一件戲袍從縫製到繡圖，再到定款，至少需要三個月的時間，隻繡圖的話，工期會大大縮短，即使這樣，這幾十件戲袍在二個月內完成繡圖，也是一個很費勁的事情。
可沈靈慧就是有一股不服輸的勁，別人覺得完不成，她非得做出來。再加上身邊有這麽一位有幾十年繡戲袍經驗的當家的何穗幫忙，她心裏非常有底。
眼看交貨的日子就要到了，按照沈靈慧的進度是沒有問題的。可是戲班管事的人，自從放下戲袍後，就再也沒有來催過交貨，本來為了要趕工期緊張的心，一下子變成了等待。這段時間，何穗對沈靈慧繡的戲袍，仔仔細細的檢查了一遍，沈靈慧也放慢了速度，認真的修複戲袍，直到沈靈慧在大街上聽到京城有外國人侵略，很多人出不了京城，隱約的意識到，可能戲班的人躲在京城也出不來了。這一晃就到了清明時節。
清明這個節令是晉文公為了紀念介子推，而形成了寒食上墳掃墓的風俗。蘇州人清明節除了上墳掃墓以外，家家還要“過節”祭祀先人。按照蘇州的習俗，祭祖有人鬼之分，每年的清明、七月半、十月朝（初一）是“鬼節”，端午、冬至、除夕是“人節”。逢鬼節，祭祀要用麵麥製品，燒紙、化錠等活動也以鬼節為盛。
蘇州人的清明食三色，紅者醬汁肉、綠為青團子、白的就是大方糕。要說這大方糕，最能代表姑蘇糕點的精髓——細膩、精致。薄如蟬翼的餅皮裹著餡料，乍一眼，還能看見裏麵滾動的玫瑰醬、糖薄荷。它的“臉”更是“標致”，麵張上有“福、祿、壽”等字樣和精美圖案，讓人還沒下口就頓生喜愛。
沈靈慧心靈手巧，做青團子可是一絕。她用麥苗葉取汁，經石灰點化澄清後調米粉做成的團子，再放入豆沙等餡心，上鍋蒸。趁這段功夫，沈靈慧又去做了一道焐熟藕。在清明節前，沈靈慧就從藕池中采摘隔年老藕。她拿出藕，去節去梢，兩頭切下一薄片，用糯米灌實，再把薄片用牙簽蓋上釘牢。將藕放入鍋內，加入食堿，麵上蓋些荷葉，蓋上鍋蓋大火燒煮。水蒸氣彌漫著整個屋子，仿佛處在仙境中一般。
忙活了一陣子，沈靈慧沒有發現鳳娘的身影。她在繡坊裏，四處找了找，也沒看到人，又問了幾個繡娘，有沒有見到過鳳娘，這讓她感覺非常奇怪，怎麽一聲不吭就沒人了呢？沈靈慧早就察覺到鳳娘有些秘密，但一直猜不透，也沒去問。
沈靈慧回到屋裏，把鍋端了下來，青團子散發著清香的味道。她看了看藕，已經是褐色，也把鍋端了下來。出門去找鳳娘，街上人煙稀少，拐了幾條街，轉了幾條巷子，也沒有看到鳳娘的身影。她焦急萬分時，對於鳳娘的行蹤完全沒有頭緒，隻好回到繡坊，坐在進門的院子裏，等著鳳娘。沈靈慧等了一會兒，看到了鳳娘戴著柳帽，挎著個籃子進了院子。
清明不戴柳，紅顏變皓首。蘇州人清明有插柳、戴柳的習俗。蘇州人會折下新柳“插柳於墳”、“折柳標於戶”、“插於簷插柳寢灶間”、“戴之頭或係衣帶”、“瓶貯獻於佛神”、真是門皆插柳，處處春光。
