沈明文身體打了幾十個滾，如滾蹴鞠般在樓梯彎道上接連撞了幾下，又改變方向繼續翻滾，最後重重摔在一樓的地麵上，人趴在那兒一動也不動了。由於他先前就挨了一通痛揍，滿頭滿臉都是血，這會兒不知是暈了還是死了。
沈明文喝叫之時，出來看熱鬧的賓客都帶著幾分驚訝，因為他們不了解實情，等沈明文從樓梯上滾下去時，淮陽樓裏一片嘩然。
蘇通從人群中擠上前，看著摔下樓去的沈明文，頓時怒不可遏：“你們這淮陽樓不過是供人消遣之所，居然敢傷人命，真的連王法都不顧了嗎？”
喜娘臉上帶著冷笑，揮起手一巴掌抽打在蘇通臉上，“啪”的一聲，蘇通的左臉頰清晰地出現一個紅色手印。
蘇通被打懵了，自來他光顧風月場所，就算是官所裏的老|鴇對他客客氣氣，巴結逢迎，卻沒見過這種蠻橫凶殘的青|樓老|鴇。
一個下賤的風月之所的老|鴇，居然敢打客人！？
喜娘叉著小蠻腰，厲聲道：“有本事你去告官府，看看官府是否受理！趕緊抬著你們的人滾蛋，人死在我淮陽樓，我還嫌髒了我的地方呢……看什麽看，不關你們的事，回去飲宴！”
老|鴇轉過身對客人呼喝，許多人接觸她的目光，竟然低下頭，乖乖回房間去了。這一幕卻是沈溪沒預料到的，他本以為自己一行是外鄉人，這才被喜娘輕賤和侮辱，但現在看起來並不是這麽回事，就算是福州本地的客人也沒得到喜娘的好臉色。
沈溪顧不上多想，趕緊跟蘇通等人下樓查看沈明文的狀況。在確定沈明文還有口氣，才稍微放下心來。
眾人七手八腳把人抬起，卻被淮陽樓的人堵在門口。要他們從後門離開，走之前還要算好賬。花銷以及賠償一概不少。
結果人被白打了，一分錢也沒免，蘇通還出了血本賠償。
沈溪終於明白喜娘為何剛才不接受賠償息事寧人了，既然又能打人還能拿到賠償，何必忍那口氣？
等把沈明文送到大夫那裏，大夫看過傷，蘇通跟沈溪出了門，他的手兀自摸著剛才被打的臉頰部位。
沈溪歎道：“這本來是我們不對。理虧在先，卻沒想到淮陽樓的人如此霸道，難道他們就不怕客人從此不再光顧，轉去別家？”
蘇通心有餘悸道：“她還真不怕。沈老弟你有所不知，我聽說這喜娘，是福建都司都指揮使方貫的義女，她仗著義父撐腰，城裏各家青|樓稍有姿色的姑娘賣身契都被她買了下來，連官所的女子也不能正常迎客，而要到她的淮陽樓與人賣笑。”
沈溪沒想到這年頭也流行“幹爹”“幹閨女”。要說這喜娘年近四十，姿色一般，但骨子裏透著一股嫵媚。應該能討得老男人的喜愛。再說，就算她不能固寵，她是媽媽桑，手底下有一群姑娘，什麽絕色都有，也能討得幹爹的歡心。
“她有官府背景，在地方上還養了一群打手，平日裏欺行霸市的事不少做，就連這福州城裏一多半的商鋪。每年都要孝敬錢給她。除了淮陽樓，這城裏她還開設有十幾家賭坊、妓|寮和酒肆。你說這種人惹得起嗎？”
沈溪一聽，倒吸了口涼氣。這哪裏是個經營秦|樓楚館的風塵女子，簡直是地方一霸，道上的大姐頭。
沈溪明白，此番實在難為了蘇通，明知道喜娘不好惹，剛才還主動站出來為沈明文出頭，結果卻白白挨了打。
一個讀書人，大庭廣眾之下被一個老|鴇抽耳光，這是多麽丟麵子的事！可蘇通硬生生把責任扛了下來。
沈溪非常愧疚：“都是我不好，如果不帶大伯他出來，就沒這麽多事了。”
蘇通笑著安慰道：“這怎能怪沈老弟你？或者沈伯父他……隻是多喝了幾杯，若在咱汀州府的青|樓，別說是上去拉著喝幾杯酒，就算抱進房又如何？可在這福州城不一樣，這青|樓裏的姑娘，比官所的還不好惹。”
沈溪覺得有些愧對蘇通，一時又沒辦法補償，至於醫藥費什麽的自然由他來承擔，但蘇通的精神損失，沈溪就沒法補償了。
找人把沈明文抬回客棧，客棧的尹掌櫃和幾個夥計驚訝於沈明文為何受這麽重的傷，紛紛出言詢問。
沈溪不便明說，隻是說在淮陽樓裏飲宴時不小心從樓上摔了下去，尹掌櫃聽說跟淮陽樓有關，臉上帶著些微忌憚之色：“小掌櫃，這淮陽樓能不去還是盡量別去，咱汀州府商會跟他們關係不好，容易招惹事端。”
沈溪疑惑地問道：“怎麽回事，尹掌櫃能說明白一點兒嗎？”
尹掌櫃是個熱心人，把情況大致跟沈溪解說一番。
汀州府商會進駐省城福州，是通過前知府安汝升跟布政使司衙門聯係的，而淮陽樓的大東家喜娘則得到福建都指揮使司都指揮使方貫的庇佑，兩邊存在利益衝突，以前便曾爆發過小規模的衝突。
都指揮使司、布政使司和按察使司被稱為三司，分管一省軍事、行政和刑獄，三方是互不統轄。
在福建這地方，由於直麵倭寇以及各少數民族風起雲湧的叛亂，軍方的權利遠比其他地方大，軍隊指揮機構的設置也更加複雜。
