科爾沁，蒙語意為“弓箭手”，在元代，是成吉思汗二弟哈布圖哈撒爾管轄的遊牧區之一，科爾沁草原西與錫林郭勒草原相接，北鄰呼倫貝爾草原，地域遼闊，風景優美，資源豐富。
當然了，能占據這樣一個水草資源豐富的地方，科爾沁部落本身的實力自然是不容小覷的。作為蒙古有數的幾個大部落，科爾沁部落共有人口二十多萬，兵力三萬多人，而且科爾沁部落的騎兵向來也善戰而聞名。
由於科爾沁部落是如此的重要，所以也是後金最看重的盟友，為了拉攏這個盟友，努爾哈赤甚至把對科爾沁的聯姻當成了一個重要的政策。
半個多月前，當大敗而回的古爾布什和莾果爾回到科爾沁部落後，整個部落都震動了。
科爾沁部落的首領忠親王博爾濟吉特·布和，也就是宰桑·布和聽到這個消息後大發雷霆，若非他的女兒海蘭珠求情，宰桑恐怕就要把這兩個家夥當場給宰了。
在這裏要說一下，宰桑這個詞並非是人名，而是明代蒙古的一種官號，大概就是相當於漢語中“宰相”的意思，並且代代相傳。對於科爾沁部落來說，每一任的首領都可以叫做宰桑。
而當古爾布什和莾果爾將努爾哈赤的要求說出來後，差點沒把宰桑給氣得中風，這也太欺負人了吧。
哦……合著我把妹妹和小女兒嫁過去還不夠，你還想讓我大女兒也嫁給皇太極，你是吃定我家了吧。
一連三天宰桑氣得沒吃下凡，整個科爾沁部落上下也是議論紛紛，大多數人都認為這次後金實在是有些過份了。這次科爾沁部落出兵幫助後金出力攻打明國，最後損兵折將的回來，你後金一點表示也沒有也就罷了，好不容易送點東西過來竟然還要我們搭上草原上最美麗的珍珠，這不是趁火打劫麽。
隻是生氣過後宰桑又陷入了危難之中，後金的強大是毋庸置疑的，而且他也深悉努爾哈赤的脾氣，隻要是做了決定那就不會放棄，如果自己回絕了努爾哈赤的提議那麽很有可能就會導致科爾沁部落跟後金的關係變得惡化。一想到若是失去了後金這個盟友，宰桑的心情又變得擔憂起來。
科爾沁部落是強大不假，但也並非是沒有敵人。南麵喀爾喀部的齊力汗以及盤踞在漠西的察哈爾部落的林丹汗都對科爾沁部落虎視眈眈，一旦失去了後金這個強大的盟友，科爾沁部落能否在這兩個強大對手的環視中存活下來？而努爾哈赤之所以有恃無恐甚至可以說有些囂張的提出讓他把海蘭珠嫁給皇太極，也正是看到了這一點。
今天是十月十六，在大明的南方這個時候依然是秋高氣爽，但在草原上卻已經開始進入了冬天，站在草原上的宰桑看著呼嘯著北風的天空，他的心情也如同這天氣一般陰沉，在宰桑的身後則是站立著古爾布什和莾果爾以及幾名衛兵。
看著臉色有些陰沉的宰桑，所有人都不敢說話，隻是低著頭站在一旁靜靜的陪著他。
過了一會，宰桑轉過頭說道：“古爾布什，上次你們回來的時候我那位親家說過皇太極什麽時候會到麽？”
古爾布什想了想恭敬地說道：“宰桑大人，上次大汗說過，讓我們先回來向您稟報這個好消息，稍候半個月左右他就會讓皇太極帶著彩禮前來提親，按照行程來說前天就應該到了，我看他們可能是被什麽事情給耽擱了吧。”
當宰桑聽到“提親”這個詞時臉色微微一變，隨後才凝視著倆人問道：“古爾布什、莾果爾，你們認為我應該把海蘭珠嫁給那個皇太極麽？”
“這……”
古爾布什和莾果爾倆人的眉毛同時跳動了一下同時苦笑起來，要是別的事情他們還能說說，可提親這種事他們作為下屬和外人實在是很難插嘴，無論是讚成還是反對都會遭來別人的白眼，這實在是為難他們了。
