薛繼隻看到了褚邱在人前風光，此時的他哪裏能想到，二十多年後，那個位置上坐著的他比褚邱更煎熬。
時辰一到，大門敞開，進門的時候一一搜身搜出了不少東西。進入考場後，考生在各自的位置上等待著，時不時能聽見門外傳來試圖夾帶小抄被抓考生的哭喊。
考場就是一人一個隔板擋著的三分地，連腿都伸不開，要在這兒考兩日兩夜，想想就覺煎熬。現在還沒發卷，幾位考官在考場正中間低聲細語，在座數千考生都懸著一顆心，各有所思，各懷鬼胎。一雙雙眼睛直直望著褚邱，眼中流露著期盼，隻等這位丞相大人有所舉動。
薛繼敏銳的察覺到幾位考官中有兩個似曾相識的身影，即便是換上了官服薛繼也還能認出這兩張麵孔。張甫、江晏，看來他猜的不錯，垂釣者大有來頭，一位尚書令一位中書令，閑庭好大臉麵。
相比在生意場上或是京城大街上，坐在這考場中的讀書人無論出身如何家中貧富，隻要是考生他就是平等的，十年寒窗苦讀誰不是為了有朝一日金榜題名呢？
鍾聲乍響，褚邱沉聲令下“開考。”，隨著這一聲令下，每一列屋舍旁駐守的官員都高呼響應“開考！”
提筆揮毫弄墨，紙上留下的不是尋常字跡，不是筆筆墨痕，是士人心中的豪情壯誌，是通向朝廷官場的路。
晝夜更替，主考官員輪換了幾回，薛繼停筆進食的時候正好能看見褚邱著一身青底色織金蟒袍巡過，一個禮部官員匆匆趕來在他耳邊低語，褚邱頓時變了臉色，四下張望。
薛繼見狀忙低下頭，待人影淡出他視線才抬起頭來。不過一會兒他隱隱約約聽見遠處傳來爭執的聲音。
褚邱怒視著張甫，而張甫坐在椅子上麵不改色，兩人之間劍拔弩張任外人看了都驚慌。
“丞相，下官說——不能中止。”
“我是丞相，我現在命令考試中止！”
張甫站起身，直盯著褚邱的雙眼，斬釘截鐵道：“這是春闈，沒有聖上旨意誰也不能中止。”
褚邱怒極反笑：“有人賣題，我認為應當徹查此事，本次春闈必須中止！”
張甫也笑了：“割肉止損？”
褚邱背在身後的拳掌緊攥著，骨節分明，額頭上青筋可見，是怒極了，咬牙切齒道。“我看是你居心叵測。”
“丞相。”張甫壓低了聲音：“年年都有人賣題，丞相怎麽就確信您聽到的是真的？聖上出題的時候隻有你我以及江大人在場，您的意思是我們三人之中有人泄題不成？”
“指不定呢？”
張甫嗤了，又道：“您可以上書稟報聖上，但本次考試絕不中止，丞相若是累了，找人替換休息片刻便是。”
話說到這份上，中止考試是必定不可能了。褚邱深知此人背後站的是陛下，自己就算是高了他一級也不能奈他何，壓著怒火揮袖轉身，不歡而散。
兩人動靜太大，在貢院的禮部官員都忍不住瞧瞧打探，考生聽見瑣碎聲音，有的皺著眉十分煩躁，而心裏有鬼的自然是如坐針氈，惶恐不已。
褚邱一走，江晏替了上來，明明心裏清楚，卻還是試探著問道：“張大人，這是怎麽了？”
“丞相殫精竭慮憂國憂主，隻是，國有國法，春闈絕非小事……禮部尚書可在？”
張甫一發話，立馬有人去請禮部尚書於桓，於桓巡了大半日好不容易下去歇會兒，剛坐下還沒和上茶吃上飯又給叫了回來，悶了滿腹憋屈，他好歹是一品官員，偏偏禮部這地方事兒多，整日操勞疲憊卻撈不著好，一出了問題就數他遭罪，惱人啊！
“張大人。”
“於大人辛苦。”張甫上前拱了拱手“麻煩大人跑一趟了，方才出了點小事兒，我瞧這人心浮動秩序散漫，不妥。勞煩於大人安頓考生，本官去上書聖上說明此事。”
好家夥，你弄出的麻煩事兒，讓我來收拾？說的好聽上書陛下，功勞是你的，算起賬又是禮部失職，誰不知道你張甫是陛下的心腹，都是一品大員就你高人一等……
於桓心裏悶著怒火，江晏見狀忙按住他肩膀。“於大人辛苦些，都是為了陛下。”
張甫也不等他答話，全當是他應了。“於大人能這麽想就好，為人臣總得替聖上考慮。”
待張甫走後，於桓怒火再壓不住了，直視江晏道：“江大人，這哪兒是為聖上考慮，這分明是……”
