侯亮生回到居所，首要做的事是到書齋去，今次終沒有令他失望，一看書櫃內某幾本書冊的位置，他便曉得屠奉三來了，更清楚屠奉三想在宅內何處與他會麵。
親隨在身後請示道：“小人可把狗放出籠子了嗎？”
自上次險被人行刺，侯亮生加強了宅內的防禦，又養了數頭猛犬，不過沒他批準，猛犬是不會放出來巡邏的。
侯亮生心情大佳，遣開親隨，吩咐手下遲些兒才放狗巡宅，然後徑自向內宅走去，回到臥房裏。
環目一掃，不見人蹤。
侯亮生大惑不解時，屠奉三從梁柱上躍下來，笑道：“侯兄別來無恙。”
侯亮生大喜道：“屠兄果然來了。”
兩人移到背角處說話。
侯亮生欣然道：“你們這一仗贏得脆快漂亮，用盡天時地利，如有神助，一夜間把邊荒集重奪手上，轟動南北朝野。”
屠奉三微笑道：“如有神助這句話最貼切，或許是托劉裕的鴻福。哈！侯兄近況如何？”
侯亮生道：“我還算過得去，伺候桓玄這種人，真是今日不知明日的事，隻能走一步算一步，屠兄是過來人，該最明白我這番話。有一件事屠兄可能尚未知道，就是劉裕已安返廣陵，卻給劉牢之使手段派往鹽城當太守，表麵看似是升了官，事實則是借為禍沿岸的一群凶悍海盜之手來對付他。照目前的形勢看，劉裕是有死無生之局。”
屠奉三皺眉道：“海盜？”
侯亮生道出詳情，然後道：“焦烈武活動的範圍一向限於沿海一帶，從來不入大江，到近幾個月，因打了幾場漂亮的勝仗，方惡名大盛。現在因王式的慘死，沿海郡縣的官兵己潰不成軍，劉裕美其名為討賊之將，卻是無兵之帥，更得不到北府兵或建康軍任何支持。最糟糕是縱能保命，仍難逃失職之罪。而這隻是他惡劣情況的一部分。”
接著又把今早桓玄和幹歸商議殺害劉裕一事說出來。歎道：“屠兄必須在這方麵想想辦法，否則劉裕將凶多吉少。”
屠奉三沉聲道：“焦烈武的霸王棍真的如此厲害嗎？”
侯亮生道：“幹歸曾與他比試過招，對他的棍法非常推崇，許之為南方第一棍法大家，可知焦烈武確是有真材實學的人。幸好屠兄今晚到來，可知劉裕命不該絕。”
屠奉三輕鬆地道：“劉裕確是命不該絕，卻非因我趕往鹽城幫忙，而是憑自己本身的才智武功。侯兄不用擔心劉裕，反要為他雀躍高興，假如劉裕在這樣的情況下仍能創出奇跡，誰還敢懷疑他是真命天子？”
侯亮生色變道：“屠兄是否高估了劉裕呢？”
屠奉三道：“侯兄看我屠奉三似是這樣一個魯莽之徒嗎？劉裕是該和荒人疏遠的，所以我不直接插手到他的事內。隻有這樣，他始可以在北府兵內建立威信，也可令建康高門對他減少疑慮，鞏固他作為謝玄繼承人的形象。”
侯亮生道：“我們對幹歸此人絕不可掉以輕心，隻看他正逐漸取代你以前在桓玄心中的位置，便可知他是如何出色。我對劉裕的認識，當然遠不及屠兄，可是從我收集回來的情報，劉裕的武功隻是王國寶般的級數，與王式該所差無幾。在孤身作戰情況下，加上敵暗我明，他是不可能有任何作為的。”
屠奉三拍拍侯亮生肩膀，信心十足地道：“相信我吧！劉裕再非侯兄印象中的劉裕，他不但變成一個可怕的高手，更習慣了在最艱苦、最惡劣的形勢裏謀取勝利，事實會告訴侯兄，劉裕千真萬確是天命所歸的人，任何與他作對者，最後都會淒慘收場。他做好他的本份，我們做好我們的工作，這是最佳的安排。楊全期和殷仲堪方麵如何？我該否去接觸他們？他們又會不出賣我以討好桓玄？”