莾果爾硬著頭皮道：“宰桑大人，這件事我認為應該召集部落的大小頭人商議一下為好，說實話我們其實也不知道應該如何是好了。”
“你們……”宰桑輕哼了一聲，原本想要罵人的他看到這兩位的苦瓜臉，隻能無奈的輕歎了一聲，沉默了一會才說道：“這一次你們跟隨後金出征大明，損兵折將也就罷了，而且還沒有任何的斬獲，這個冬天我們部落的日子就難過了。而且根據我觀察，今年的北風來得比往年要早了半個月，如果不出意料的今年十有八九要出現白災，如果沒有儲備好過冬用的糧食和衣物棉被，今年冬天可是要不少人的。”
聽到這裏，身後的人臉色就有些變了，作為一名土生土長的蒙古人，他們對白災實在是太熟悉了，一旦白災來臨，大風呼嘯，雪花飛舞，到處是白茫茫的一片。廣闊的牧場將會被大雪覆蓋，增加了牲畜采食行走的困難，也總體減少了食物來源，一個不好部落的牛羊就會被餓死，一場白災下來整個部落很有可能受到很大的損失，所以遊牧民族對於下雪也是又愛又恨。
古爾布什趕緊說道：“宰桑大人，如今我們部落的糧食、柴火儲備還是不夠，若是大雪提前來臨我們恐怕很難撐到明年的春天啊。”
“所以後金送來的那批彩禮對我們部落來說才顯得那麽重要。”宰桑有些煩躁的說：“那些牛羊和珠寶也就算了，但是那十萬斤糧食對於我們來說就顯得非常重要了，有了這批糧食我們部落這次度過白災就多了一分把握。”
古爾布什和莾果爾沉默了，從表麵上看十萬斤糧食並不多，平攤到足有二十多萬人的科爾沁部落來說充其量隻能分到每人半斤糧食，但賬不是這麽算的。
科爾沁部落足有二十多萬人，又分成了大大小小數十個小部落，這些部落的貧富差距也是很大的，有了這十萬斤糧食在手，宰桑就可以從容的進行調配，將這些糧食送到最困難的小部落和牧民的手裏，有時候很有可能隻是這麽十多二十斤的糧食就可以救活一家牧民的性命，所以盡管宰桑雖然明知後金送來的這份彩禮就是一份帶毒的誘餌，但他卻不得不違心的吞下去，這就是他的無奈之處了。
“唉……”
眾人齊齊歎了口氣，無奈的搖了搖頭。
“報……”
就在眾人心情煩悶的時候，一名騎兵朝著他們策馬飛奔了過來，很快就停在了他們麵前，盡管天氣已經開始轉冷，但這名騎兵滿頭大汗神情很是慌張，隻見他幾乎是從馬背上跳了下來，大聲道：“宰桑大人，大事不好了……後金國來……來迎親的使團被……被明國大軍給消滅了。”
“什麽……後進來迎親的使團被明軍給滅了？”
這個消息如同一道悶雷般將所有人都打蒙了，幾乎所有人都不敢相信自己的耳朵。
這裏可是蒙古大草原啊，明軍已經有一百多年沒有踏入過這裏了好不好，怎麽可能突然冒出一支明軍將後金的迎親使團給滅了，要是在平時包括在桑在內的所有人幾乎可以把它當成笑話來聽，可今天不知為什麽所有人的心裏都湧起一股不詳的預感。
古爾布什上前一把揪住了這名探哨的衣領怒喝道：“你說什麽？你知不知道謊報軍情是要被五馬分屍的！”
“咳咳咳……”
被揪住了脖子的探哨臉色漲得通紅，喘不過氣來的他開始手舞足蹈起來。最後還是宰桑上前一把打掉了古爾布什的右手怒斥道：“古爾布什，你想殺了他嗎？”
終於恢複了自由的探哨又咳了好一會這才喘過氣來，看著臉色陰沉得幾乎要殺人的古爾布什，探哨氣喘籲籲的說：“宰桑大人，我說的都是真的，昨天下午的時候，我和幾名同族的勇士按照管理在我們部落和喀爾喀部的交接處巡邏，正好看到一隊明軍正在和後金的人馬作戰，後金的人馬被打得大敗而逃，許許多多的牛羊、奴隸和糧食都被明軍給俘獲了，隨後我看到……那些明軍又占據了東南麵的那座無名小山，隨後喀爾喀部落的人就把那些明軍給包圍了。”
