老太太的聲音立刻顯得開心起來：“時哥兒和漸哥兒都來了？可惜我不能親自去迎他們，上次川貝帶來給我看時，大點的那個才三四歲，就跟竹哥兒他們一般大，如今過了將近十年，他們一定也長成大小夥子了吧！”
湯嬤嬤也氣喘籲籲地笑道：“呼，京城的大姑太太之前也來找過我，說雖然羅西府的老太太和太太熱情挽留，想讓兩位彭少爺住在彼處，可是她一見堂老爺和大爺的妾室加起來有五六十個，阿嚏！一些小姨娘身上穿的不知是哪一般唐裝，露著個大白胸脯，大姑太太生怕有哪個不安分的狐媚子帶壞了兩位彭……”老太太連忙一聲咳嗽截住了她的話，呀呀，逸姐兒一個小姑娘家就在外麵，怎好把這些婦人之間的私房話講出來。
九姑出聲提醒道：“姐姐，事從緩急，將這二位客人安排住在何處，咱們先給二夫人那邊傳個話吧？還有四小姐的那個事……”
“嗯，咱們府中的洗暢園恢弘大氣，又頗有野趣，給他們哥倆兒住正合適，就去洗暢園吧，”老太太吩咐道，“他們的吃穿用度及丫鬟仆役，一律都比照著前哥兒的來，斷斷不能委屈了這兩個小貴賓。”
簾子後麵，湯嬤嬤的聲音中透著點訝異：“老太太，洗暢園和桃夭院是比肩而建的院子，呃，會不會近了點兒……”
老太太馬大哈地笑道：“這怕什麽，一則咱家逸姐兒的年紀小，不用忌諱這些；二則川貝和川芎是堂姐妹，時哥兒和漸哥兒論起來都是逸姐兒的表兄，他們的父親彭浩廣又是在聖上麵前說得上話的庶吉士……這三個人擱一處，青梅竹馬兩小無猜的，哈哈哈，老身也是樂見其成的！”說著對著簾子揚聲道，“逸姐兒哇，你瞧上他們兄弟二人之中的哪一個，隻管來找外奶奶，外奶奶一定給你做主！”
彭時和彭漸？何當歸心頭不禁一樂，老太太的如意算盤打得雖好，可惜這條紅線牽得太偏了點。
她上一世從道觀回來，就聽丫鬟們議論說，羅白瓊喜歡上了比她大兩歲的彭家少爺彭時，並央著她娘親去說媒。一開始她娘親孫氏堅決不同意，嫌彭家的門第比羅家低了一些，說羅白瓊嫁過去就是低嫁了。而且何當歸明白，彼時的孫氏常常存著讓女兒報名參選秀女的念頭，不肯給她早早定親。
誰知等孫氏熬不過女兒的纏磨，放下了自家的身段，勉為其難地應下這門親事的時候——派去那邊說媒的焦婆子卻回報說，彭家那邊兒當場就一口回絕了這門親事。孫氏羞怒之餘，暗中派人去打聽，才知道彭時和彭漸已經內定了做長孫殿下朱允炆的伴讀，將來的前途不可限量啊！須知道，當年故太子的幾個同窗侍讀，如今都是三品以上的太子少保和東宮大臣！
於是，深深動心的孫氏又讓老太太出麵說媒，可這一次老太太也沒有這麽大的麵子，據說是彭時他本人堅決不同意。總之，最後羅東府結結實實丟了一回臉，遣去的一幫媒人全被灰溜溜地打發回來，而彭時和彭漸二人在澄煦書院隻讀了不到半年書，就向老太太告辭了，所以何當歸從道觀回來的時候沒有見到他們。
再後來，京城羅府的堂老爺羅杜鬆聽聞了這一段故事，不想因為此事跟羅東府產生什麽嫌隙，他就親自領著兩個包裝好待宰的俏外孫，來揚州走了一趟親戚。孫氏聞訊大喜，還在寶芹閣辦了一個詩茶會，撮合自己的兩個女兒跟彭家的兩個少爺之間的兄妹感情。不過，由於當時何當歸不在詩會的受邀請之列，也不清楚詩會上到底發生了什麽，反正最後又是一團哄鬧，一個不歡而散的收場。前世的羅府，直到羅白瓊嫁去北方的大世族梁家之前，還有一些下人在背後悄悄地嚼舌根，嘟囔著什麽“色誘表兄”“偷雞不成蝕把米”之類的閑話。
