何當歸走出了正堂，臉上的笑容不減反增，嗬嗬，世上哪有治百病的藥？那些棗本來就是專門治老太太的病的。
老太太今年才五十歲，之所以身子又病又弱，一是當年生三老爺的時候落下了病根，而是七年前外祖父羅杜仲去世的時候傷心過度，導致的一切諸虛不足，風疾血氣交攻，凝滯脈絡，拘急攣拳，氣不升降，癱中疼痛，脾胃不和，飲食不進。
而這“回春棗”的藥方，最初也是外祖父研發了專給老太太治病的。後來，母親帶著半張藥方嫁進了京城何家，把那方子交給了夫家。幾年後，藥師堂就在此方的基礎上添加了十五種祛風和氣活血的人參、麻黃、黃芩、杏仁、茯神、沉香、川芎、當歸等藥材，製成了在民間有“續命藥”之稱的返魂丹和知命膏，並對外標榜那是他們自家研發的不傳秘方。因為製藥極其不易，對外而言都是與十五倍重量的黃金等價的藥，饒是那樣，依然是買斷了市，隻有段曉樓那種伯府世子才能直接通過藥師堂的掌櫃買到藥。
前世的何當歸在外祖父給她的一封留書中找到了完整的藥方，並且注明此方是專門“為愛妻柴萏醫治產後舊疾之用”。當時醫術不精的何當歸還很納悶，既然外祖父有了能給老太太治病的方子，怎麽不直接拿給老太太用，反倒悄悄留給自己？可因為這些東西是外祖父私傳給她的，怕大房二房的人知道後會生出是非，她也未敢聲張，隻是常常按方配藥，偷偷地摻入老太太的飲食中，後來老太太的風疾大有好轉，卻始終不能痊愈。
數年後在寧王府中，她的醫術大成，再看那張方子時始發現它是有缺陷的，主藥和副藥裏竟有四味都是相克的。於是她苦思改良之法，終於在兩年之後融合了幾個古方的配藥方法，研製出一張驚人的“回春方”，除了能徹底治愈老太太的風疾，還主治中風偏癱之症，效果用立竿見影來形容也不為過，登時就把藥師堂的那些返魂丹和知命膏比了下去。
在她被人害死之前的那年夏天，曾帶著這張回春方回過一趟羅家，私下裏跟母親商量說，好方子本該公諸於眾，讓世人受用，可是三清堂自打新皇登基後就被藥師堂、仁術堂和巫醫堂爬了頭，再不複當年的輝煌，不如就把這張方子贈給羅家，當做三清堂的獨傳秘方代代傳下去。母親深表讚同，想了想又說，大房和二房一向不合，如今還在鬧分家呢，未免到時分起來麻煩，不如就直接把方子交給大哥川柏吧。羅川柏是母親的同母兄長，而羅川穀和羅川樸是老太太生的異母兄長，母親有這樣的提議也可以理解，而何當歸向來尊重母親的意見，於是就照辦了。
二老爺羅川穀不知從何聽聞了此事，知道那一張“僅幾帖藥就根除了老太太多年頑疾的神方”被大房給弄去了，立刻就跑去找母親理論，母親把他搪塞走了之後，他又跑到王府找何當歸，何當歸按照母親先前的囑托給了他一個軟釘子。彼時，跟何當歸關係很要好的周菁蘭和徐四娘也在場，當時二人未動聲色，過後卻悄悄地把羅川穀留下，說她們知道何嬪的藥方收藏在哪裏，隻要合力扳倒了何嬪，藥方就是他的了。
羅川穀回去左思右想，如今羅家已經分家了，那個很有本事的外甥女也隻跟大房的關係要好，大房之事她是有求必應，二房之事她是能拖就拖，與其總靠著那個沒良心的外甥女，還不如一次性把藥方弄到手！有了藥方什麽都有了，再也不用讓夫人和女兒一趟趟的來王府巴結何當歸了！之後，按照周菁蘭的計劃，羅白瓊借口說她被夫君家虐待，偷跑出了夫家，也無顏回羅家。然後羅白瓊在王府外購了一套宅子住下，幾次半夜讓人來找何當歸，說“二小姐投繯了”“二小姐投井了”“二小姐服毒吐血了”，嚇得何當歸連夜跑去救人，才讓周菁蘭有了她頻頻夜出王府的證據。
