朱燁被押送至臨時住所。

來的時候需要捆綁雙手,回去的時候卻省了這一步,因為沈溪給她內心施加的枷鎖已讓她無從逃避。

朱燁到底是個女人,在很多事上顧慮重重,不會為了自己的安全而置整個家族於不顧,背後有太多人看著,而且她覺得沈溪是那種說得出、做得到之人。

朱燁進入房間,發現這裏的條件比在船上時好太多。

熙兒跟著一起進來,冷聲道:“大人有吩咐,你若是缺什麽東西,隻管提出來,大人會把你當作郡主看待,若是你不識相,拒不合作,就隻有把你當作囚犯對待了!”

熙兒的話說得那叫一個聲色俱厲,便在於她嫉惡如仇,把朱燁當成大反派,認為沈溪對朱燁的仁慈完全沒有必要,當然這種心理也跟她嫉妒朱燁的出身有關。

眼前的女人看起來很落魄,卻是金枝玉葉的郡主,自小得到父母的疼愛,錦衣玉食,從來不擔心挨餓受凍,更無須為生活而奔波忙碌。現在即便變成了欽犯,仍舊能得沈溪禮遇,這讓熙兒心裏很不爽。

朱燁則神色淡然,問道:“姑娘……本宮可以這麽稱呼你吧?”

熙兒嘴角發出一抹冷笑,沒有說什麽。

一般的男人想辨別出她的性別很困難,便在於她說話時有意加粗了自己的聲音,平時也少有在人前說話,雌雄難辨。

關鍵是雲柳和熙兒擁有特殊的化妝技巧,比如把皮膚塗黑,有意加粗眉毛,然後在頜下貼上胡茬。

但聰明慧黠的女人卻容易從一些細節察覺到熙兒跟雲柳的女子身份,對此熙兒自己倒沒覺得有多驚訝,朱燁並非第一個察覺真相之人。

朱燁道:“看來你在沈大人跟前,得到極大的器重,一介弱質女流竟然能有如此造詣,成為沈大人身邊值得信任之人,獨領差事,這也算是一種莫大的造化。”

“你這話是什麽意思?”熙兒皺眉問道。

朱燁在床沿邊坐下,神色有些淒哀,“這世道,女人從來都沒有身份和地位,即便像我這樣尊貴的郡主,也不過是男人的附庸。男人成就大事不會有我們的功勞,但若是遭遇失敗,我們就會受到牽累,或許他們一死了之,不會有什麽遺憾,而我們女人卻會留在世間活受罪,生不如死……這世道何等不公平?”

熙兒道:“那是你自找的……誰讓寧王謀反呢?”

朱燁搖頭道:“寧王的確是咎由自取,但切記不要用表麵看到的東西去評斷一個人的成敗……也許在你眼裏,覺得沈大人光芒萬丈,無比高大,但在我看來,他所犯錯誤甚至比寧王還要大。”

熙兒怒不可遏:“你在胡言亂語些什麽?”

朱燁冷笑不已:“沈之厚最大的過錯,就是抱著所謂的忠君愛國之心,做令他陷入萬劫不複境地的事情……”

“功高蓋主,升無可升,作為孤家寡人的皇帝從來都缺少安全感,早晚有一天會像鏟除寧王一樣將沈之厚除掉。”

“寧王真的謀反了嗎?完全就是被皇帝逼反的……沈之厚早晚有一天也會被以莫須有的罪名處死,到那時他才會意識到自己犯下的錯誤有多麽大。”

熙兒抽出腰間佩劍,厲聲喝道:“再汙蔑我家大人,看我不殺了你!”

朱燁歎道:“你啊,還是太過天真了。沈之厚把許多事情看得非常理想化,他的本事太大,是所有當權者都容不下的,天下間誰都能看到這一點,難道隻有沈之厚自己身在局中,看不透那迷霧?這恐怕就是所謂的旁觀者清吧。”

朱燁本來在熙兒看來一無是處,但她的這番話卻在熙兒心中造成巨大反響,等她回到驛館,把朱燁的話近乎原封不動告知沈溪後,整個人變得沉默下來,用期冀的目光看向沈溪,希望沈溪能給予一個答複。

沈溪問道:“你希望看到我當朝廷的叛臣嗎?”

熙兒怔了怔,搖頭道:“卑職不想讓大人不容於朝廷,但她說的話也有那麽幾分道理。”

沈溪冷聲道:“你師姐難道沒跟你說過相關的事情?你現在是被一個大明的叛臣蠱惑……在一個叛臣心目中,人人都應該當叛臣,她的很多觀念都是扭曲的,你能把她說的話當真?”

