兩日前陳家正式送來了請帖，就是今兒正午在陳家別苑設宴，光是聽街上婦人談論都知道陳遊為這宴會費盡了心思，請了不少名士學者，擺的還是自家最貴的酒，可見他對家中獨子的疼愛。
天光初明，朝陽東升，沒有鳥兒鳴叫的冬天顯得過於寂寞。薛繼早起也不出房門，悶在書桌旁讀書，看得久了，緊迫感一絲不減反倒漫上心頭，是隱隱約約的力不從心，一想到開春會試，若是落榜了要等三年才有下一回，實在磨人。
待到晌午，桌上筆墨殘章摞了一遝，一卷經傳讀了數篇，忽然傳來敲門聲，想必是林叔。
“小少爺，快更衣吧，老爺催了。”
薛繼正執筆書寫，聞言還未回神，一時記不起事。“啊？”
林叔推門進來，看見桌上“狼藉”，心裏明白了，急急忙忙一頭翻找衣櫃一頭答他：“我的少爺啊，今兒陳家設宴您忘了？車都備好了，您怎麽忘了呢！”
哦……是有這麽個事。薛繼記起來了，放下筆看了看手中事，又回頭看林叔忙活，他本就不興去赴宴，卻不得不敷衍，平白損他半天時間。無奈起身從林叔手裏接過大氅，歎息，又道：“替我戴冠。”
車駕出府時已經遲了一刻鍾，薛堯數落了半天。薛繼本就不情不願，聽人嘮叨就更是不耐，多大點事也能怒了，生意人倒是好脾氣，竟能忍老頭子這麽多年！
薛堯走在前邊與陳遊一番寒暄，水鶯兒含笑在旁，好話一籮筐往外倒。難得見到陳家正夫人，夫人一言不發跟在一旁，看著病弱，麵容憔悴
薛繼跟在後麵，興致缺缺，倒不是別苑景致不美，隻是聽見水鶯兒的聲音便覺厭煩，不由得在心底暗道：可真夠殷勤的！
陳家也是富商，修的別苑氣派，園中有明湖，湖畔有垂枝，冬日裏湖水成了冰，垂枝落了雪，白茫茫一片別有風情。
隻是從大門進來，不出十步就能感覺到……八成是水鶯兒的眼光，真是恨不得把家財全顯擺出來，哪有將翡翠屏風擱在室外的道理？又怎麽會有人拿東珠串兒做門簾？再敲她今日的裝扮，披金戴玉襯不出貴氣，隻覺得俗氣。陳遊竟還縱著她丟人現眼，嘖嘖，令人稱奇！
“大哥，你在前麵，我自個兒悠著。”
薛繼散漫慣了，反正陳家與薛家沾親帶故的，他樂意當自家院子溜達陳伯父也不至於說他。隨長輩走一塊兒總是事兒多，一會兒這裏打個招呼一會兒那頭道聲安，薛繼怕麻煩，幹脆都省了。
薛繼對冰天雪地沒什麽興趣，對陳紹讀不讀書又成不成更沒興趣，道賀的話說完便忘了，見過的人不過片刻也忘了，常常是方才見過哪位名儒，一會又分不清了。
這才十五，薛繼已經盼上明日了。相比起七歲的孩子，顯然婉玉公主和陳渝更能讓他上心，事關前程，事關仕途，此為大事。
走到回廊下，前邊一處四方亭，聚了不少人，好不熱鬧，一打探才知是陳遊讓人帶來小公子陳紹在一眾名士學者跟前轉悠。薛繼離得遠看不清，就瞧見個形，那孩子好似乖覺可愛，對幾位老先生彬彬有禮，不吵鬧不折騰，還時不時笑兩聲。
“清之兄弟！聽聞兄弟中舉，某還未上門道賀，心中有愧啊！”
身後傳來清朗人聲，薛繼回頭一看，是沈家長子沈長青。沈長青與陳渝一般大，已經接替了老一輩當家主事了。沈家與薛家是親上攀親，與陳家卻沒什麽瓜葛。今日這種宴席必定請不動沈家老爺，能讓小輩來盡個心意也差不多了。
薛繼和沈長青都不是看重繁文縟節的人，爽快與爽快總是更爽快，兩人一拍即合，倒是挺對胃口。
另一邊，陳紹見過了數十位老先生，終於能喘口氣了。到了開宴的時候，滿園賓客入席就坐，敬酒者有之，笑談者有之，像薛繼這般無事可做的也有，不多，例如不遠處的陳紹。
薛繼打量起不遠處的孩童，這孩子生的瘦小，相貌隨他娘，一張小臉粉雕玉琢，眉眼生得俊秀，惹眼極了，確是好相貌。
薛繼又仔細看了幾眼，盯著孩子愣愣出神，待回過神來，突然有些莫名。嘶，他關注一個孩子做什麽？水鶯兒那般模樣，能教出什麽兒子來……頓時覺得無趣，於是移開了目光。
一眼望去，宴上都是大人說著客套話，像薛繼這樣未見市麵的少爺是沒人來叨擾的。