福建在省城福州設都指揮使司，管轄沿海海防，又在建寧府設立行都司，管理閩西一代府縣，主要負責鎮壓地方少數民族的反抗。
福建都指揮使司和行都司，都隸屬於前軍都督府，這兩個機構的負責人，都指揮使和行都指揮使都是正二品的大員。
有正二品的官員撐腰，喜娘自然有恃無恐。
沈溪這才明白，為何喜娘進門時本來沒那麽生氣，但聽到沈明文和蘇通等人都是閩西口音後為何會火冒三丈。
或者正是因為汀州商會進入省城，侵害了她的利益。才令她對閩西人更加惱恨，本來能夠和氣收場，最後也要大動幹戈。
……
……
第二天。沈明文留在房裏養傷，沈溪怕沈明堂知道事情後把消息找人通知寧化的老太太。事情也就沒對沈明堂說。不過他還是找來馬九，詢問了一下關於喜娘手裏的幫會跟商會之間的恩怨。
馬九歎道：“小掌櫃，不是我不想說，實在是……說了也沒用。”
沈溪道：“我若知曉，至少知道如何應對，能幫你們想想辦法。”
馬九撓撓頭：“其實小的來省城的時間不長，隻是聽龍當家還有弟兄們說，咱商會剛進省城那會兒。發展勢頭還不錯，不但咱汀州籍的商鋪紛紛加入，連省城本地的商鋪也陸續加入進來，因為他們想依靠咱商會護佑，少交苛捐雜稅以及給淮陽樓的孝敬。”
“結果……沒過多久，咱商會福州分會的總館就被人一把火給燒成白地，據說當時死了幾個弟兄，還損失了一大批貨。此後，商會的貨物經常在運輸途中遭人搶劫，甚至送到倉庫儲放過個一兩天也會不翼而飛。雖然沒證據證明是淮陽樓的人幹的，但省城除了他們也沒別人有這能力。”
沈溪非常清楚，各個地方都有隱藏在地下的勢力。在福州這種閩粵之地數一數二的大城市裏，這些地下勢力更是錯綜複雜。
想想看，汀州商會在汀州地麵上尚且要過“水路幫”和“旱路幫”兩關，最後也是靠火拚和官府出麵才令商會勢力最終站穩腳跟。
如今汀州商會在省城，屬於過江龍，要想占得一席之地確實非常艱難。
沈溪又問：“如此說來，如今咱商會經常被人滋擾咯？”
馬九苦著臉點點頭：“聽說上個月中旬咱有艘船被人給劫了，這個月放在城南碼頭庫房的一批茶葉失竊。這些事情層出不窮，弄得人心惶惶。很多商鋪都打算退出商會，畢竟總是丟貨。就算進貨價格便宜些，也彌補不了巨大損失。”
沈溪沒再多問。
若是他這次進福州是為商會發展大計的話。那為商會出謀劃策，跟本地勢力爭個長短不是沒有可能。可他這次來的主要目的是為參加鄉試，若因此耽誤學業的話未免有些得不償失。
但就這麽坐視不理的話，商會福州分會早晚完蛋，虧得惠娘還不斷把錢投過來，那些銀子最終隻會打水漂，從而造成巨額虧空危及商會和銀號本身。
沈溪回到房裏，琢磨該如何跟喜娘為首的這些地方勢力爭鋒。
他之前問過馬九關於商會的具體情況，馬九作為宋小城的左右手，一過來就把商會所屬堂口的弟兄整頓一番，算算人手，不過七八十號人。而喜娘的人據說有上千之眾，他們還有軍方撐腰，那就更不好應付了。
六月十五，事情過去半個月後，沈明文的傷好了個七七八八，好不容易老實幾天，到此時又有些蠢蠢欲動，總問沈溪為何蘇通不過來拜訪。
沈溪心想：“你自己不想活，也別拉別人墊背啊！”
當天下午，沈溪收到一封信，準確說是一份請柬，是邀他到客棧隔壁的茶樓一敘。來送信的人，沈溪認得，正是當日在淮陽樓吹笛的那名絕色少女，隻是這名沈溪暗中給她打九十五分的少女，此時換上了一身小廝衣衫，看上去小模樣俊俏可人。
少女眸子晶晶亮，看著沈溪，神色中帶著幾分好奇，似乎覺得一個少年郎裝作很老成的模樣很有趣。
“這位姑娘，你是如何找到這裏來的？”沈溪驚訝地問道。他跟這美少女素不相識，隻不過在淮陽樓裏匆匆一瞥，當時二人連話都沒說，但對方卻準確找了過來，好像還對他知根知底。
少女聲音嬌脆悅耳，直透人心：“是姨娘讓我來尋沈公子的。”
“喜娘？”沈溪問道。
少女連忙搖頭：“是官所的姨娘。姨娘說有一位汀州府的朋友寫信給她，有事可以請沈公子幫忙。”
官所的姨娘？這麽說是省城教坊司的老|鴇！她還有一位汀州府的朋友，那不用說自然是“同行姐妹”玉娘。
本來福州官所，應該是省城最受歡迎的風月場所，偏偏因為喜娘的勢力強勢崛起，竟然令官所的好姑娘都要到私營的秦|樓楚館自貶身價串場，賺的銀子多數歸了別人。
玉娘得到沈溪的幫助不少，雙方關係不錯。
沈溪心想：“莫不是玉娘覺得福州的這位好姐妹受了欺負，想請我出麵幫忙？”
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