二月末，長安皇城寂靜，冰淩結滿簷廊，飄雪鋪滿青磚，蒼穹灰暗，寒風割麵。
流靄宮院子裏，司禮監的太監在青磚地麵上擺了一張紅木太師椅，一個太監手裏拿著兩捆黃褐色的麻繩，另一個太監手執黑色馬鞭。
這鞭子從柄端到鞭梢逐漸變細，掄圓後抽在人身上即刻皮開肉綻，是司禮監聽了皇後的吩咐後特意挑選的。
金碧輝煌的正殿內，地龍正暖，神仙爐裏燃著上好的銀骨炭，絲毫不覺寒意。
輕紗帳後，寵冠六宮的榮貴妃軟著腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住趙芸嫣手心微汗的柔荑，讓她坐在自己身邊。
“一年未見，芸嫣越發溫婉動人了。”榮貴妃的聲音親和，她裝作漫不經心地打量眼前這位表妹的麵容。
少女雪膚瑩白，杏仁般的眼睛清澈靈動，瓊鼻櫻唇，容顏嬌若芙蕖，體態纖穠合度，嫩白光潔的天鵝頸下，碧色冬襖勾勒出完美的胸線。
饒她是寵冠後宮的大美人，也不得不承認長開了的趙芸嫣美極，美得嫵媚而不自知，難怪她相貌平平的親妹妹敵不過這小狐媚子。
趙芸嫣斂首低眉，乖順地奉承不熟悉的貴妃表姐道：“娘娘天人之姿閉月羞花，芸嫣方才都看呆了。”
趙芸嫣是寄人籬下的孤女，被趙渠和劉夫人送進宮替貴妃表姐受刑。
這是她頭一遭進宮，她坐得雙膝並攏，拘束到大氣不敢出。
鑾金香爐氤氳，飄散的熏香帶著甜膩的味道鑽進趙芸嫣的鼻腔，她一直垂著眸，濃密的羽睫如蝴蝶振翅般輕顫，偶爾回話時才小心翼翼地抬頭看一眼榮貴妃。
“娘娘，”宮婢邁著蓮步上前，“司禮監的公公把東西準備好了。”
趙芸嫣身軀僵住，她知道馬上就要受鞭刑了，貝齒緊咬下唇，睫羽顫得厲害。
“帶三小姐去外麵。”榮貴妃看見趙芸嫣無助瑟縮的模樣，心中冷笑，她鬆開手，輕推了一把趙芸嫣，假意安撫道：
“芸嫣別怕，本宮會請來最好的太醫為你療傷。”
趙芸嫣的雙腿如有千斤重，她顫巍巍地起身，內心惶恐，但跟著婢女出去前仍不忘曲膝向榮貴妃行告退禮。
雕鏤花紋的簷廊下，趙芸嫣被宮婢扒掉冬襖，隻剩下單薄的白色中衣，在凜風中抖若篩糠。
灰暗的天空依舊飄著雪，輕如鵝毛的雪花落在地上。
半個月前，流靄宮被搜出藏有魘鎮皇後的黃紙符文，尉皇後大怒，命司禮監按宮規處置榮貴妃，鞭刑二十，禁足三月。
但榮貴妃仗著盛寵，哄得皇帝開了先例，同意讓她的妹妹趙芸嫣進宮替她受刑，算是給皇後及其顯赫的母族一個交代。
皇後氣得磨牙鑿齒，吩咐宮女讓司禮監挑結實的鞭子。
既然榮貴妃動不得，那便拿她的妹妹出口惡氣。
霜寒刺骨，地上的雪花不消一瞬便被人踩成一小灘清水。
手持馬鞭的太監上前，他在看清趙芸嫣濃桃豔李的容顏時眼中閃過一絲驚豔之色。不消片刻，他便垂下眼眸，麵無表情道：“奴才奉旨行事，小姐請吧。”
