第一章，安府
安寶珠走出紅漆雕喜鵲登枝房門，見天氣剛剛好。正是晚飯前半個鍾點光景，晚霞作七彩色，紅夾著黃，白雲染著青，像老太太鍾氏房中的粉彩蕃石榴花插，色澤明快，觀之心頭一爽。
“四姑娘，咱們又是頭一個到的吧？”身邊是小丫頭紅花，今年才得十歲，足的小了安寶珠四歲的她還在天真童稚中，一臉的孩子氣。
她指的是給老太太鍾氏請晚安。
安府主人中沒有男人，老太太鍾氏獨掌大權，帶著三個寡媳，還有三個孫女兒過日子。每天三定省外，隻有晚上這頓飯，是全家都在老太太房中用飯，給老太太解悶，聽她罵人或是絮叨。
安寶珠在姐妹排行中為四，卻是安府長子房下嫡女，父母雙亡的她住處離老太太最近，平時又不肯怠慢，給老太太請安常常是頭一個到的人。
見紅花這樣說，安寶珠笑了笑：“早也罷，晚也罷，都是請安罷了。”在她自己心裏，並不以為早到有多好，早到，不過是多聽老太太罵幾句罷了。
手扶著紅花，主仆沿著抄手回廊往老太太房裏去，路上遇到香氣陣陣，不絕而來。紅花又笑道：“四姑娘您聞聞，香蘭苑裏又有花開了，可是的，家裏人少，老太太又不肯賣園子，弄得園子荒了，還年年開這些花出來。”
香蘭園就在隔壁，離她們主仆走的地方有數丈遠，那道粉牆後麵。從這裏過的人，總是能聞到雜開的花香。隻是那花開在叢叢雜草中，寶珠春天的時候偶然看過一回，草長得有半人高，看上去怕嚇人的，大白天的也像藏著賊。
“真不知道老太太為什麽不肯賣園子，前兒門上吳大娘說，好幾個鹽商要買咱們家這園子，出的價都高了去，收得錢回來，放在銀鋪裏生息一年也有好些，隻是老太太不鬆口，弄得人家掃光而回。”紅花活潑的道。
見小婢歪著腦袋，很是調皮樣子，寶珠又要笑，手上本握著一條黃色帕子，就在紅花頭上打了一下，道：“看你又胡說，老太太的事，咱們可不議論。”
“四姑娘時常交待我，我怎麽不知道？這不是沒有別人，又隻和四姑娘你說。四姑娘你看，這都快冬天了，那園子裏草還是高得從瓦縫裏出來，晚上從這裏走，隻是滲人，這裏離咱們近，離老太太也不遠，難道老太太就不害怕不成？”紅花笑嘻嘻，眼珠子前後轉動，見路上無人，依然是一大通的話。
“呆丫頭，這家是老太太的，老太太不賣，自有她的道理。”寶珠輕聲地說著，卻不肯告訴紅花真實原因，怕她嘴快，在下人中一時說出來，不防說是自己猜到的，傳到老太太耳朵裏，倒是不好。
更走上兩步，香氣更加的濃鬱。寶珠能分辨到的，就有十幾種子香花香草，就是桂花，也濃得比昨兒要好。
老太太年過半百的人，上沒有夫君，下沒有兒女，年過半百的她再不精明點兒，豈不是冤枉她侯府小姐的身份。
這香蘭苑啊，看似雜草叢生，其實一年到頭香花香草結不完。寶珠閑下來代老太太算過，光這一處的出息，就比外麵一個鋪子的收息還高，而鋪子還要請夥計，請管事的打理，這一處園子隻自己個兒長，不用澆水不用去管，到時候自有香料鋪的人來收割，送銀子上門，老太太又不傻，自是不賣。
再說安府雖然不是高官門第，安老太爺生前卻也是五品官員，三個早夭的安家爺們中，有一個也中了舉人，老太太鍾氏又出身高門，嫁妝豐厚，豈會貪一點兒鹽商銀子，就把家和鹽商做鄰居。
她平時說起來商人，鼻子就要出氣，十分的不屑。
轉了個彎，就見到三房兩廳，亦有幾間抱廈。幾個上年紀的媽媽走出來，不知是催晚飯還是老太太要什麽。這裏是老太太的房後，繞過去，就見到一個稍大點兒的丫頭門前侍立，預備著有人出來好打簾子。
見到四姑娘來，她無聲地垂頭曲膝，行了個禮。而房中，有高談笑語聲從織錦繡寶相花的夾簾中出來，一聽就是方姨媽的語聲。
“福英，老太太今兒高興？”寶珠先不進去，悄聲問那丫頭。福英縮著頭笑，以手指先在唇上作一個噤聲的意思，再往裏看看暫時不會有人出來，才躡手躡腳過來兩步，小聲地道：“四姑娘你先別進去，裏麵說的話不好呢。”