“卑職不敢。”熙兒低下頭道。

沈溪再道:“別在我麵前說什麽狡兔死、走狗烹這種屁話,曆史上被清算的功臣實在是屈指可數……大多數功臣都可以善始善終,就算大明太祖皇帝向來以嚴苛著稱,不也封了那麽多世襲罔替的勳貴?此等事休得再提!”

“是,大人。”

熙兒口中雖然答應,但心裏仍舊覺得朱燁的話不無道理,便在於她跟雲柳一樣,完全站在沈溪的立場考慮問題。

等熙兒領命離開,沈溪輕輕歎了口氣,搖頭道:“難道就你們知道當功臣和權臣有險惡?隻是我非得走造反這條路才可?君臣之誼,善始善終最好,不過卻不知還要等多少年才會致仕歸鄉,中間難道不會發生任何意外?”

……

……

雲柳作為沈溪派出的使節,三月初抵達京城。

她到京城後沒有馬上去謝府,而是按照沈溪的吩咐,先把京城的情報機構整合,完善了通訊係統,這才去求見謝遷。

本來以她的身份,想見到當朝首輔幾乎是不可能的事情,但她持有沈溪的書信,把拜帖送到謝府後,又等了一天時間,這邊謝府才派人前來通知,讓她到謝遷位於長安街的小院去見。

雲柳知道那是個什麽地方。

謝遷近來經常把內閣公文帶到小院批複,同時六部九卿以及京畿大員也常到小院拜會請示,位置太過顯赫張揚,以雲柳的本心是不願意去的。

作為情報組織的頭目,需要避免行蹤曝光,雲柳原本以為可以趁夜走謝府後門拜會謝遷,然後原路退回,可以做到神不知鬼不覺。現在要去長安街小院,雲柳非常擔心自己的行蹤會被人察覺,一時間猶豫不決。

不過她實在是別無選擇,此時請示沈溪顯然已經來不及了,她隻能按照謝遷的吩咐,於當晚到了長安街小院,跟謝遷在正堂相見。

謝遷見到雲柳沒覺得有多意外,之前沈溪屢次派雲柳來跟他通氣,無論是鏟除劉瑾,又或者是到榆林衛知會情報,雲柳一直都是沈溪身邊最得力的幫手,這點旁人不知,謝遷卻一清二楚。

“坐下來說話吧。”

謝遷對雲柳很客氣,沒把雲柳當成外人,甚至他都想把雲柳招攬到身邊,好好為朝廷效命。

雲柳恭敬地道:“卑職不敢。”

謝遷微笑道:“你在之厚跟前做事多年,以你的能力,本該早就得到高官厚祿,不該始終做個影子,隱身於黑暗中,從來不肯在人前露麵,以至於到現在朝廷都不知你的功績。”

雲柳道:“卑職為我家大人做事,功名利祿早就拋諸腦後。”

這回答很得體,也體現出雲柳的忠心和氣節,但入謝遷耳卻很不舒服。

到底天下間的能人異士都應該為君王效命,而不是臣子,現在雲柳的態度便好像是在告訴他,她隻願做沈溪的家臣,而非大明的臣子,謝遷自然會覺得異樣。

不過此時雲柳沒有考慮自己是否言語有失,她拿出沈溪的書函,雙手遞上,恭敬地道:“這是沈大人派卑職送來的書信,有些內容怕被人所知,所以先行做了謄錄……這是沈大人的手稿。”

謝遷把雲柳遞過來的書信拿在手中,不由皺眉。

不但沈溪招攬和用人方麵他不滿,連沈溪這種傳遞信息的方式他也覺得有問題。

謝遷沉著臉問道:“他還是如此……如今乃是太平年景,需要做這麽多文章?難道每一道上奏和書信都需要用這種見不得人的方式傳遞嗎?”

沈溪的書函最特殊之處,便是用密碼文書寫而成,雲柳到京城後對比密碼本進行翻譯,為了表明書信是沈溪所寫,雲柳特意把書信原稿交給謝遷看,字跡的確是沈溪所書,但內容卻讓人匪夷所思,等看過翻譯,才能清楚地知道沈溪表達的是什麽意思。

雲柳不敢應答,隻是低頭等謝遷把信的內容看完。

過了多時,謝遷才把書信放下來,歎道:“看來他還是擔心回到京城後,會麵對一係列明爭暗鬥。”

雲柳仍舊沒法回答,涉及到朝廷高層的事情,她的身份不足以參與其中。

謝遷也知道跟沈溪的手下談這個話題不合適,又道:“這次林伯之沒跟他一起回來嗎?”