侯亮生冷哼道：“此事有關生死存亡，豈容他們有別的選擇？隻要你讓他們曉得，正被桓玄嚴密監視著的情況，他們將會對屠兄倒屣相迎。”
屠奉三大喜道：“這方麵有賴侯兄供應情報。我和楊全期有點交情，就由他那方入手，成事的機會高一點。”
侯亮生歎了一口氣道：“凡事有利也有弊，你們收複邊荒集，固然可喜，但亦令桓玄和聶天還生出懼意，進一步拉近了他們的關係。在此之前，他們是貌合神離、各持戒心，合作上並不全麵，現在他們的夥伴關係，在挫折和壓力下反突飛猛進，情令人憂慮。”
屠奉三皺眉道：“侯兄為何有這樣的看法？”
侯亮生道：“桓玄曾到洞庭見聶天還，邊荒重回你們的手上後，聶天還且親到江陵來見桓玄，以示對桓玄的信任。桓玄則以上賓之禮待之，對聶天還客氣尊敬得完全不像他一向視天下人如無物的行事作風。我敢說在統一南方前，他們的關係會保持良好。”
屠奉三愕然道：“確令人料想不到。”
侯亮生道：“桓玄和聶天還攜手合作，將成為南方最強大的力量，足與連手後的建康軍和北府兵相抗衡。加上桓玄占有大江上遊之利，隻要封鎖建康上遊，便占盡地利，掌握主動權。比對之下，司馬道子和劉牢之卻仍在互相算計。司馬道子以王凝之守會稽應付孫恩，又以謝琰代替被殺的王恭，擺明是針對劉牢之的毒計，劉牢之豈會心服？此消彼長下，更難壓製桓玄和聶天還的氣焰。我現在最擔心的，就是劉裕於未成氣候之際，建康軍和北府兵早被他們逐個擊破。而直至此刻，我仍看不到任何轉機。”
屠奉三道：“在這種情況下，能否爭取楊全期和殷仲堪到我們這一方來，實乃勝敗的關鍵。一天桓玄未能除此二人，他就不敢揮軍建康。所以，我必須清楚楊殷兩人的動向。”
侯亮生道：“楊全期當上雍州刺史後，多次密訪殷仲堪，照我猜測，該是楊全期力勸殷仲堪幹掉桓玄，而一向對桓玄畏懼的殷仲堪卻是猶豫不決。所以，隻要屠兄讓他們清楚桓玄正密謀對付他們，甚至他們的數次會麵，桓玄莫不了如指掌，如此他在力求自保下，必與屠兄合作。”
屠奉三喜道：“妙極！有勞侯兄提供情報，殷楊兩人絕不會懷疑到侯兄身上，還以為我仍有眼線留在桓玄身邊。至於如何可秘密與楊全期碰頭，請侯兄指點一二”
※※※
鹽城。
王弘領著劉裕逢屋過屋，忽然停下。劉裕來到他身旁，學他般伏身屋脊處，往隔開一條街的宅院望去。
兩人利用索口攀牆入城，隻見家家門戶緊閉，商鋪停止營業，街道上幾不見行人，仿似鬼域，隻間中見到有官兵巡邏。
王弘指著對麵的宅院道：“這是何鋒在鹽城的居所，城內最大的鹽店是他開的，亦等若東海幫的總壇。不過，東海幫因大海盟的冒起而轉趨式微，聲勢已大不如前。”
劉裕往對麵瞧去，高牆圍著華宅，庭院深深，主宅便分三進，還有中園後院，頗具規模，可以想象何謙在世時東海幫的威風。
何鋒不但是東海幫的龍頭老大，且是當地首富和最大的鹽商，擁有數百個鹽場。焦烈武的崛起，令他首當其衝，飽受其害。他是不愁何鋒不與他乖乖合作，正如他對王弘說的，這是何鋒最後一個機會。他更肯定，劉毅會通知他自己的來臨，告訴他自己和何謙派係的關係。