宰桑皺起了眉頭：“包圍了？為什麽？”
“據說是……是這些明軍一路過來不斷屠戮喀爾喀部的人，還抓了好多喀爾喀部落的人，喀爾喀部落才派出了人要將這支明軍消滅。”
“這支明軍竟然對喀爾喀部的人大開殺戒？”古爾布什、莾果爾以及宰桑等人不禁麵麵相窺，這支明軍吃錯藥了吧，怎麽走到哪就殺到哪？這是要跟所有蒙古人為敵的節奏嗎？
“是的，聽說他們抓了許多喀爾喀三部落的人，齊力汗大怒之下派出了烏達木、以及劄薩克圖汗、車臣汗三個部落共一萬多人追擊這支明軍。”
宰桑急切地問道：“那現在呢，他們還在交戰麽？”
“沒有！”探哨眼中露出不可思議的神情道：“就在昨天晚上，明軍和喀爾喀三部的人進行了大戰，喀爾喀三部的人馬大敗，車臣汗的布赫朝魯戰死，烏達木以及巴爾虎帶著剩下的人逃了回去。”
“什麽？烏達木敗了？”
這個消息比起後金的迎親隊伍被擊敗更讓人吃驚，畢竟後金國的人是來迎親的，隊伍裏能作戰的人肯定不會很多，可烏達木不同，他可是喀爾喀三部有名的勇士啊，怎麽連他也敗了呢？
宰桑沉默了半晌才盯著探哨的眼睛神情凝重地問道：“還有最後一件事，前來迎親的皇太極是死是活？”
探哨搖搖頭：“這個我也不知道，因為我們隻能在外圍遠遠的觀察，根本沒辦法靠近那支明軍。”
“烏達木竟然也被打敗了。”宰桑一邊喃喃自語一邊搖著頭：“實在是太不可思議了。”
“哼……要是被殺死的是烏達木就更好了。”一旁的古爾布什、莾果爾兩人卻是感到有些遺憾，如果烏達木這位土汗部落的第一勇士也戰死在亂軍中的話土汗部落便不足為懼了。
跟古爾布什、莾果爾兩人感到遺憾不同，更讓宰桑感到震驚的卻是明軍的戰鬥力，能夠連續擊敗皇太極的迎親隊伍以及喀爾喀三部聯軍，這足以證明這支明軍的可怕。突然，宰桑仿佛突然想起什麽，問道：“對了，你知道那支明軍是哪支人馬嗎？”
“這個……我們偷偷從一名喀爾喀部落的潰兵那裏得到的消息，這支明軍是從明軍內地來的一支軍隊，好像叫什麽……江……江……”說到這裏，這名探哨有些結結巴巴起來，對於他來說明國的地名和人命實在是有些拗口。
“是不是叫江寧軍？”突然一個刺耳的聲音突然響了起來。
“對……對對，就是江寧軍！”探哨連連點頭。
“是他……使他……他怎麽會來到大草原的。”古爾布什、莾果爾二人對視了一眼，臉色同時變得有些蒼白起來。
宰桑也是臉色一沉，目光瞬間變得異常的淩厲：“就是那支擊敗了代善和阿敏，殺死了我們兩千多科爾沁勇士的江寧軍麽？”
古爾布什一臉的苦澀：“如果大明沒有第二支江寧軍的話，我想就是他們了。”
宰桑陰沉著臉，慢慢的在原地踱著步，良久才緩緩說道：“如果我沒有估計錯的話，這支江寧軍應該是衝著我們來的。”
“衝著我們來的？”
古爾布什和莾果爾吃了一驚。
古爾布什脫口而出道：“我們上次雖然跟隨後金攻打大明，可我們已經打敗了，難道他還要追殺過來嗎？”
“放過我們？”宰桑冷笑起來：“你也太天真了，明軍都打到我們的家門口了，你還不相信這個事實嗎？”
“不是……我隻是……隻是……”
古爾布什說不下去了，而且這時又有一名探哨策馬飛奔了過來，人還沒到就大聲喊道：“宰桑大人，前方正有一支明軍朝我們開來，距離六十裏，預計明日便會抵達我們部落。”
“嗚嗚嗚……”很快一道道蒼涼的號角聲開始在科爾沁草原上響徹起來……