雲柳沒料到謝遷會突然問起林恒來,不過隨即她意識到,謝遷很在意沈溪舊部,尤其是那些在他心中掛了號的人。

雲柳行禮:“林將軍之前並未踏足江南之地,經曆跟倭寇的海上大戰後,便隨船隊北返了……有關林將軍的情況,卑職並不清楚,一切以大人的書函為準。”

這話顯得很生硬,謝遷覺得有些不對頭。

謝遷道:“他不用旁人倒能理解,不用伯之……嗬,他想做什麽?”

謝遷很清楚林恒跟沈溪的關係,對於林恒的任用一向抱著謹慎的態度,雖然他認可林恒的能力,不過在他眼裏,再有本事的人,一旦跟沈溪攀上姻親,都需要小心應付,畢竟要防止沈溪將來擅權。

雲柳仍舊不能回答。

謝遷搖搖頭:“也罷,之厚能按時回京最好不過,就算他先前在南京做點什麽非常事,也完全可以理解。江南官場這些年來死氣沉沉,他這顆石子投進去,掀起一潭波瀾,也未嚐不是好事。”

雲柳道:“以卑職所知,大人很快就會從南京出發,動身北上。更有消息說,陛下之所以行進緩慢,便是在等候沈大人,準備一起返回京師。”

有些事,本來雲柳不該對謝遷說出來的,但雲柳尊重謝遷,這種可說可不說的事情上她沒有隱瞞。

卻不知這個消息謝遷根本就不想聽,尤其是聽到朱厚照跟沈溪間那種超越君臣和師生的默契,讓謝遷打從心眼兒裏感覺自己被皇帝冷落,怎會有好臉色?

即便雲柳聰慧,但對謝遷這種心理上的細微變化她卻把握不準。

謝遷倒也沒發作,點點頭道:“早些回來也好,總歸他是大明的功臣,若長期滯留在外……導致朝中出現亂子,那就算他有功,也是過了。”

雲柳蹙眉,她能聽清楚謝遷說出的每一個字,但連在一起她卻完全聽不懂,謝遷就像是在跟她打啞謎一樣。

謝遷再道:“若是可以的話,催促他走快點兒,免得陛下在途中耽擱太多時間……聽說陛下因沈家小女之事,心理有所波動,如今滯留山東境內,流連不去……真讓人擔心哪。”

雲柳道:“卑職會把謝大人的話原原本本帶給我家大人。”

謝遷點了點頭:“你先回吧,老夫有些情況需要好好整理,等弄清楚後會記錄到書函中,你送回給他便可。”

此時謝遷突然顯得很倦怠,已不想跟沈溪爭什麽,也不想跟雲柳多交談,隻是想自己一個人好好冷靜一下。

這種狀態,雲柳在沈溪身上能經常看到,因為有時候沈溪也需要一個人去思考問題,不希望旁人打擾。

雲柳行禮道:“卑職便先退下了,謝閣老有事的話,隻管差遣人通知一聲,卑職告退。”

……

……

謝遷把雲柳給趕走後,一個人坐在那兒,悵然若失。

時間轉眼便過去一個時辰,等蠟燭燃盡,謝遷才突然反應過來,此時手上仍舊拿著沈溪的書函,不由搖頭重重歎了口氣。

“不一樣了,什麽都跟以前不一樣了。一個時代結束了啊。”謝遷不無感傷地說道。

因為屋子內蠟燭熄滅,仆人端著燭台進來,見謝遷坐在黑燈瞎火的屋內,唉聲歎氣,不由上前給謝遷重新點燃燭火。

謝遷一擺手:“去,把戶部楊應寧給老夫叫來。”

仆人道:“是。”

無論時間多晚,謝遷對於朝中大臣幾乎是隨叫隨到,沒人敢忤逆他的意思,尤其是像楊一清這樣的後進。

等楊一清心急火燎趕到小院時,謝遷已把給沈溪的回信寫了一半,不過內容質量實在是不高……謝遷發現自己連一個重點都沒寫。

“應寧來了?”

沒等楊一清上前行禮,謝遷主動打起了招呼。

楊一清恭敬地道:“閣老,連夜召喚,朝中可是有大事發生?”