如果沒有火石效應，何鋒或會因貪生怕死寧願選擇離開鹽城，但在認定他劉裕乃真命天子的心態下，何鋒豈肯這般愚蠢，錯過此唯一翻身的機會？他有絕對把握可以說服何鋒。
劉裕低聲道：“我進去找何鋒，王兄在這裏為我把風如何？”
王弘皺眉道：“劉兄何不正式登門求見？我敢肯定宅內守衛森嚴，發生誤會便不好哩！”
劉裕微笑道：“我要向他展示實力，當我避過所有守衛，忽然現身在他眼前，比任何方法更加有力向他展示，我劉裕並非省油燈。請王兄告訴我何鋒的外貌和特征。”
王弘啞然笑道：“劉兄的威名，天下誰人不知呢？”
劉裕輕鬆地道：“我和荒人混久了，習慣於心情緊張時說笑。我要偷進去見何鋒的原因，是不希望驚動何鋒外的任何人。我幾可斷定，何鋒的手下裏有見利忘義之徒，暗中投向焦烈武。”
王弘釋然道：“原來如此！劉兄小心點。”
劉裕正要滑下瓦坡，躍往後巷再設法潛往對過的大宅，忽然喊叫聲起，從何鋒的宅院傳來。
兩人互望，均大感不妙。
接著是兵器碰擊聲和連聲慘叫，兩人尚未弄清楚發生甚麽一回事，一道人影衝天而起，往左方外圍的高牆落去，手上還提著一團東西似的。
劉裕一顆心直沉下去，知道來遲一步，隻看這刺客的身手，便知是一等一的高手，提著的大有可能是何鋒的首級。這等人物絕不會隻是來鬧事那麽簡單。
劉裕當機立斷，一拍王弘肩頭，道：“回船去等我。”
接著從藏身處奔出，騰空而起，全速追去。
※※※
燕飛和拓跋珪先後登上大河南岸，崔宏和長孫道生領著三十多名戰士在岸邊接應。
兩人任由手下把馬兒牽上岸，立在岸旁遙觀對岸，崔宏和長孫道生來到他們左右。
敵人已撤返營地。
拓跋珪目光投往滾流不休的河水，道：“水勢猛了！”
崔宏點頭表示同意，卻沒有說話。
長孫道生道：“伐木工作己經完成，我們可在一夜內設立三個假木寨，由對岸看過來肯定見不到破綻，看不破是偽裝的。”
拓跋珪探手摟著愛將長孫道生的肩頭，讚賞道：“道生做得很好。”
長孫道生的文秀之氣是胡人中少見的，兼之長得高挺英俊，又有勇有謀，素得拓跋珪看重，著他侍從左右，作為智囊參謀，與長兄長孫嵩均得他重用。
拓跋珪接著向崔宏問道：“崔卿有什麽看法？”
燕飛心中暗讚拓跋珪和崔宏，表現得恰如其份，不會今長孫道生生出妒忌之意。
崔宏道：“長孫將軍的方法非常巧妙，先暗渡大河，以三日時間準備木材，再於一夜之間豎立三座木寨，令幕容寶誤以為我們大軍盡駐南岸，故有足夠人手建寨立營。此舉定能令幕容寶驚疑不定，到他派人過河探察，我們的木寨早己完成。”
長孫道生笑道：“崔先生太謙虛哩！我隻是依先生的提點，督促手下的人去辦事吧了。”
燕飛隻聽兩人對答，便知他們之間建立起情誼，這對崔宏打入拓跋珪的集團，非常重要。長孫道生肯接受他，其它的拓跋族將領便會跟從。
整個計劃是由崔宏構思出來，就是要令幕容寶誤以為拓跋珪的主力大軍駐紮南岸，成其夾岸對峙之局。
此計有兩個目的。
