香溪是一條十分美麗的小溪。它發源於神農架山區，流過石灰岩裂縫，經洞穴過濾沉澱，“水色如黛，澄清可掬”。它由北向南注入長江，交匯處清濁分明，相映成趣。傳說昭君的珍珠曾失落溪中，故溪水四季湛藍碧透，水味含香。
而香溪的源頭在湖北神農架的木魚寨以北三公裏的地方，相傳這裏曾是炎帝神農樂當年采藥時的洗藥池。池水盡得百草之精華，盡融神農之精神，故渴飲香溪水不僅能使人貌美如昭君，更能使人崇高如屈原。有人用四句話總結說：碧水源流長，神農百草房，佳人傳美名，香溪水更香。
然而，此時這美麗得令人陶醉的溪水，卻見證著一場與美麗等形容詞毫不相關的血拚廝殺。
秭歸香溪口，這裏是李來亨部據守的興山縣進入長江的重要通道。三萬湖廣清軍在提督董學禮率領下，由夷陵氣勢洶洶殺來，欲突破夔東明軍的東部防線，進入其經營多年的根據地。
若是討朔軍未出征在外，董學禮是不敢悍然進攻的。因為夔東地區山高水急，形勢險要，易守難攻的地方不少。這還隻是其一，更主要的是這裏重巒疊嶂，山勢險峻，運糧有很大困難。
圍魏救趙也好，趁虛攻掠也罷，提督董學禮認為三萬兵馬足以有一番作為。夔東十三家切斷了四川同湖北的通道，也同時要麵對兩麵清軍的壓力，東西兩線都要留兵防守，主力又攻掠奪鄖陽、襄陽一帶，能留守的兵力必然不多。
但明軍在香溪口的頑強抵抗卻令董學禮感到意外，這不全是地利的關係，而是明軍使用了射速、威力都令人吃驚的新式火槍，還有落地即炸的炮彈。
一輪一輪的槍聲響個不停，仿佛沒有間斷停歇，披甲持盾的清兵在明軍陣地前噴著血箭慘叫倒地。傷亡慘重；明軍陣地後不時發出悶響，一顆顆炮彈從空中掠過，在嶙峋的岩石間爆炸，迸射而出的亂石碎片四處亂飛，發揮出十足的威力，每一聲爆炸過後，周圍都是一片狼籍的清軍在慘叫哀嚎。
“鳴金。鳴金。”董學禮心中的希望越來越小，終於無法再堅持，趕忙揮著手下令。
銅鑼陣陣敲響，進攻的清兵如蒙大赦，腳下生煙，連滾帶爬地飛快撤了下來。臉色是蒼白的。目光是呆滯的，帶著恐懼和茫然。數次衝鋒，給清兵帶來的震撼卻是極大的。
明軍陣地前，未能撤下來的傷兵哭嚎著，咒罵著，有的躺倒等死，有的奮力向回爬。留下一道道染血的痕跡。
董學禮鐵青著臉，仰望著明軍陣地飄揚的旗幟。“小老虎”李來亨，沒錯，就是這廝，何時變得如此厲害了？不是，不是明軍戰鬥力強了，而是武器厲害了。
“老董咋不攻啦？”臨國公李來亨已經不似起初那麽緊張，拿著鑲金的望遠鏡了望著清軍。揶揄道：“也沒死多少啊？讓兒郎們去收首級吧，那些盔甲都扒下來，修修補補好象也比咱們穿的強。”
“末將遵令！”一名部將應喏一聲，揮手下令。
百十名刀斧手從後麵趕過來，越過戰壕，在山坡上砍殺起來。慘叫、哀嚎、咒罵、求饒，被遺棄的清軍傷兵反倒沒有死亡者的幸運。凶神惡煞般的劊子手，滴血的刀片，讓他們飽受麵對死亡的恐懼後，才算解脫。
“馮小將軍見笑了。”李來亨看著山坡上變得赤條條的清軍屍體。回頭赧然一笑，對水師陸戰隊的軍官說道：“這夔東窮鄉僻壤，物資匱乏，咱也是缺怕了。”
“國公折殺屬下了，屬下一小小軍官，怎能稱呼將軍？”馮大可趕忙施禮，說道：“這打掃戰場，勿遺漏浪費，本屬應當，又有何見笑之說？”
