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因為沈明文突然失蹤，追查到了沈明有的部分線索，本來定於考試結束就回鄉的伯侄三人，決定延遲幾日再走。為了讓家裏人放心，沈溪分別寫了兩封信，把情況跟汀州府城和寧化家裏分別交待。
八月十九，鄉試結束三天後，關於北方商賈暫時沒什麽消息，蘇通倒是又過來邀請沈溪出門參加文會。
這次蘇通顯得很鄭重，特別說明這屆鄉試解元的熱門人選都會參加，連布政使司參議也會出現。
這個布政使參議，名叫林涉，官居從四品，在布政使司內算得上排列前五的清貴官職。雖然林涉並非是本屆鄉試的外簾官，但按照蘇通的說法，本屆鄉試的兩位主考官都來自於他的保舉。
沈溪稍微一想，那這次鄉試的考題，極有可能便是這個林涉給泄露出來的。
“蘇兄，不是我非要給你潑涼水，如今鄉試尚未放榜，我等就這麽與布政使司的要員見麵，是否會在士子中造成什麽不好的影響？”
沈溪擔憂的是，這並非一次普通的文會，而是那些拿到考題的考生，有意對外簾官進行賄賂。
要知道三年一屆的鄉試，布政使司從頭到尾要撈得不少好處，考題方麵自然要拿銀子去買，現在考完試了，還得要有所“表示”才行，希望考官在錄取時能多照顧一些。
由於外簾官和內簾官是不能親自露麵來收取賄賂的，於是就把林涉推到了前麵。
蘇通大概聽明白了沈溪的意思，笑著安慰道：“沈老弟多心了，其實本次文會，那些有才學的士子都會參加，連吳公子也會應邀前往。據我所知。與會士子其中不少都出身貧寒，特別受邀而往。”
沈溪點了點頭，他大概知道這次文會是怎麽回事了。
障眼法！
為了防止外界對本屆鄉試有納賄和作弊的傳聞，於是大張旗鼓舉辦了這麽一次文會。一邊能把賄賂收上去，還作出一副士子隻論學問不問出身的假象。別人一看，出席文會的，都是各地有名的學子，不是院案首。就是師出名門，如此別人就會對不能受邀參加這樣文會而感覺到可惜，卻不至於懷疑文會本身的性質。
蘇通道：“沈老弟今年年方十二，便在我汀州府院試取得第二的佳績，許多人聽到你的名聲都想見識一番……呼聲如此之高，不去反而不好。”
沈溪本想推辭，但蘇通把話說到這個份兒上了，他不去反倒不好。於是收拾一番，與蘇通一起向舉行文會的茶苑而去。
因為是本屆鄉試結束後舉辦的帶有一定官方性質的文會，舉辦場所選擇極為慎重。將一處相對高雅的茶苑給包了下來，還請了歌姬和舞姬助興，這些都是從福州教坊司請來的泠人。
看來訾倩為謀取權勢，一時間無法從福建都指揮使方貫身上打開門路，便轉而走布政使司的路子，教坊司就算虧本，也把姑娘送過來表演助興。
出席這次文會的士子，沈溪除了認識同為汀州府考生的蘇通和吳省瑜，就隻認識之前在淮陽樓一起飲宴的路呈和陳琛。
因為福建承宣布政使司參議林涉尚未出席，眾士子之間氛圍顯得極為輕鬆。但其中那些衣著相對普通的士子則不怎麽受歡迎，很多都孤零零地坐在一旁，似乎是受到冷遇。
衣著華貴的公子哥抱團而坐，高談闊論。笑聲朗朗，甚至還有人跟教坊司過來的姑娘打情罵俏。
雖然有明一代，門閥士族的觀念已經不複存在，同為拿到秀才功名的讀書人，社會地位是相等的，但因家世不同。社會等級的劃分越發涇渭分明。
真正豪門望族出身的公子哥，是不屑於跟寒門出身的讀書人為伍的，他們背後有家族支持，關係網涵蓋了官場的方方麵麵，就算僅僅隻是中舉，也可以入朝為官，一步一步走上高位。但若是寒門士子，就算取了進士，許久也得不到實缺派官，需要在吏部候補蹉跎多年。
蘇通在平時的文會中，那是絕對的核心，可在這種帶有官方性質的文會中，則屬於“高不成低不就”，普通士子跟他有代溝，雙方沒什麽共同語言。
至於那些官宦子弟，也看不起蘇通，你不過是個鄉下來的“土財主”，就算家裏田地多，還有茶園和農莊，甚至在官場認識些人，但那也對你的仕途不會有太多實質性的幫助。
蘇通來到茶苑後遭到冷遇，隻能跟沈溪尋個僻靜的位子坐下，剛舉起茶杯，就有人過來打招呼，都是出身寒微但想攀附權貴的勢利眼讀書人。
這些人沒法得到官宦子弟的肯定，隻能到蘇通這裏來碰碰運氣，能跟蘇通這個層次的士子結交，多少也不枉此行。
