“哦？說來聽聽。”孟瑄唇邊攜著懶散的笑意，略一頷首，鼓勵何當歸往下說。
本來他也沒打算拿飯菜賞人，一是這桌菜有他的心思在裏麵，不喂何當歸吃個肚圓，他走都走得不安心。二是他這兒的下人統統另居別所，半個不留在主園中，伺候的下人是“鍾點工”，做完就走人；上夜的下人是“門前犬”，連園門都不會進來——七公子酷好在園裏習武練劍射箭是孟家眾所周知的事，誰活膩歪了來當他的箭靶子。所以他的飯菜想獨樂樂不如眾樂樂，得先跑去隔壁園子裏喊人。
何當歸卻很當一回事，正色道：“聽七爺你這一說，妾身大致明白了這裏麵的道道，覺得這個規矩不好，不如就蠲除了罷。”
“蠲除了賞飯的舊例？”孟瑄沒料到她會這麽說，心裏也是疑惑的，問，“主子吃不完的飯菜賞給下人，清兒覺得這麽做有問題？難道吃不下去卻硬吃，或者倒掉？”
何當歸搖搖頭說：“我也不是這個意思，隻是覺得這麽做既浪費，又有弊端。想讓整個孟家都停止這麽做，也不現實，不如就從咱們這裏開始做，漸漸有好風氣形成了，別人會來學咱們也說不定。”
突然，孟瑄神情微變，朝衣櫥方向張手，隔空攝來一件蜜合色縐紗裙子和同色的繭綢上衣，迅速地為何當歸穿在身上。何當歸一開始比較訝異，還以為孟瑄隻會幫人脫衣服，而沒有幫人穿衣服的好心。怎麽了，天色也沒有黑透，夜風也沒吹起來，他這是……
很快，何當歸找到了答案。約莫盞茶時分過去，一列深淺不一的腳步聲，由遠及近地走過來，跳躍在她的耳畔。來人是……
孟瑄匆匆為她整理好衣領和鬢發，把她所有散披著的青絲抓成一個婦人貫梳的墜月髻，又拿過一根幹淨的象牙筷子一插。一個俏麗清媚的小娘子，瞬間就被裝扮成一個有幾分婦人做派的端莊麗人，這一切隻發生在須臾之間。
他湊近她小巧玲瓏的耳，輕聲告訴她：“聽著像我祖母，她的鞋底時常磨地，且祖母身邊的六個丫頭都是簪金沙步搖，很好辨聲。你無須緊張，咱們該說什麽繼續說，你放膽說下去就是，祖母不會怪你的。一切有我。”
何當歸一怔，原本要問孟瑄，都聽見是祖母來了，為什麽不立馬開門迎接，反而在屋裏繼續吃喝聊天，裝什麽都不知道？轉念又明白過來孟瑄的意思，是讓她發表點兒有建設性的言論，又或者歌功頌德一番，表達一下對孟家長輩的景仰如滔滔江水連綿不絕，專門講給老太太她們聽。說不定，老太太就是專程跑來聽這個的。
孟瑄的園子雖然沒有望風、通傳的人，可老太太卻是帶著一群丫鬟徑直走到他家房門口了，要提前通知的話，讓個丫鬟小跑過來說一聲，老太太等人落後片刻就是了。可她們並未這樣做，很有一些聽壁角、抓不良風氣現行的嫌疑。
這也難怪了，孟瑄自從昨日入了洞房，到現在還舍不得出來，疼愛他的祖母免不了為他擔心。人家老人家年紀大了，難免胡思亂想，她的好孫兒會不會縱欲過度，以致精盡人亡。唉，都說多年媳婦熬成婆，可當一名祖母，膝下孫兒孫女重孫重孫女一筐，也照樣有無盡的煩惱。連孫兒洞房後床笫間的表現，也得關懷到位。
既然老太太想聽，那她就說下去啦。
何當歸清了清嗓子，娓娓道：“七爺容稟，妾身說賞飯製度不好，這裏麵有個緣故。賞飯本來沒有問題，還是一種節約的做法，但剛才聽您說，孟府裏的主子賞飯，幾乎解決了六至七成的後宅下人的日常夥食，這就是一個很大的問題了。”
“哦？夫人不妨講講，問題出在何處？”孟瑄的聲音也裝模作樣的，一副跟同僚研究八股文分段的老學究口吻。
兩人一搭一唱，眼神中都有笑意，聲音卻是嚴肅的。何當歸反問他說：“請問，在主子的例飯中，豬牛羊肉，以及雞鴨魚蝦蟹之類，是極平常的東西嗎？比這些更貴的山珍海味，是不是常常出現在主子的飯桌上？”
孟瑄理所當然的口吻說：“這是自然，孟府的並不奢華，然而駝峰、熊掌、燕窩、鳧脯、鹿筋、魚翅、銀耳、魚唇、裙邊、海參、幹貝、蠣黃、烏魚蛋等山珍海味，也是常見的。咱們家的開銷，在京城的公侯府第中，大概隻排到中下遊，因為家訓要求‘儉樸’的緣故。”他覺得祖母是嫌他洞房過長了才親自上門督導，於是就說些“安全話題”，讓祖母了解到，他們小夫妻雖然關著門整天不出去，但他們絕對沒有不幹正事！
“那下人的例飯中，豬肉或整雞，也是平常慣吃的嗎？”何當歸繼續問卷調查。
孟瑄並不了解這些家務，不過還是給出了答案：“軍中有職銜的人，都沒有頓頓精細的雞或肉，我想家裏的下人就更不可能了。一月也就吃十頓肉吧，我猜。”