何當歸尋思著，這一次的住所安排，老太太大概是存著跟京城羅府聯絡感情，親上做親，稍帶著攀上一個新貴彭家的心思，想著假如把外孫女兒嫁去彭家，不但可以弄個一家親，將來給家裏的幾個爺們某官職也多一條路。不過何當歸聽了她的話之後，沒有一絲心驚，或者可以說根本沒放在心上——既然彭家人瞧不上羅白瓊這朵拔尖兒的美人花，那麽斷然更不可能瞧上自己這一株路邊的雜草，老太太的撮合和調笑打趣，最多是剃頭擔子一邊兒熱罷了。
湯嬤嬤見簾子外沒有什麽答語，猜想三小姐定是害羞了。為了給三小姐解圍，她又是打噴嚏又是打岔，還講起了羅川貝提到的彭時和彭漸的兒時趣事，聽得何當歸頭上微汗，喂喂，竹哥兒他好像還半死不活的在裏麵躺著吧？九姑也聽不下去了，說了聲“我讓石榴去回二太太話，安排兩位彭少爺住洗暢園，用度按大少爺的標準來。”然後轉身走出去。
老太太也想起了她的正事，立刻斂容道：“景陽，廣航，你們二人立刻趕去南苑藥廬，將芍姐兒誘到一個無人之處打暈……唔，下手不能太重，但是也不能讓她輕易就醒過來，然後拿條軟被把她一裹，放進馬車裏，然後用最快的速度送到水商觀！”
何當歸聽得甚是詫異，沒想到老太太還有這樣雷厲風行的一麵！誘到無人處打暈？用最快的速度送到水商觀？嗬嗬，說得好像羅白芍全身帶毒一樣。而潘景陽的表情則不是詫異二字可以形容的：“將四小姐打暈送走？為什麽？”
這時候，九姑走進來說：“石榴已去寶芹閣回話了，還有三小姐，你的小丫鬟蟬衣已經回來了，正蹲在門口等你呢。”
“此舉自然是為她好，總之你速速去辦此事。”老太太斬釘截鐵地說道。她向來肯聽從湯嬤嬤的意見，之所以一直拖延著這件事，是狠不下心讓孫女去道觀裏吃苦，如今一旦下定了決心，她也是絕不拖泥帶水的。隻聽她沉聲吩咐說：“大家聽好了，老身為芍姐兒的前程著想，打算把她送到水商觀裏住半年，你們每個人都必須嚴守這個秘密，對二房之人，對羅府之中任何人，都不能透露芍姐兒的去向。”
廣航忍不住問：“四小姐她做錯了什麽，老夫人要這樣罰她？”
趁著老太太湯嬤嬤二人解說著刁山藥之前因後果的茬口，何當歸掂著腳尖輕輕溜出正堂，在回廊一角找到了沾著一臉泥巴的蟬衣，皺眉問她：“出了什麽事？你怎麽弄得這樣髒？受傷了沒有？”
蟬衣撲上來抱著何當歸說：“嗚嗚，小姐好可怕！我見到那個吸血的妖怪了，他的眼睛是紫色的！”
何當歸回頭看了一眼守在正堂的大門口，交頭接耳地說悄悄話的李嬤嬤和品嬤嬤，然後將蟬衣扯到了回廊的拐彎處，確認過她隻是受驚，沒有受傷之後，何當歸追問：“那個‘妖怪’看見你的臉了嗎？你是怎麽逃掉的？你跟別人提過你見到妖怪的事了嗎？”
蟬衣的用髒兮兮的小手去揉眼睛，被何當歸一把阻攔，然後她嘟著嘴搖頭說：“當時我藏身在一塊石碑後，所以那妖怪沒看到我，可我見它吸人嚇得叫出了聲，被它聽見了，然後它又走過來要吸我，再然後，那兩個叫風言風語的怪家夥就突然從旁邊冒出來，拉著我跑掉了。小姐啊，雖然妖怪沒看到我三人的長相，可是我聽說那種東西的鼻子特別靈敏，隻要聞過一次我們人類的氣味，以後它就能憑著……”
何當歸用手勢製止了她的奇談怪論，壓低聲音囑咐道：“你記好了，千萬別跟任何人提起這件事，連槐花也不行，這事越少人知道越好！妞兒你莫怕，先回房洗個熱水澡，稍後我再來問你這件事的詳況。放心吧，妖怪們白天都不喜歡出門，你乖了，快去吧！”
勸走了蟬衣之後，何當歸又轉回正堂，正逢老太太隔著簾子吩咐眾人，對外怎麽解釋羅白芍的去向。