“哦？”李來亨帶著疑問的口氣問道：“我以為你們從富庶地方而來，看不上這些破爛呢？難道——”
“國公有所誤會。”馮大可想了想，解釋道：“此次水師運來的物資確實豐厚，可也是積攢多時，甚至是告借而來的。籌措這些物資，殿下可是大不易。”
“借的，向誰借？”李來亨眨著眼睛，有些不解。
“好象是到處借。”馮大可撓了撓頭，說得也不是很清楚，“西夷，商人，百姓，嗯，好象還有暹羅國。屬下聽陳提督說過，岷殿下曾私下叫苦，說是欠了一，一那什麽債，要水師注意節省彈藥。”
李來亨想笑又趕忙忍住，慷歎著掩飾，“岷殿下真是——嗯，錢糧物資能支撐起西南、東南戰事，還能援助我軍，真是不容易啊！”
“正是如此啊！”馮大可深有同感的連連點頭，說道：“外邦的進貢，土官的孝敬，聽說連殿下侍妾的陪嫁，殿下都變賣了以充軍需呢！”
“這是從何得知？”李來亨有些不相信。
“邸報上有啊！”馮大可篤信不疑地說道：“殿下不帶頭，一些守財奴、吝嗇鬼如何肯出錢？百姓又如何願意購買債券？”
“那可真是，真是勵精圖治，真是舍家為國，真是——”李來亨張了張嘴，言辭有些貧乏的跟不上了。
棋勝不顧家，明軍沒有犯這樣的錯誤，但留守的兵力確實不多。為了彌補兵力的不足，明軍采用了武器裝備的傾斜。出征的討朔軍隻帶走了三千燧發火槍兵，東線李來亨有一千火槍，西線袁宗弟有一千火槍，水師又各分出五百陸戰隊以加強兩線的防禦。
這樣一來，東線和西線的兵力各有四千，奉節又有荊國公王光興、宜都侯塔天寶等家的六千軍隊作為機動兵力。而經過擴大的水師則在江上巡弋，哪處有警，便可以裝載上奉節軍隊，利用水路艦船的機動優勢，快速趕往增援。
除非是四川和湖廣的清軍聯合行動，明軍可能會有所吃力。如果隻對付一麵的話，東線守軍、機動兵力，再加上水師的四千陸戰兵（與十三家水師會合後，艦船數量已有五百餘艘。陸戰兵亦擴充至五千，其中兩千為冷兵器），迎敵的軍隊可達到一萬四千餘名，再利用地形優勢，足以抵擋清軍四五萬人馬。
就是現在援軍尚未到來的情況下，湖廣清軍雖然占有很大的數量優勢，但限於地形地勢。根本無法展開而發揮。李來亨所部四千餘人，利用構築好的工事，又是居高臨下，抵擋起來也還不算太過吃力。
李來亨見識過火槍兵訓練，也知道此次援助的火槍很厲害，但在戰場上真正見識。卻還是令他感到震撼。
“其他各軍都裝備上這種火槍了吧？”李來亨不無羨慕地咂了咂嘴，“防守威力大，我看野戰也能很厲害，遠的子彈射，近的刺刀捅。關鍵是快呀，這訓練了不到一個月吧，就算是練刀槍棍棒。怕也不行。”
“屬下來的時候，也隻有滅朔軍齊裝滿員，其他各軍人數還不齊呢！”馮大可謹慎起來，陳上川反複交代過，說話要小心，不要使十三家的將士產生被歧視、被利用的感覺，“調配我軍的這批槍枝彈藥，還是岷殿下從西夷手中賒來的呢！”
李來亨點了點頭。其實他倒沒有嫌乎的意思，隻是期盼著所有士兵都能裝備上這種武器，那戰鬥力可是飛漲。十三家的軍隊與楚軍對戰，即便是原有裝備，也是勝多敗少。如果全部換裝，那楚軍還敢打到家門口來？