薛繼自個兒坐著，好生無趣，一會兒撥弄酒器，品品酒杯玉質，或是欣賞瓷碗彩紋，觀察銀箸光澤……周圍喧鬧聲惹得心煩，他倒是想出去清靜清靜了。
“你是薛清之？”
這聲音極為稚嫩，卻聽出了幾分傲慢，席間隻有一個孩子，所以薛繼還未低頭看便能聽出是是陳家少爺陳紹。
小孩自己找上門，那就搭理吧。薛繼好不容易有事可做，樂得壓低身子湊近些道：“你是陳介安。”
“你還未應我，你是不是薛清之？”
薛繼隨意笑笑，環臂看著他道：“是我，如何？”
陳紹年紀不大卻學了一身大人作態，上下打量薛繼，又挺直了腰摸著下巴，眼中露出輕蔑，嗤道：“我娘整日念叨著要我學學你，我瞧你容貌平凡，顏色一般，身無長物，連衣衫都寒磣，還不及我……何以值得我娘如此誇讚！”
“噗。”薛繼對著孩子發不起怒來，倒是笑出了聲“小兄弟，以貌取戲子可以，以貌取士人……這目光是何等的短淺？”
說罷扯著頸邊毛領，對他道：“你說我衣衫寒磣？你可知玄狐皮毛市價幾何？”
薛繼心底歎道，剛才還當他乖覺可愛，誰知跟他娘一樣，貫會作戲陪笑。陳渝兄是何等見識，能與小小的孩子過不去想來也是有緣由的，哪裏是陳渝見多了貴人瞧不上他，分明是這孩子將他娘一肚子尖酸刻薄學得淋漓盡致，讓人生厭。
“什麽娘養什麽兒，清之兄弟還與他費口舌作甚？”沈長青不知何時湊到兩人邊上，話音落時衝薛繼舉杯示意，薛繼見此便也舉杯回敬，兩人相視笑罷，各自飲罷杯中酒。
沈長青一向豪爽，撇下一旁陳紹，衝著薛繼侃道：“清之兄弟，瞧你如今模樣，將來必是大有作為，把小妹交付予你我可算放心了！”
薛繼麵上一熱，連連應道：“放心放心！不論前路如何，薛繼必不會虧待貴府千金！”
一旁的陳紹見突然冒出個人，連招呼都不打就在他麵前和薛繼交談起來，一琢磨人說的話，終於是覺出了不對，小臉憋得通紅，硬摻和到兩人麵前，怒道：“你們，你們敢奚落我娘？”
陳紹才七歲，個子不高，又生得瘦弱，薛繼與沈長青兩人坐著，他立在兩人麵前，滿麵凶煞，仍顯得嬌小，好不滑稽。
沈長青自是不屑，目光中滿是鄙夷：“她自個兒登不得台麵，還不準人說道了？”
小孩子哪裏經得起這麽欺負，憋著淚瞪了二人一眼，還大聲一“哼！”，隨即轉頭跑了，撲到親娘懷裏抱怨。不一會兒便看見水鶯兒抬頭望向這邊，眼中有些恨意。
沈長青察覺到她目光，語氣更是輕佻：“才七歲的孩子就和他娘一個作態，將來能成什麽人。”
薛繼移開了眼，隨口跟道：“未必，等他讀了書長了見識自然就變了。”
“說起這我就想笑！”沈長青將酒杯敲在桌上，越說越激動：“誰家公子不開蒙讀書？就她戲子的種如此鋪張，若不是老頭子非要我來，我還不願意上門呢！”
誰不知道水鶯兒的作態？最喜張揚。薛繼不知說什麽好，隻笑了笑搖頭歎息。
“清之兄弟，以前有陳渝，現在又出了你薛繼，那女人怕是眼紅了，豔羨瘋了，恨不得明兒就送陳紹上考場呢。”
兩人談得來，便多飲了幾杯，誰知沈長青酒量是好，醉也不醉，嘴上把門兒卻丟了，張口便是些風韻舊事。說來也不奇怪，水鶯兒還在天青院登台那會兒沈長青正是年少輕狂的時候，怎會沒聽過她曲兒？莫說聽過，與人爭搶過也未必。
果然，沈長青斜視著水鶯兒的方向，輕嗤：“你是不知，水鶯兒唱著曲兒都不忘擠眉弄眼，那模樣，嘖嘖。”
沈長青聲音也不小，何況水鶯兒正注意這邊，聽到這種嘲弄，怒氣更甚，礙於人多口雜不能明著鬧大，隻得忍下往腹中咽。
薛繼稍覺不適，雖說看不上水鶯兒與陳紹母子倆的人多了去了，整個江陵也未必又幾人看得上他們，可畢竟在人家別苑，著實不妥。扭頭看了看，注意到水鶯兒的神情，無奈歎息一聲，又好言勸道：“沈兄，好歹在人府上，此言不妥。”
沈長青聞言一怔，然後大笑三聲，朝水鶯兒看去，麵露戲謔。不過薛繼勸言，他還是給麵子地壓低了聲音：“江陵都知道的風韻事兒，這種閑話她聽得還少嗎？清之兄弟，你這是書讀太多了！”