這些惡毒的真相，都是何當歸被關進水牢之後，羅川穀的夫人孫湄娘來“探望”她的時候告訴她的。
孫湄娘笑得歇斯底裏，麵目猙獰地告訴她，都是何敬先對不起我，說了要娶我卻不兌現承諾，如今見到何敬先唯一的女兒變成了這樣，我做夢都會笑醒！順便再透露一句吧，頂去了羅川芎正妻之位的曾嶽蓮，根本就不是什麽風塵歌女，而是我的親表妹！而何敬先捧在手心裏悉心疼愛的一雙兒女，都是曾嶽蓮跟一個車夫生的！何敬先對不起我，你就為他贖罪吧！
彼時，已經不能說話的何當歸才恍然明白，原來她和她半歲的女兒湉姐兒，都是在為那一位素未謀麵的生身父親何敬先贖罪。
“哈哈哈！”何當歸掏出手絹拭一拭眼角笑出的淚，“有趣，有趣，真是太有趣了，哈哈哈哈！”上一世羅家的傳家秘方“回春方”做出來的“回春棗”，現在又一次變成了羅家的傳家之寶！
寧淵蹙眉盯著那個笑得淚流滿麵的小女子，盡管她笑得很歡，但他分明清晰的感染到了周遭蔓延的無盡的悲傷之意。他不明白一個十歲的女孩子怎麽會有這樣的悲意，一時間不知是帶著身後的“風揚”去做第二次的“對話試驗”，還是聰明地選擇回避，誰知下一刻，那個狂笑不止的小女子竟然七竅流血，直挺挺地倒下去。
寧淵遲疑地走近她身邊，先伸指探了探她的細頸和鼻息，又扣住她的脈門摸了片刻，她這是……
“公子，她這是怎麽了？不如我去叫他們家的人來看看吧？”風揚看著這個眼耳口鼻都掛著血線的女孩子，提議道。
“不行！不能叫人，你快去把我的房門打開，然後你就在門口把守，不準讓任何人靠近我的房間。”寧淵抱起了地上的人，沉聲吩咐道。
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“沙，嚓，沙，嚓……”寂靜的苦竹林中傳出起奇怪的腳步聲，聽起來是走路時踩到竹葉的聲音沒錯，但是每一步之間的時間間隔，足有正常人走二三十步用的那麽長時間，在這個深夜的野林中聽起來不可謂不詭異。
走路的不是別人，而是身懷幻影步法，江湖上人稱“神行鋒蹤”的聶淳。隻見他熟門熟路地在苦竹林中左拐右轉，隻片刻工夫就走到了竹林的盡頭。穿過一片怪石嶙峋的沙地，再高高低低地躍過一汪黑水潭，他來到了一個黝黑的山洞入口。在外麵聽了半盞茶的時間，他突然腳踩奇步，將幻影步法發揮到最大程度，暴喝一聲：“裏麵的人，快快束手投降！”
隻聽一陣噝然的破空之聲，連續幾個快速得讓肉眼看不清楚的旋身，聶淳瞬間躍至了山洞的深處，洞裏麵火光明滅，然後有人低叫道：“師弟，且慢動手，是我！”
聶淳落在地上，皺眉瞪著眼前那長發披肩的中年男子，眼神中愈發冰冷，冷冷道：“是你！你在這裏做什麽？”
中年男子擺擺手說：“別提了，前日我被人行刺，那個刺客的武功奇高，差點兒就讓我丟了性命。我拚力逃出生天卻傷勢堪危，恰巧碰到了羅脈通，昔日我們同殿為臣，他對我還有些印象，也知道我已經從軍中調進了錦衣衛，現在是錦衣衛的新任指揮官。於是我向他求助，告訴他我想找一個安全無人的所在閉關療傷，而他向我推薦了此處。所以，我不是擅入羅府，而是經過羅家老太爺批準的！”
聶淳冷著臉問：“那些烏鴉是你殺的？火是你放的？你要在這裏住多久？”
“嗬嗬，師弟真是個無情之人，你我十多年未見，一見麵你就隻關心一群吵人的死鳥，言下之意，莫非你還要趕我走？”中年男子坐回火堆邊，麵色委頓地說，“我懷疑錦衣衛中有人泄露了我的行藏，因此在傷勢痊愈之前，我是絕對不會離開的。既然你知道我在這裏，那以後每天的食物和水就由你負責給我送來，這樣我不必去羅府的廚房裏偷了，羅府之人無形中也少了一層危險——嗬嗬，師弟你知道的，我在這裏養傷的事是絕密，看到我的人都必須死。”