“不知道下批槍枝什麽時候能夠補充？”李來亨說完又搖了搖頭，說道：“怕是不容易。讓長江水師打個來回，這也太費周章了。”
“估計下次補充應該是陸上運輸。”馮大可猜測著說道：“與四川的晉王所部合擊，攻下重慶的話，對外的聯絡便暢通了。”
李來亨張了張嘴。微微苦笑了一下，卻沒有再說什麽。與原大西軍的隔閡還是存在的，徹底消除哪有那麽容易。當初這些大順軍餘部轉戰千裏，路上死了多少人，吃了多少苦，才在夔東這窮鄉僻壤站住腳。究其原因，還不是遭到大西軍排擠。再往前追溯，早在大順軍與大西軍在爭奪四川的時候，便已結下了恩怨。
……
“大人，賊人火器犀利，又占地利，這麽硬攻不是辦法啊！”
“那你有什麽主意？”湖廣提督董衛國沒好氣地瞪了部將一眼，把頭又轉了回去。
湖廣綠營戰鬥力不強，勉強算是二流軍隊。曆史上，在清廷組織的三省會剿中，也隻有他們被十三家聯軍的反攻打得大敗。而四川、陝西的清軍都是獲勝，並挫敗了十三家孤注一擲的最後反擊。
再把曆史向後翻，三藩之亂時吳三桂在三個月的時間裏，在湖廣揮師長驅直進，連陷沅州、常德、辰州、長沙、嶽州、衡州等戰略重鎮，飲馬長江，綠旗官兵多是應聲而降。
連續出現這樣的情況，隻能說明湖廣人對清廷沒有那麽死心塌地，他們不喜歡異族建立的這個新政權。也就是說，直到三藩之亂，清政權已經統治了三十年，仍然未深得人心。從民心而言，反對清朝異族統治和痛恨地方官府的貪汙腐敗，是符合廣大民眾的願望的。
從這樣的心態來看，湖廣綠營，乃至大江以南的各地綠營，都不是不能戰，而是不想戰。在滿洲兵將的威壓下，他們不得不舉起刀槍，拿餉養家。但一有機會便是在虛應故事，形勢一變，甚至有反戈一擊的可能。
首戰遇挫，軍心士氣大受打擊，董衛國是心知肚明的。兵力雖多，在攻擊險要的時候卻不得發揮優勢，他也是知道的。盡管行動前他有些心理準備，但困難如此之大，傷亡如此之多，卻是出乎了他的意料。
“或者可以迂回？”部將眼見提督大人的眼睛又瞪了過來，忙改口道：“不如出動船隻，順江而上，攻擊賊寇腹心薄弱之處……”
“放屁！”可惜，改口也沒免了董衛國的臭罵，“你當敵人的水師都是死人嗎？還順江而上，都他娘*的喂魚蝦吧！”
部將唯唯而退，同僚投來同情的目光，這個時候還是別惹大人。你要是真有妙計也行，沒個章程便胡亂進言。不是自找倒黴？
“你，平時不是自稱熟讀兵法嘛，倒是說話呀！”董衛國對沉默的屬下也沒有放過，掃視著，又找到了一個不順眼的家夥。
“兵法，這個兵法有雲：敵有所不打，地有所不攻；趨利應避害。運籌會變通。”不順眼的家夥倒是說得順嘴，可所說的兵法，卻是旁人所不知。
董衛國直翻眼睛，罵道：“這他娘*的是哪家兵法？你瞎編的順口溜嘛，這個參領你也別幹了，滾到大街上說書去吧！”
罵完這個。董衛國仍不罷休，又盯上了一個。
“大人，賊寇火器凶狠，卑職想到一法可禦之。”眼看躲不過去，這個家夥索性先開口說道。
董衛國哼了一聲，表示可以說說，如果說得不對。依舊是躲不過去。
“卑職聽說偽王定國在攻打肇慶時，兵士以棉被遮身，銃箭難以奏效。後平南王以撓鉤長槍，終破敵陣。我軍或可試之，以棉被抵擋敵火器。”