謝遷搖頭:“要說大事倒是沒有,隻是聽說之厚在江南之事。”

楊一清歎道:“在下剛有聽聞,說是沈國公卸了魏國公徐老公爺的職,將南京軍隊權力交給各衛所將領提調,如此亂綱紀之事……”

按照楊一清的想法,以往沈溪做出任何改變,朝中高層看來都不可理喻,需要及時出手製止。

但這次謝遷卻抬手打斷楊一清的話,道:“事情沒定數,再者此乃陛下的意思,怪不得之厚。”

謝遷又在幫沈溪說話,多少讓楊一清感到意外。

謝遷道:“再過些時候,他便會回京,這次他路上應該走得很快,可能會跟陛下一起回來。到那時,朝中會進行人事更迭,老夫也有可能會請辭歸鄉,以後這朝堂,就是你們年輕人的天下了。”

謝遷萌生退意已非一天兩天,楊一清皺眉回想,謝遷僅在他麵前表現出退出朝堂的感慨已有好幾次。

但楊一清又覺得這次謝遷的態度跟以往迥異。

楊一清心道:“為何謝閣老現在看上去更加失落,好像真就要走?莫不是被什麽事觸動,一時間對朝事厭倦起來?”

楊一清道:“閣老,這朝中沒您不行,朝廷需要穩定啊。”

謝遷搖搖頭道:“本來老夫跟你有一樣的想法,覺得哪怕要退,也要等新老交接完成後再走。但現在看來,閹黨亂朝時朝局仍舊能保持穩定,年輕後輩一個個成長起來了,老夫伸手去管的事情反倒一次次出現狀況,或許真不如完全放手,如此也算對陛下,對先皇有個交待。”

謝遷的態度,讓楊一清覺得很無語。

哪怕楊一清也覺得謝遷在朝中未必是什麽好事,甚至他也想過讓謝遷退下來,但現在真有可能會出現首輔致仕的情況,他反而感覺危機重重。

楊一清心道:“有謝閣老在朝,始終一些人不敢亂來,張苑不能亂國,沈之厚也會有所顧忌,但若謝閣老一走,看起來年輕後輩不用再戴著枷鎖行事,但有可能會帶來更大的惡果。”

“謝閣老請三思。”

楊一清彎腰拱手,誠懇挽留。

謝遷笑了笑:“以為老夫這一兩天就要走?還是會有一段時間打理好所有事情……不過請辭致仕的奏疏老夫非上不可,看看陛下的態度吧。”

“之前老夫也提出過請辭,但陛下沒準允,不過想來現在陛下已不需要老夫這樣一個老邁昏聵,總跟他唱反調之人立在朝堂,激流勇退反而是最好的結果,看看以前的劉少傅和賓之,他們現在不用考慮那麽多爾虞我詐,不活得越來越精神了嗎?”

楊一清杵在那裏不知該評價什麽好。

大明官場,的確沒有那種藕斷絲連的情況,無論是誰,致仕就要放出手頭所有權力,當然在門生故舊中的影響力另當別論。

無論是劉健、李東陽,還是馬文升、何鑒等人,致仕後都是不問朝事,日子過得很清閑,總歸他們知道皇帝沒有啟用他們的打算,而現在謝遷的意思是他也要加入這些閑散人士的陣營。

謝遷再道:“相信最多一個月,陛下就會回京城,這兩年朝野更變太多,其實六部老夫能放心得下,不但有之厚,還有你,回頭可能德華也會執掌一部。隻是內閣那邊老夫有些擔心,沒想好走後該如何交接。”

楊一清問道:“難道叔厚……”

本來楊一清想說,難道梁叔厚的能力不行?

話剛出口,他突然意識到這麽問等於變相恭送謝遷離開朝堂,於是就此打住,畢竟內閣接班人的選擇跟他無關。

謝遷搖搖頭:“一個介夫,一個叔厚,總覺得在什麽問題上偏差一點,可惜你不是內閣中人哪。”。

楊一清聞言不由苦笑,他沒料到謝遷會在內閣接班人的問題上突然提到他的名字,但他心中隱約也有一絲不安:“沈之厚乃翰苑出身,之前也有聲音讓他入閣,不會趁著這次機會,讓他入閣,甚至位列宰輔吧?”

謝遷歎道:“這些事等陛下回來以後再說吧。接下來幾天老夫要要把這些事考慮清楚,以後應寧你要多費心了。”