雖然蘇通本身也有些勢利眼，但人家主動過來打招呼，他卻不會有絲毫怠慢，行過禮之後，蘇通跟沈溪坐下來，輕歎：“可惜我與這位林參議並不是很熟。”
沈溪心想：“你說跟林涉不熟，那你是從何處得來的鄉試考題？”
這話不好問出口，就在茶苑二樓熱鬧紛紛時，樓下突然傳來一陣恭維聲，原來林涉已經到了。
蘇通放下茶杯，起身道：“走，一起下去迎接。”
以前不認識，但不代表在迎接上可以怠慢，蘇通自己有財有勢，想以錢財去巴結權貴還是很容易的。
可當二人下樓時，林涉早就被一群士子圍住，因為林涉祖籍福建侯官，有的人已上去攀親戚，口中稱呼“世伯”。
林氏是福建的一個大姓，林姓的讀書人很多，曆年間福建鄉試，屢屢都會有林氏之人得中解元，中舉者更是比比皆是，今日邀請到茶苑參加文會的人。有一兩成的人都姓林，上去跟林涉攀親戚時，這些人都顯得很理直氣壯。看看，這是我們同宗的高官。你們外姓人還是靠邊站吧！
在這時代，鄉黨遍布朝野，你要是當官，在朝廷裏不認識幾個同鄉同宗，你都不好意思跟人打招呼。就算沒有。你也要趕緊去找座師，再攀上什麽同科、同年，八竿子打不著邊的兩個人都可以通過某種紐帶聯係到一起，至於同鄉同姓之人，可以說是鄉黨中的鄉黨。
蘇通跟沈溪立在後麵半晌，也沒辦法擠上前打個招呼。
林涉看自己被簇擁的架勢，想上二樓太過困難，幹脆選擇就留在一樓，如此一來參加文會的所有士子都隻能下樓，隻有幾個故意擺譜的貧寒出身的士子。下樓之後直接穿堂出門，揚長而去，林涉也沒工夫去打理他們。
“林大人在布政使司擔任要職，實為我等士子之表率，學生敬佩已久，小小見麵禮不成敬意。”
就在林涉坐下後，就有“不識相”的考生開始往前送禮了。
禮物算不上珍貴，隻是一幅扇麵，不像是出自名家的手筆，但有個玉質的掛墜。看樣子值幾個錢。
林涉臉上帶著笑容，擺擺手道：“本官今日前來，不過是與眾士子品茗論道，純粹是為做學問。本官從來不收受送請。”
沈溪突然明白過來。上去送禮的，是文會故意請來的“托”，為了彰顯林涉為官清明的。
果然，林涉說完這話，一堆人讚揚林涉為官清廉，品德高尚。說得似模似樣，令沈溪聽了都快信以為真了。
還有人特別拿筆把林涉的話記錄下來，然後搖頭晃腦念叨，嘖嘖稱讚……總有拍馬屁的人不擇手段，就算拍到馬蹄上也在所不惜。
“諸位，請坐，請坐。”
林涉顯得很熱情，招呼眾士子落座，蘇通和沈溪擠不到前麵，又不想特立獨行上二樓，趕緊先找了靠邊的位子坐下。
而那些拚命想往前麵位子擠的，最後卻連個座位都沒有，最後不能擋別人的視線，隻能靠著牆角站，聽從上官“教誨”。
林涉道：“我與諸位同齡時，寒窗苦讀，每日雞鳴五鼓便開始起床讀書，入夜仍舊頭懸梁錐刺股，做學問之道，莫過於此。”
“有理，有理。難怪林大人能中進士，實為我等之楷模。”有人又開始拍馬屁。
有的士子根本與林涉屬於同齡人，可能歲數比林涉還要大幾歲，這些人阿諛奉承起來也不遑多讓，簡直把林涉當成爺爺一樣供著。
林涉繼續道：“天道公允，天下士子金榜題名，哪個不需要十幾年甚至是幾十年的寒窗苦讀？若想一步登天者，甚至學上個三五七年，就想科場一朝求富貴，實在是夜郎自大。”
這句話，聽著好像是讓眾考生努力做學問，但不知道的還以為他在嘲諷“某些人”。
在場所有士子中，有兩個人屬於林涉口中的“另類”，一個是年方十六的吳省瑜，另一個則是年僅十二歲的沈溪。
吳省瑜到底是五六歲發蒙，勉強夠得上林涉所說的寒窗十幾年的標準，而沈溪這才十二，想夠著這標準，沈溪非要兩歲就開蒙不可……一個兩歲的小娃娃，會說話都難，談何讀書認字？
林涉的話說完，那些年老的自然挺直腰板，就好像在說：“看看我，跟林大人所提的標準多麽吻合，你們一群後生，怎麽跟我爭？”
多數人都點頭出言附和，也有人看不慣小小年紀便來參加鄉試的，把視線落在了沈溪身上。
蘇通低聲道：“沈老弟別見怪，林大人可是非常欣賞少年英才的。”
沈溪知道自己現在是什麽身份，他還不會傻到去跟一個朝廷從四品的大員去爭論什麽。
不過，沈溪能沉得住氣，可有人沉不住，吳省瑜已經站起身來，往前走出兩步，微微行禮道：“林參議這話，在下不敢苟同。”
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