沈靈慧迎上去問：“鳳娘，你去哪了？”
鳳娘語氣有些遲鈍，說：“我這……不去挖野菜了嗎？”
沈靈慧從鳳娘紅紅的眼眶看出了來了，鳳娘哭過不久，況且在鳳娘的衣服上，還殘留著紙灰，不言而喻，鳳娘去上墳了。
鳳娘看著愣神的沈靈慧說：“快把野菜拿回去，咱們做了吃了。”
沈靈慧接過竹籃子，裏麵有枸杞頭、馬蘭頭、塘鱧魚等等，看得出，鳳娘想用這些野菜和魚肉來掩蓋她的去向。
鳳娘心情低沉，摘了枸杞頭，說：“現在是枸杞頭最嫩的時候，人們都說春嚐枸杞先苦後甘。這枸杞頭味苦性寒，清熱明目，我們一會兒涼拌一下。”
沈靈慧沉默了一會兒，鼓起勇氣問：“鳳娘，你是不是有什麽事情瞞著我？”
鳳娘放下手中的野菜，回道：“我一個大老太婆，能有什麽事情？”
沈靈慧繼續問：“是不是到現在還沒有鳳兒的信。”
鳳娘一愣，說：“估計她早就把我這個娘給忘了。”
沈靈慧不在做聲，她在懷疑，鳳娘的孩子鳳兒，是不是早已經死了，鳳娘一大早就是給孩子上的墳，想到這裏，沈靈慧覺得鳳娘非常可憐，趕緊湊過去說：“以後，有什麽事情，就言語我一聲，我力氣大，啥活也能幹。”
鳳娘一聽這話，“噗嗤”一聲笑了，說：“那請沈繡娘把馬蘭頭給烹飪一下唄！”
沈靈慧一笑說：“好嘞！”
一群人在田埂上挑一叢新鮮的野生馬蘭頭是一道獨特風景。挑馬蘭不會像挖薺菜一樣連根挖出，一般準備一把剪刀剪去頂端嫩芽，這樣馬蘭還能繼續生長。據說馬蘭頭長在路上，清香撲鼻。古人出行騎馬，馬兒被其吸引，大快朵頤，滯足不前，“馬攔頭”的說法便由此產生。
馬蘭頭是剛挑上來的，清香十足，盛靈活倒入熱水，汆一下，再加上香幹丁，拌上麻油，這道“香幹馬蘭頭”是不少蘇州人家的經典涼菜。
沈靈慧說：“我做了青團子和焐熟藕，咱倆可吃不了這些菜。”
鳳娘走到盆子前，對沈靈慧說：“你看我買的螺螄！”
蘇州民間一直有“明前螺螄賽過鵝”的說法，清明過後，螺螄的味道就差了許多。挑選螺螄，“聞”字最為關鍵，一般選擇中等個頭的螺螄，個頭大的螺螄肉質會比較老，太小的螺螄，肉不容易嘬出來。按照傳統習慣，買回來的螺螄要泡在水裏用清水養上半天，水量盡可能大一些，至少是螺螄量的兩倍。同時可以在水裏滴幾滴麻油，讓螺螄吐出體內的髒東西，達到清洗的目的。
沈靈慧拿起了幾個螺螄說：“個真夠大！”
鳳娘繼續說：“我把塘鱧魚處理一下。”
清明時節是塘鱧魚最肥美的時候，這時田野菜花盛開，一片金黃，蘇州人稱其為“菜花塘鱧魚”。
塘鱧魚麵頰兩邊有兩塊豆瓣狀的麵頰肉，可以集而成菜，俗稱為“炒豆瓣”。一盤“炒豆瓣”要很多條塘鱧魚的麵頰肉才能做成，其珍貴程度也就可想而知了。
一道道菜陸續上桌，鳳娘看了看菜，說：“你去看看繡坊裏，還有哪個繡娘沒走，一起叫過來，咱倆不能吃獨食。”
沈靈慧應道：“我這就去！”說完，去招呼其她繡娘去了。