首先是要幕容寶以為拓跋珪在誘他渡河強攻，剛才他們故意向幕容寶搦戰，正是擺出一副要觸怒幕容寶的姿態，務要令幕容寶和旗下諸將朝這方向去想。
須知渡河進攻有極高的風險。縱使幕容寶軍力強大，由於一動一靜皆在對方的嚴密監視下，又受船隻數目限製，渡河往攻隻是讓對方練靶。所以，除非幕容寶能確定拓跋珪一方隻是區區二幹人，否則，將成對峙之局。
此正為虛則實之，實則虛之的兵家謀略。
其次是令幕容寶一方誤以為拓跋珪軍力盡在南岸，即使撤軍亦可從容退走，隻要部署一支押後軍在對岸嚴陣以待，便不虞拓跋軍銜尾追擊。這是非常危險的錯覺，更是勝敗的關鍵。
崔宏這一招耍得非常漂亮，令幕容寶徒擁八萬精兵，氣力卻沒處可以發泄，對士氣的影響更是非常嚴重。
拓跋珪若有所思地道：“幕容寶剛才沒有親身出馬追趕我們，對嗎？”
三人中以燕飛最了解拓跋珪，他思考的方式與別不同，腦子不斷轉動，會忽然想到與眼前話題沒有延續性卻有關連的事情上。
笑道：“我看不見他。”
拓跋珪長笑道：“寶小兒是膽怯了，怕我是誘他出寨，再以伏兵襲擊他。哼！想起以前我受盡他的氣，今次我會千百倍的向他討回來。”
長孫道生道：“幕容寶雖在人前人後表示看不起族主，事實上正表現出對族主的恐懼。現在他勞師遠征，得到的隻是燒焦了的盛樂，心中的窩囊氣可以想象。
當他明早起來，發覺我們枕軍南岸，一河之隔，卻令他隻能空歎奈何，驚異不定，想想可知他進退維穀的苦況。
拓跋珪欣然道：“道生形容得非常貼切。我明白幕容寶這個人，最拿手是拍他爹的馬屁，他本人既好大喜功，更沒有耐性。”
轉向崔宏問道：“崔卿那方麵的事辦妥了嗎？”
崔宏答道：“消息將會在三天後以太原為中心散播，由北上的商旅帶來消息，沿大河的城縣往北傳遞蔓延，謠言該在數天內傳入幕容寶耳內。我預備了十多個內容不同的謠傳，全部合起來可變成一個完整的故事，就是幕容垂在長子的攻防戰上遇重傷，性命垂危，一些手下將領依他願望送他返回中山，而其它手下則攻入長子，屠城作報複。”
長孫道生讚歎道：“崔先生確是造謠的高手，愈是眾說紛雲的搖言，愈教人難辨真偽。我敢肯定幕容寶會中計。”
崔宏續道：“幕容寶雖然是太子，可是大燕皇族和將領中不服他的大有人在，所以，即使幕容寶半信半疑，也不敢冒失去皇位之險，立即趕返中山看個究竟，這種事時機最重要，錯失了便後悔莫及。照我看，幕容寶是不會費時查證真偽，隻好燒掉戰船立即從陸路退兵，過長城趕往中山，如此我們大勝可期。”
拓跋珪點頭同意道：“幕容寶還有別的選擇嗎？留在這裏還有什麽意思，難道長年累月的和我隔河罵戰。哈！最精采是他以為我除坐看他離開沒有絲毫辦法。小飛！你怎麽看？”
燕飛心中暗歎一口氣，以拓跋珪的行事作風，必定會對幕容寶窮追猛打，進行一場慘酷的屠戮，盡其所能削弱大燕國的實力。戰爭的本質正是如此，不容仁愛的存在。而他燕飛為了心愛的人，別無選擇下被卷入了戰爭的旋渦裏，縱然不情願，亦有堅持下去。
燕飛目光投往大河茫茫的黑暗裏，道：“勝負將在十天之內見分明。”
一滴雨落在他鼻尖上，接著雨勢漸大，把大河和兩岸籠罩在突來的風雨中。