“紅薑提議了一個說辭，我覺得非常妥當，你們記好了，我會對二兒媳婦說，芍姐兒她聽說京城的川貝姑媽來了咱們府上，就要求跟她一起回京城，去看那些最新的連續劇，去參加熱鬧的公子小姐才藝比拚大會。隻因川貝走得很急，芍姐兒來不及去征求她娘親的意見，老身就做主讓芍姐兒跟著一起去京城了，反正她小時候去過三次京城羅府，二兒媳婦聽了也不會覺得突兀。”
何當歸坐回小板凳上，問：“難道四妹妹就這樣一直‘做客’京城羅府半年嗎？難道二舅母不派人去接她嗎？我記得二姐也喜歡看連續劇，倘或她知道之後心生羨慕，也跑去京城找四妹妹怎麽辦？”
湯嬤嬤帶著笑意的聲音從裏麵傳來：“三小姐顧慮的問題我也想到了，等再過上一個月，老太太隻需去告訴二太太，四小姐在京城拜到了一位有名的茶藝師傅，立意要把茶藝練好了再回家。二太太聽得四小姐如此好學，定然也會歡喜地將她留在京城羅府，這樣拖延上個一年半載的也不會有問題。”
何當歸略微點頭，心道，“學茶藝”的確是個不錯的借口。自元朝覆滅之後，唐宋的不少古風雅趣都在本朝漸漸盛行起來。在南方地區，貴族一流大多都酷愛茶藝，茶藝精湛的茶女比美豔的歌妓還受人追捧，而有一手好茶藝的世家之女，身價更是水漲船高，備受選妻的士族們的青睞，甚至相當於送進澄煦書院鍍金三年的效果。因此，茶藝名師在揚州這邊是一種哄搶的物品，羅東府搶了幾回都沒搶過關府和孫府，導致家中的小姐都不能鍍茶金。而孫氏之所以常常把羅白瓊送回孫府中小住，就是想讓羅白瓊隨在那邊的一幫表姐表妹身後，跟那位有著“茶無香”之美譽的黃師傅學上兩手。
同時，老太太也補充道：“放心，我絕不會讓瓊姐兒跑去京城找她妹妹的，下月初一就是澄煦書院的開學日，到時瓊姐兒成日都要忙著上學念書，也不會有閑心去看唱大戲的了。逸姐兒啊，你對水商觀最為熟悉，你還有什麽需要囑咐給廣航他們的嗎？”
何當歸搖頭說：“反正我不讚同將四妹妹送走，可老祖宗您堅持這樣做，當歸也沒什麽好說的。”這潘景陽和廣航二人都對孫氏都畢恭畢敬，誰知他們是不是孫氏的耳目，還是少開口為妙。
湯嬤嬤對三小姐的回答不滿意，回想起自己在道觀中聽得的一番話，於是她幫善良的三小姐回答道：“老奴在水商觀裏打聽過，那裏上至管事的太善師太，下至太善的弟子，個個都是又善解人意，又玲瓏剔透，隻要咱把咱的要求提出來，她們都會盡力滿足，不如咱們修書一份讓潘護衛帶上！唔，我還聽說那些師傅們都不喜歡身外之物，若是咱們把大包的銀子拿去添香油，倒會引起反效果，因此添香油之事就等到接四小姐回來時再做吧。對了老太太，咱們還沒讓四小姐給三小姐斟茶道歉呢，現在回想起來，這半年裏四小姐可給三小姐吃了不少苦頭！”
何當歸才不願意橫生枝節，讓此事產生變故呢，於是連忙擺手道：“不必了，自家姐妹有什麽可道歉的，我不要四妹妹給我道歉。”因為那些傷害全然不是一句道歉能夠治愈的。
見三小姐這般寬容大度，湯嬤嬤和老太太也就不再提道歉之事。
等湯嬤嬤口述，何當歸研墨，九姑執筆，合力寫好了一封注明“太善親啟”的書信之後，老太太又回思了一番，覺得無論是送芍姐兒去道觀修身養性，還是對外界解釋她去向的一番說辭，都是正確明智、沒有一絲漏洞的，於是老太太沉聲吩咐道：“景陽廣航，你二人速去辦妥此事，待你們回來之後，就以‘幫三小姐裝修和搬家’的名義，進入桃夭院徹底搜查一番，一定要把所有的毒藥都找出來毀掉！”
潘廣二人得令走後，何當歸抬頭盯著房梁上的半片蛛網，擔憂地問：“吳老爹啊，竹表侄他隻吃了一點含有微毒的蒙汗藥，怎麽症狀竟發得如此厲害？他不會有什麽事吧？”