此時，孟瑄何當歸兩個耳力強人，都聽見那一隊光降寒舍的不速之客，正在躡手躡腳地龜速靠近門窗，屏息偷聽。
“是了，跟我家發放的下人例飯差不多。”何當歸點頭一笑，“那也就是說，孟府經常做名貴的頂級菜肴，然而自老太太以下，所有主子都吃不完，最後多半都賞給下人了？”
孟瑄的大手在桌下握住何當歸的小手，用溫熱包裹她，咧嘴道：“沒錯，‘仁厚待人’也是咱們的家訓，夫人日後可慢慢領回。”同時對他們的話題進展非常滿意，祖母，您老人家聽到了吧，孫兒與好學聰敏的孫媳，在房裏研究孟家家訓呢。
何當歸不讚同地說：“妾身竊以為，這種所謂的‘仁厚’，隻是君等貴人一廂情願的想法，連‘儉樸’都是假的。妾身不知道，孟府在家訓的指示下做了多久這樣的事，隻能歎一句，花錢如流水，酒肉穿腸過，最後，因為君等的斷章取義，舍棄了家訓的精華而就其糟粕，真是可惜。”
孟瑄聽得腦門冒汗，強忍著以口堵上她呱呱亂講的小嘴的衝動。她究竟知不知道什麽叫犯忌諱？她怎能正麵攻擊孟家家訓？雖然他鼓勵她放心大膽的說，但也得揀好聽順耳的話，說給第一次來偷聽孫輩談話的祖母呀，妞。
何當歸毫無畏懼地說下去：“七郎有所不知，妾身也是個極愛惜奴婢的主子，除了發給她們更多的月錢之外，我吃的燕窩粥和參湯，也常賞給她們吃。可她們吃完之後，得知剛才那隨隨便便一小碗，價值超過十兩銀子，她們不但不開心，而且再有下次的時候，她們都推辭不肯吃了。七郎可知道是為什麽？”
“她們貼心，懂得為主子節省。”孟瑄隨便笑猜。
“不對，是因為她們吃了之後，心中有愧。”何當歸回憶著說，“就拿蟬衣來說，我沒讓她入奴籍，而是以幫傭形式跟著我，月錢也是我自己五兩八兩的發給她，是家裏一等丫鬟的四五倍。她覺得自己的針線廚藝都不好，不值這個工錢，拿錢時常覺得慚愧，此愧一。愧二麽，就是她老子娘在家吃糠咽菜，一整年才花銷二兩銀子，而蟬衣手捧著一碗十兩銀子的獨參湯，她還能喝得下去嗎？”
孟瑄想了想說：“她不是從你那兒領了不少銀子？隻要把銀子孝敬給爹娘，再加倍用心地伺候你，兩個難題就都不存在了。”
小姐的貼身丫鬟，大都跟小姐一同長大，有時候感情比親姐妹好多了，吃穿都差不多。
何當歸微笑道：“這話原也不錯，算是旁觀者清了。不過七郎可能不知道，他們莊稼人的心樸實，早就省儉慣了，蟬衣的爹娘有一兩銀子家底時怎麽過，與擁有五十兩時的吃用沒什麽區別。蟬衣往家裏送的錢，她娘都是給她當嫁妝攢起來，怎麽勸都不花，最後蟬衣隻好買了魚肉往家裏帶。”
孟瑄知道她定是思念婢女了，安慰道：“蟬衣那丫頭圓臉福相，心底也善，她會有自己的一番造化。”上次青州之行匆忙，他們都忘記了蟬衣，也沒根據段曉樓的指示，去找常諾問，他的風言風語有沒有拐帶未成年少女。事後想起來，再尋常諾已不見人，隻好繼續等罷。
何當歸總結：“所以說，上等貴人和普通百姓的想法完全不同，尤其是賣身入大宅門的下人，他們之所以不做平民做奴籍，就是想趁機會多賺幾兩銀子。主子的錦衣玉食賞賜給他們消受，倒不如多賞賜幾兩銀子更實惠。一時的口福比不上傍身的錢財，吃多吃少都是說不準的事，而且受惠的還是少數人，均等賞罰，就能讓更多人受益。”
孟瑄聽得認真了一些，並附議道：“不錯，主子的例飯過於鋪張了，稍微裁剪一部分，拿來賞賜給好奴才，也是個不錯的法子。”
“不光是鋪張這麽簡單，”何當歸犀利地指出，“既然有個‘賞飯製度’擺在那兒，飯菜又是一層層勻下來的，越往下越少。那些個做菜的廚子，又被擺在賞賜的第幾層？他們會不會為了拿到更多賞飯，而日益拉大例飯開銷，或者用美食作為誘餌，攛掇主子另出銀子，多多使用各院的小廚房？而主子興頭上吃兩口，下剩的就全賞人了，受益的又是誰？孟府有專門的采辦司，並不缺少菜蔬魚肉，為什麽側門的幾個早市會那麽紅火？他們做的是誰的生意？據我所知，下人們並沒有多少閑錢，也不認花這樣的錢。”
“那你的意思是……這些年孟府空講排場，鋪張浪費，而且下人個個都在暗地裏坑騙主子的銀子？”
門外突然（也不突然的）響起一個威嚴的老婦之聲，隨著這聲話語，門被緩緩推開。
孟瑄偏頭看去，卻吃了一驚：“父親？你來這裏作甚！”