“於大人！”江晏忙打手勢勸他噤聲“於大人急什麽呢，這回丞相討不著好，張大人也未必高明……咱們隻管收漁翁之利。”
“哦？”於桓不解：“此話怎講？”
“你且看好，是一出好戲。”
風雲暫歇，轉眼又是一日一夜，本次春闈已經接近尾聲，薛繼眼看著麵前漫卷墨跡，無數次幻想著平步青雲，封侯拜相，位極人臣……他絲毫沒有意識到，本屆科舉已經淪為了幾位權臣眼中的棋局，此時渺小的他也隻是眾多棋子中的一枚而已。
離開考場，回到家中，沈玉容備了一桌好菜好酒等著，可薛繼興致缺缺，隨意吃了一點就要回屋。沈玉容看他麵色憔悴，心疼不已，想來是考場裏休息不好，又費神作了兩日文章，此時累的站著都能睡著了。“流沙，這些都撤了吧。”
往後幾日薛繼也不出門，盡懷著滿心憧憬在家中等著放榜，陪著夫人作畫彈琴，他總覺得時間流逝的太慢了，等待放榜的這九個日夜比九年還要漫長。
滿城桃李鋪滿路的時節，某一日清晨，天光還未亮起，一位身著三品官服的禮部官員帶著人在貢院外忙活著。天亮之後，不知道是誰先看見了，高喊了一聲“放榜了！”，引來了成百上千的考生在榜前張望，一時間將貢院前大街都擠滿了，莫說車馬，連一個人、一隻黃犬都過不去。
礙於人多，又或是自己緊張，到了傍晚時分夕陽西下了薛繼才來到貢院外名榜前，心中忐忑不安，卻又隱隱期待著，期待尋到自己的名字。
目光迅速略過一甲，並沒有薛繼二字，連一位江陵人士都沒用。薛繼再次緊張地查閱起二甲名單，他一字一字看過去，仍是……沒有看到自己，不過他看見了季白青，二甲第三，倒也是個不錯的成績。薛繼心裏已經有些寒意了，若是連二甲都沒有，中了三甲又有什麽用？連京官都做不上，指不定一輩子都入不了朝堂，若是真中了三甲倒不如沒中，三年後再考過也成。
不知該失落還是慶幸，薛繼逐字逐列尋過去，三甲裏麵也沒有他。
“清之兄？”
薛繼轉頭一看，許琅竟坐在貢院門前。“無泊兄！”
兩人相視一眼，張了張口，又都止住了。不過兩人都是心思剔透的人，能猜出來，此時能問的不過是可有上榜、成績如何雲雲。
許琅苦笑：“不瞞清之兄，我此番恐怕要無功而返了。”
薛繼亦歎息：“我與君一道來，這是又要一道回了。”
許琅一怔，竟是笑了起來：“你我有緣！如何，三年後再聚長安嗎！”
薛繼不再糾結榜上無名，走到許琅身旁坐下，扭頭看他：“無泊兄……真打算就此打道回府了？”
此話問出口，兩人心裏都泛著苦澀，他二人都是不得家中讚成一意孤行入京的，如今若是無功而返，三年後還能不能來還不一定，滿城非議流言嘲弄是免不了的。薛繼則更是煩悶，他仿佛已經能聽到水鶯兒帶著陳紹在他麵前明裏暗裏嘲諷的聲音了。
許琅道：“我哪裏想回去，可是我在京中也是暫住舅父家中，這住上幾日還無大礙，三年恐怕不妥。況且我連能維持生計的手藝都沒有，在京裏也是寸步難行……”
薛繼腦子裏一團亂，開始胡思亂想，他不懂生意的行當，可沈玉容未必……又或是沈家給的那一柄匕首！寧王！
薛繼一拍腿，似是茅塞頓開，沈長青為他留好了在京城立足的所有路，又豈是讓他就此無功而返的！
許琅見他欣喜，一時疑惑：“清之兄可有妙計？”
薛繼暗想，自己手中的的路無法分給許琅，可許琅那舅父也不是等閑之輩，都是門路，還能堵死了不成？“無泊兄，刑部尚書大人應當能給你尋個出路吧？三年，不長的。”
許琅臉色變了又變，終於化作一抹苦笑，歎道：“瞞不過清之兄。”
“都有苦衷，我沒往心裏去，無泊兄也莫往心裏去。”說罷薛繼便起身拍了拍衣擺，仰首看著遠方落下的夕陽。“走了，無泊兄保重。”
路過街邊或清冷或熱鬧的店鋪，薛繼心中五味雜陳，有說不出的落寞，也有一絲絲彷徨，更多的是撲不滅的欲望和鬥誌。
回到家門前，地上赫然放著一封書信，沒有署名，也沒有任何標記。
薛繼撿起信來，撕開封口，取出一看
“成敗不在一時。”