第三部 調和鼎鼐 第十八回 任祭酒力挽頹風育人才 回故鄉祭掃亡妻丁母憂（5）
誰知兩個宮婢直拉得香汗淋漓，嬌喘微微，隻把嘉靖勒得半死不活，卻總是勒不死，繩套再也無法收緊，宮婢們一時慌了神。
也是嘉靖命不該絕，宮婢之一張金蓮害了怕，突然想起謀弑皇帝的後果，她一個激靈，拔腿飛跑到方皇後宮中，報告了此事。方皇後氣急敗壞，衣冠不整地叫上貼身宮女隨張金蓮趕到端妃宮，剛進嘉靖臥室，就挨了一拳；又有人把燈吹滅，頓時一片漆黑！方皇後命隨身宮女點燈，又被打滅，那宮女跑出端妃宮，叫來了管事太監，這才將楊金英等十人拿下，解下嘉靖脖子上的繩套，但嘉靖已被折騰得神誌不清，連驚帶怕說不出話來。
嘉靖神誌不清，方皇後見機就假傳聖旨，將楊金英等十人，連同她忌恨的端妃、王寧嬪迅速“淩遲處死”。
嘉靖被勒半死，氣息甚微，禦醫們畏懼，不敢下藥，太醫院的頭領許紳冒死調藥醫治，服藥後許久，嘉靖忽大口噴血，嚇得許紳伏地稱“罪該萬死”。延了半個時辰，總算緩過氣來。嘉靖雖活了過來，可憐那許紳卻因緊張，大受驚嚇，回家不久就嗚呼哀哉了！
待嘉靖神智恢複，見所愛端妃已被淩遲，心痛不已。他既感方皇後及時解救之恩，又恨她嫉殺端妃之酷，最後還是恨勝於恩，五年後宮中失火，嘉靖被陸炳救出，太監稟萬皇後還在宮中，請下旨援救，嘉靖竟無動於衷，不施援手，致方皇後被活活燒死，為端妃報了一箭之仇。嘉靖此人的刻薄寡恩由此可見。
自此以後，嘉靖不敢在內宮歇息，說是常聞鬧鬼，移居西苑，直到駕崩。
楊金英等謀弑皇帝，史稱嘉靖宮變。然而，這些年方二八的低級宮女，手無縛雞之力，怎敢冒天下之大不韙，做出這等驚天動地事來呢？她們作案的動機是什麽呢？
原來嘉靖為求長生，崇信道教，寵幸方士，從嘉靖二年（公元1523年）起，就在乾清宮、坤寧宮各處建壇齋醮（所謂齋醮，即道教的一種設壇禱天神的儀式，求福消災求長生），寵幸的道士有邵元節、吳尚禮。嘉靖十五年（公元1536年），內宮中佛殿一律撤除，在佛殿舊址建慈慶、慈寧兩宮。邵元節授禮部尚書，賜“闡教輔國”玉印。嘉靖十八年（公元1539年）邵元節死，以伯爵禮葬之。嗣後又寵幸方士陶仲文，封陶仲文為“忠孝秉一真人”，加少保、禮部尚書。大臣進諫，非死即罷。如楊最，下獄瘐死；楊爵，下詔獄長係，羅洪先等紛紛罷黜。
嘉靖既欲長生，禦女是一種途徑，禦女太多，精力不濟，方士就煉丹供嘉靖服用。方士煉的丹藥，其中就有**。而**的配方有一味天葵，即**的經血，這些經血的來源，自然是宮女。天天煉丹，哪來那麽多經血。方士們就強迫宮女服藥催生經血，而取經血的手段，也十分殘忍。由此被折磨致死的宮女，自然不在少數。相傳嘉靖曾駕臨後宮僻宅，看到一群骨瘦如柴，頭發蓬亂，兩目閃閃，非人非鬼的活物，驚問是什麽東西。身旁的方士答曰“藥渣”，大批紅顏被折磨成非人非鬼的“藥渣”，委實慘無人道。當年審理此案的刑部主事張合，致仕後著書《宙記》，說宮女們密謀弑帝時有語雲：“咱們下手吧，總比死在皇帝手裏好！”可見楊金英等宮婢之所以弑帝，乃因不堪忍受摧殘，被逼無奈。
然昏庸的嘉靖，並未從中吸取教訓，反倒以為自己的幸免於難，是“賴天地洪恩”，於是變本加厲從事齋醮，在朝天宮連續齋了七天。而方士們偷偷把預先逮來的白鶴四十餘隻放飛天空。嘉靖不知有詐，以為祥瑞降臨，愈加深信不疑。
由此可見，嘉靖不敢住內宮，有鬼是假，真正的原因是害怕宮內弱女子的再次複仇。
對這樁震驚朝野的弑君案，徐階是站在嘉靖皇帝這一邊的。他服膺的四書五經、陽明心學，無疑都充斥著忠君的思想，他怎會站到弑君的宮女一邊，況且他也無法了解宮女們受到的非人摧殘。所以守製期間，心係皇上，時不時地祈禱龍體安康。
守製期滿，徐階起複。嘉靖二十四年（公元1545年），授官禮部右侍郎，由四品升任正三品。沒有兩年，改官吏部右侍郎。六部以吏部為首，吏部相當於今之組織部，掌銓選（考核選拔官員）之權，右侍郎則相當於組織部副部長，掌“佐銓”，也就是協助選拔人才之權，而當年徐階四十二歲，所以朝中官員都誇他“早達”，年紀很輕，手中權大。
在吏部，徐階得到了尚書熊浹的信任。在熊浹看來，徐階是個人才，駁難張璁，不畏上；崛起南荒，有能力；治監有方，有政績；而且講求陽明心學，有知名度，與自己也有共同語言，這種正人君子不信任，信任誰呢？