福英是老太太前年買進來的丫頭，是她一手調教出來的人，不算最得用的，卻心地好，寶珠也極是喜歡她。
見這麽說，寶珠就大大方方地站住，猜測著方姨媽在說什麽。她無意偷聽，奈何方姨媽一向腔門兒高，說到高興的地方，更是壓得住一台大戲，裏麵的話就斷斷續續傳出來，讓人能聽個明白。
“哎喲喂，我的老太太哎，這闔家上上下下要是沒有你，可讓她們孤兒寡母怎麽過得下去。提起來，這滿城裏誰不說你老太太又仁德，又慈善，把三個孫女兒養得跟三枝子花似的，這名聲呀，都可以傳到京裏去……”
寶珠忍笑，方姨媽說話粗陋，但好聽話不要錢的拋，老太太居家寂寞，才留下方姨媽常年招待，其實就是個解悶的。
哪天惹到老太太不高興，也是攆過的。不過方姨媽臉麵不值錢，攆走了她再來，說上一通的奉承話，依就是白吃白住安家的常客。
顯然，方姨媽把老太太哄得很是開心，下麵的話，就這麽著出來了。
“……這侯府裏，您那娘家，一年到頭的來人看您，為的什麽，還不就是親戚們走動。姑娘們也大了，也到說親事的年紀，您那娘家侯府裏，聽說倒有三個小爺呢，聽說也大了，這不，您帶著姑娘們去認認門子，走走親戚，她們以後呀，隻會感激您的……”
大概認為自己話說得得意，方姨媽嗓門兒又提了不少。話傳到外麵，福英竭力不笑，而且不看寶珠臉色。
寶珠是哭笑不得，手指絞著帕子，心裏反反複複地想，好在這不是自己親姨媽，要是自己親姨媽，寶珠可以哭死去。
什麽叫姑娘們大了，侯府的小爺也大了，大了，就要去認認門子走親戚？寶珠認為自己應該生氣，至少裝一下惱怒，可是想到方姨媽用這種方式，看似和老太太閑話，其實是為她自己作打算，寶珠就很想笑。
方姨媽是二房裏邵氏二奶奶的姐姐，她也早沒了丈夫，家境又一般，時常到二奶奶這裏借盤纏，巴結上老太太一住就不走。她膝下還有一個女兒，原本叫方素娟，後來見安家的姑娘們以珠為名，方姨媽就說素娟名字不好，改名叫明珠吧。
改了名字不要緊，生生的把安府三個姑娘都氣到，不過不好說罷了。
這姑娘們大了的話，是指方明珠大了。
這侯府的小爺也大了，就是方姨媽說這番話的用心了。安府的三個姑娘沒論親事，方明珠也一樣沒有論。
安府的三個姑娘，三個房頭都不是老太太親生的，可托著老太太的名，還能往京都侯府裏去做客。
方明珠，也就可以跟著前去。
寶珠不作理論，隻是把玩著帕子出神。一旁，氣壞了紅花。扯扯寶珠衣袖，紅花扁著嘴：“咱們回去吧，每每來這麽早作什麽，要聽這些話。”
見她小嘴兒鼓嘟著，煞是有趣，寶珠就輕輕一笑，依從了她：“我們走開些，等裏麵話說完了再進去吧。”
紅花是和福英一起買進來的丫頭，家裏窮爹娘賣了她。在安府裏呆上兩年，什麽是姑娘們不該聽的，她倒心中清楚。
這一點上，寶珠是感激老太太鍾氏的。鍾氏刻薄的時候讓人聽不下去，可該把持的地方也半點兒不錯，如教養姑娘們，在這城裏算是頭一份。
但這樣的人，也會聽方姨媽胡扯，寶珠背後想到，就會心中納罕，覺得祖母行事，總是猜不透摸不著。
她們剛走出兩步，裏麵倒聽見了。
“外麵是誰？”老太太鍾氏的聲音問出來。福英如卸重負，忙揚聲而回：“四姑娘來了。”略停一停，鍾氏緩緩道：“進來吧。”
裏麵，忽然就安靜下來，想來老太太交待了方姨媽，讓她不要再說下去。許親事的話，總不好當著姑娘們還說。
寶珠就從容進去，見房中坐的，果然是方姨媽。還有一個人，她的女兒方明珠也在。寶珠就不去想方姨媽說侯府的小爺大了，方明珠用什麽樣的表情坐這裏聽著，而是上前，對著正中福壽榻上的半百老婦人，恭恭敬敬行下禮去。
“給祖母請安。”
隨著這一聲，老太太鍾氏的目光，放到寶珠身上。這是一個花白頭發的老婦人，她中年喪夫，膝下無親生之子，庶子又全喪光，獨自帶著三個兒媳和孫女兒過日子，在別人眼裏這日子是難過的，可鍾氏硬是過得體體麵麵，身子骨兒也比同年紀的人硬朗。
這一切，與她侯府的娘家不無關係。