寬點了點頭，道：“先瞞著也好，最好是先將小妹的身份也瞞著。”

“小妹考慮到這點了，放心吧。”易知足說著轉了話頭，“今日開張，情形如何？”

“出乎意料的好。”嚴世寬道：“上海三十多家公所會館全部前來道賀，今天一天就開戶六百二十多，完全可以說元奇分行在上海已站穩腳跟，眼下該考慮的是如何一統上海錢業。”

“我上午去了一趟錢業公所。”易知足道：“應該不會有問題，我明日要前往江寧，他們有可能會派人去跟你商談，上海是元奇擴張兩江的橋頭堡，必須的豎立一個好榜樣，入股都循廣東的例，另外，在估價方麵，不妨優待些，盡快一統上海錢業。”

聽的這話，嚴世寬不由的笑道：“我說今日開張，錢業公所怎的一點動靜都沒有，原來大掌櫃親自登門遊說，好，一切謹遵大掌櫃諭令。”說著，他關切的道：“大掌櫃何時才能回來？”

“這可不好說。”易知足微微搖了搖頭，彈了彈煙灰，他才語氣輕鬆的道：“不過，會爭取盡快回來，我這個新官總不能一上任又溜沒影了。”

嚴世寬跟著笑了笑，易知足這個新任上海道遲遲不上任，走馬上任之後若是又長時間不見人影，也確實說不過去，略微沉吟，他才道：“統一上海錢業進展順利，蘇州府、鬆江府是不是也該緊鑼密鼓的加快籌備？”

“不急。”易知足道：“先看看兩江和朝廷的反應，這段時間以鞏固上海為主，兩江不比廣東，在兩江，咱們是身處客位，不能圖快，得先求穩，一步一步走紮實。”

略微沉吟，他才接著道：“兩江富饒遠勝廣東，與咱們廣東行商齊名的兩淮鹽商、江西銅商都在兩江，除此之外，山西商幫、徽州商幫、洞庭商幫、江右商幫、山東商幫、福建商幫、寧波商幫、龍遊商幫都紮堆兩江。

兩江的水可不是一般的深，民間資本之雄厚遠不是廣東可比，即便是有林部堂鼎力支持，咱們也須小心謹慎，如履薄冰，眼下，又正值元奇資金最為薄弱之時，更是切忌貪多求快。”

嚴世寬聽的暗自咋舌，他在上海也就關注兩淮鹽商和寧波商幫，卻不清楚兩江之地居然聚集著如此多的商幫，半晌，他才擔心的道：“眼下元奇正是最為虛弱是時候，咱們進軍兩江的時機是不是.....？”

“我也想等，隻須再等上七八年，元奇完全足以橫掃兩江一眾商幫，可是機會不等人。”易知足緩聲道：“錯過眼下這機會，咱們將損失無數的機會，眼下說了你也不懂，十年之後，你或許能看明白。”

嚴世寬一雙小眼睛瞪的溜圓，不敢相信的道：“大掌櫃能看透十年內發生的事？”

“我能看透的何止十年？”易知足笑道：“後知五百年不敢說，二百年還是有把握的。”

“那趕緊給我算算.....。”

“滾——。”

兩人正自說笑，李旺托著茶盤進來，道：“稟少爺，錢業公所副董倪思元求見。”放下茶盤，他才遞過一張名貼。

“請他進來。”易知足說著提起茶壺給嚴世寬斟了杯茶，自個也斟了一杯，淺淺的呷了一口，才道：“倪思元的情況，你可了解？”

錢業公所的副董，嚴世寬哪裏不知道，張口便道：“倪思元，字靜安，是鬆江府人，倪家在鬆江府有點名望，家中三代經營錢莊，‘倪盛和’錢莊在上海縣城，在鬆江府城都有點名氣，此人在家中排行老三，剛過不惑，在上海錢行人緣頗佳，哦，他還捐了個知縣。”說著，他問道：“我要不要回避一下？”

“回避什麽？他來就是談錢業公所的事情的。”易知足道：“你嚴掌櫃才是上海分行的主事人，別什麽事都往我這裏推，我可沒那麽多閑功夫，今日引見一番，以後你們自個去商談。”

兩人說著話，倪思元已經在李旺的引領下走了進來，見的還有客人在座，他略微有些意外，不過，他很快就反應過來，那胖子應該就是上海分行的嚴掌櫃嚴世寬，當即躬身道：“在下見過易大人。”

易知足起身拱手還禮道：“靜安兄無須客氣。”說著一指嚴世寬，道：“這位是元奇上海分行嚴掌櫃......。”待的兩人見禮，他才伸手道：“靜安兄請坐。”

倪思元是擔心易知足離開上海短時間內不回來，又不好在白日裏來道衙，是以才在夜裏趕過來，見的嚴世寬也在，心裏暗自慶幸這一趟來對了，落座之後，他客氣的道：“易大人公務繁忙，在下冒昧前來拜訪，多有攪擾。”

易知足卻沒心思跟他兜圈子，徑直說道：“方才正與嚴掌櫃談及上海錢行，靜安兄來的正好。”

見他說話直接，倪思元也就不兜圈子，開門見山的道：“在下今晚前來拜訪，為的也是上海錢業。”說著略微一頓，他就單刀直入的道：“元奇上海分行掛牌開張，同時開張三十二家分號，在下鬥膽問一句，元奇是否誌在一統上海錢業？”

易知足含笑道：“元奇當然希望能夠壟斷上海錢業，畢竟壟斷才能攫取最大的利潤，元奇歡迎上海所有大小錢莊並入上海分行，但做生意講究的是你情我願，元奇不會采取逼迫手段，再則，元奇崇尚自由競爭，反對一切不正當競爭。”

這番話冠冕堂皇，倪思元卻是聽的腹誹不已，元奇上海分行不加入上海的錢業公所，不參加聯號劃匯，不遵守公所製定的規矩，以高息吸納存款，連小額存款都不放過，卻又是低息放貸，既有雄厚的資本做後盾，又有官府在背後撐腰，卻口口聲聲說自由競爭。

這是自由競爭嗎？他們上海錢業公所的錢莊連競爭的機會都沒有，上海是南洋、北洋兩條航線的交匯點，廣州與上海可以聯號匯兌，南洋航線的所有商賈會毫不遲疑的選擇元奇，而且元奇還掌控著江海關，但凡是與江海關打交道的商賈，敢不選擇元奇？而且所有與官府有往來的生意，他們也不可能再有機會染指。

自由競爭？雙方掌握的資源根本就是天壤之別，上海本地的錢莊真要敢自由競爭，隻有一個結果，倒閉關門！

不過話說回來，元奇能有這個姿態，至少能讓一眾錢莊有選擇的自由，略微沉吟，他才看向易知足，道：“易大人，恕在下直言，元奇如此大規模，難道就不慮樹大招風？”(未完待續。)

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