地麵方才掃走積雪，濕氣襲人，趙芸嫣被按住肩膀跪下去，水漬穿透她的下裳，料峭寒意浸入骨髓。
她的手腕和細腰被麻繩牢固地捆在太師椅上，兩個太監大力錮住太師椅，以防她掙紮時亂動打偏。
趙芸嫣麵向流靄宮正殿跪著，太監的深藍色棉袍擋住了她的視線，她什麽也看不到。
手持馬鞭的太監抻了抻鞭子，對一旁的人說：“計數。”
他手腕轉動，用力揚起馬鞭。四周闃靜，隻聽見咻的一聲，鞭子迅速地落在趙芸嫣柔軟單薄的脊背上。
“一，二，三，四，五……”
趙芸嫣的眼淚霎時奪眶而出，她吃痛地叫出聲來，火辣鑽心的痛感持續從背後傳來，她白色中衣上隱隱透出血痕，眉心緊蹙，鮮嫩的唇色逐漸蒼白。
“十，十一，十二……”
密密麻麻的鞭子抽在她身上，趙芸嫣冷汗涔涔，發絲黏在臉頰上，已分不清是汗水還是淚水。
鞭刑還在繼續，瑩白的雪花飄在趙芸嫣烏黑濃密的藻發上，她背上皮開肉綻的傷口被寒風一吹，柔軟的身子慢慢變僵硬，瞳孔放大，意識混沌。
“十八，十九，二十。”
一炷香時間的鞭刑終於結束了，太監們解開了趙芸嫣手腕上的麻繩，當解開她腰間的粗繩時，還帶下了一條中衣碎片，露出血爛發烏的皮肉來。
他們把趙芸嫣扔在地上便離開了，榮貴妃這才慢悠悠地抱著袖爐披著紅狐氅走出。
她方才在殿中聽見趙芸嫣淒慘的哭聲，心口跳得慌亂。後宮的女人如履薄冰，幸得她有皇帝的隆寵庇佑，否則跪在雪地裏受鞭刑的人就是她了。
趙芸嫣呼吸微弱地趴在地上，她手腕上的勒痕青紫，後背上的猩紅血跡綻成數朵觸目驚心的雪梅，周身都縈繞著甜澀的血腥味。
榮貴妃用袖子掩住口鼻，隨口吩咐宮女把趙芸嫣拖下去收拾幹淨，她不想看到半死不活的軀體。
兩名粉襖小宮女一前一後抓住趙芸嫣的手腳抬走，她們倆平時就做髒活累活，貴妃娘娘對這位傷勢嚴重的三小姐一點都不擔心，為三小姐上藥換衣服的苦差事自然落到她們頭上。
“等等。”榮貴妃瞥見地上一灘血跡，細線般的血絲順著冰水流淌，暈出殷紅的墨來。
榮貴妃再次開口吩咐：“給她換上宮女裝束，不要上藥，直接扔進冷宮。”她的語氣如冰霜，毫無一絲親情。
趙芸嫣生得太美，又勾走了她親妹妹趙姝姝的意中人，隻有趙芸嫣死在冷宮，她才沒有威脅，趙姝姝才能和遲二公子順利定婚。
小宮女低頭稱喏，加快步伐抬走趙芸嫣。
榮貴妃滿意地收回視線，宮人們已經抬來水桶拿著糜帚清理地麵血跡。雪片洋洋灑灑地落下，流靄宮再度恢複平靜。
榮貴妃盯著她玫色滾金繡邊袖口下價值千金的翡翠鐲子，鐲子通透潔淨，散發著潤澤的光芒。
這是皇帝賞的，她能逃脫鞭刑也是皇恩，她要牢牢地抓住皇帝的心，誕下皇子，向皇貴妃的位子爬上去。
至於替她受刑的趙芸嫣，榮貴妃毫不在意，他們家養了趙芸嫣這麽多年，這是趙芸嫣理應報恩的。