董衛國眨了眨眼睛，似乎真的有點印象，但具體在哪份戰報上看過，卻是記不清楚了。
其實尚可喜當時在戰報上是這樣寫的“敵軍作戰時長幅布纏頭、棉被遮身。刀箭難以奏效”，而這個部將或者是記不清了，也或者是故意篡改，以逃脫斥罵，暫過此關。
“姑且試之。”董衛國也沒有別的辦法，麵色稍緩，擺了擺手。布置下去，並揮退了眾將。
將士有怯戰、厭戰之心，這從開出夷陵便有端倪，攻擊受挫後更加明顯。董衛國對此心中清楚。對這幫湖北佬，董衛國也是無可奈何。連洪承疇於長沙建幕府時，也知道湖廣人心在很大程度上係於士紳的動向，對湖廣士紳亦是采取爭取之策，通過走訪士紳、平反叛案、招徠入幕、推薦出仕等多種手段，爭取到了湖廣士紳的合作。
合作，可並不是死心塌地的賣命。湖廣士紳中遺民風氣曾盛及一時，抗拒心理極為嚴重，雖經洪承疇的大量工作，淡化了湖南士紳的抗拒心理，但要說到完全消除，卻還是遠未達到。
如果占據夔東的是南明部將，在麵對湖廣時應該能取得更大的戰績，造成更大的影響。隻可惜是原大順軍出身，很多湖廣士紳還視其為賊，不願相助。這也是夔東十三家能不時攻掠湖廣之地、獲取物資，卻無法穩固占領的重要原因。
但這種情況正在發生改變，十三家已經歸屬明軍，並位列七軍之一，明廷又派出長江水師與之會合，可見明廷的態度。威武的艦隊伴著隆隆的炮聲駛過湖廣江麵，由此帶來的巨大影響，掀起的人心思變，董學禮是能夠感覺得到的。
正因為這樣，董學禮不敢冒險，什麽迂回、溯江，全都不在他的計劃之內。隻要能對夔東賊寇老巢構成威脅，那便夠了。如果這三萬兵馬出了意外，夷陵也將難守，殺出牢籠的明軍再難控製。相對於張長庚在地圖上的謀劃指揮，作為前線指揮的董學禮更清楚手下兵將的戰力，更忌憚明軍長江水師的強橫。
夔東賊寇原也有水軍，但卻不是什麽大艦，更缺乏重武器，難以突破主要以攔江鐵索、滾江龍構築的江防工事。但現在不同啦！董學禮見識過長江水師的軍艦大炮，對重新建立的江防工事缺乏信心。
如虎添翼啊，董學禮在帳中長聲歎息。漢水上遊鄖陽、襄陽等地連連失守，必是賊寇用火炮轟開。總督大人還沒有認清形勢，倉促間急派各路援軍，隻能是被賊寇個個擊破，徒然壯大其力量。什麽圍魏救趙，批亢搗虛，生硬套用兵法而已。
其時最正確的應對策略是先確保夷陵，封堵住敵人衝出三峽，呼應漢水攻勢的可能。然後集結重兵於武昌，沿漢水而上，擊退敵軍，收複失地。當然，最好的辦法是上奏朝廷，請調河南綠營或陝西綠營前來。
隻是總督大人顧及臉麵，還擔心朝廷降罪，不到萬不得已，絕不會采取最後的一種方案。他必然會調集兵力，以湖廣之力失複失地，挽回顏麵。但這樣遷延，會不會使敵人坐大，終難再製？
董衛國思來想去，終是不得心安，遂喚進親衛，傳令下去，命斥候和哨船加緊刺探上遊情報，如有敵軍船隊趕來增援，即刻回報。
若是能攻下香溪口，自然是最好，可以給總督大人一個交代；若是敵軍援兵趕到，那便退回夷陵，倒也說得過去。董衛國心中早已有定計，剛剛在眾將麵前的盛怒和斥罵，很有些掩人耳目的表演在內。
而似這般未戰先謀退，隻是虛應上司的軍事行動，又如何能夠獲勝？
……