“多年不見，你還是這樣令人惡心。”聶淳咬著牙說。
“哈哈哈不敢當，讓師弟你見笑了，不過，”中年男子的眼中精光一閃，勾唇道，“當年師父最得意的弟子，而今非但沒有叱吒江湖，還變成了羅府的一條狗？難不成羅府有什麽東西絆住了你？”
聶淳麵無表情地說：“耿炳秀你聽好了，羅府是我的家，這裏的一草一木都在我的守護之中。既然是老太爺讓你住這裏的，那每日辰時我會將食水放在山洞的入口處，而作為交換，直到你傷愈離開為止，你都不得踏出山洞半步。若讓我發現你走出來了，要殺死現在的你比殺死一隻爬蟲還簡單，你早就破門出教，不是我隆滸教的弟子，殺了你也不算是殘害同門。”
原來這個中年男子不是別人，而是幾年之後，將會被人稱為“天下第一酷吏”的錦衣衛指揮僉事耿炳秀。此人天性邪惡，城府極深，並兼喜怒難測，平日裏跟普通人一般冷靜正常，可少數幾個熟識他的人卻知道，他的心裏其實住著一個嗜血的妖魔，遇事睚眥必報，殺人手段極盡殘忍。
耿炳秀張口一笑，露出被血染紅的牙齒，道：“師弟你說哪裏話，我療傷期間樂得不出門，隻要夥食滿意，有酒有肉，我就絕不在羅府裏亂闖，如何？唉，你別用這種眼神瞪著我嘛，我又不是見人就殺的凶徒，就像剛才有一個女人擋了我的路，我也隻是將她絆進水裏，並沒有扭掉她的腦袋啊。咳咳，該死的，不知是哪裏來的妖童，竟會使用江湖上失傳的長風訣，差點就要了我的性命！”
“妖童？長風訣？”聶淳皺眉，他雖然知道有一位會使長風訣的世外高人，卻從未聽聞此人收過弟子。
耿炳秀痛苦地按著胸口，邊咳邊說：“十幾日前，我和屬下在兔兒鎮遇到了一個阻撓我們辦案的刁民，他以銅具遮麵，不露真容，不過看其身形聽其聲音，咳咳，應該是個年紀小於十二歲的小孩子。那日追到山腳下就被他逃了，滿山遍野的找了好幾天都沒把他挖出來，咳咳，前日裏我獨自來揚州辦差，被一張飛鏢上的字條誘到郊外，然後這個妖童就又一次現身了，迎麵就來了一場鋪天蓋地的襲殺。”
聶淳譏諷地看著耿炳秀，低哼道：“連個小孩子都打不過，耿將軍你真是越活越回去了。”
“咳咳，是他先偷襲我的！而且我猜測，此妖童定非人類之屬，否則絕不會有這般厲害的身手，我所認識的人之中，也就僅有陸江北和高絕等少數的兩三人能製住他。”耿炳秀心有餘悸地看著自己雙腿上縱橫交錯的傷口，皺眉道，“況且上次在我們的合力圍堵之下，他身上負傷十幾處，短短不到十日的工夫，怎麽可能好得那樣徹底！”
“那他為什麽要殺你？”聶淳幸災樂禍地看著對方，“你最近又做了什麽缺德事？”
耿炳秀緊鎖眉頭，回憶說：“開始我還以為他是認錯人了，因為他口呼什麽‘天下第一酷吏，人人得而誅之’，而我除了少年時期在內閣做過兩年文官之外，十幾年來一直都在西北軍中，從未步入仕途，今年年初才甫任四品錦衣衛。於是我就喝令他快住手，告訴他‘我叫耿炳秀，絕不是你口中的什麽酷吏’，可是他卻大喝一聲‘殺的就是你’，同時放出了他長風訣中的殺招……好厲害的一個男孩，才十一二歲就有這般身手，他又對我這般仇恨，等他來日長大了我豈有活路？”
“你活該。”聶淳語氣中渾不在意，可心中也對這個神秘的男孩產生了興趣。
耿炳秀看向聶淳，軟聲求道：“師弟，其實這次我來羅府療傷，就是因為聽說你住在羅府，昔年在師門裏我待你是極好的，還曾救過你的性命，就求你發出隆滸教聖令，幫我查一查那個男孩的來曆吧！”