這天晚上一直到四更鼓敲響,沈溪都佇立寒院中,惠娘和李衿在屋子裏陪同,突然院門口有婆子過來稟報有客人來訪。

人被請進來,卻是一身男裝的熙兒。

熙兒給沈溪帶來的是謝遷生病的消息,情況有多嚴重無從了解,隻知道謝遷吐了血。

匯報完後,熙兒告辭,沈溪終於回到屋內。

“老爺,出什麽事了?”

惠娘緊張地問道。

沈溪搖搖頭:“謝閣老在豹房外等候麵聖,卻被陛下派人強行送回府,謝老吐血,臥床不起。”

惠娘和李衿臉上滿是驚愕之色,都有問題想問沈溪,不過見沈溪滄桑的模樣,便不敢多言。

沈溪道:“我知道你們要問什麽,想弄清楚這件事是否跟我有關是吧?沒有任何關係,我今日所想之事,與謝老麵聖無關。”

“老爺別多心,其實謝閣老身體一向都還算康健,應該不會出什麽事情。”惠娘安慰道。

沈溪搖搖頭:“多少出乎預料,但其實在情理之中,陛下現在已聽不進諫言,連我麵聖時都感覺難以左右陛下思想,現在陛下想靠自己的能力來治理江山,我不過是他手上的棋子罷了。”

惠娘和李衿對視一眼,眼神裏都流露出一抹擔心,她們的命運畢竟跟沈溪休戚相關。

“老爺還是早些休息吧。”惠娘勸道。

沈溪道:“你們累了,先去歇著吧,我還有件事情沒琢磨明白……或許隻有在身體受到刺激的情況下,我才知道接下來自己要做什麽,倒不是有意要給你們造成困擾。”

惠娘微微歎息:“老爺不休息,又不肯把話說明白,讓妾身跟妹妹如何安心?老爺不睡,我們在這裏陪著便是。”

沈溪沒再說什麽,他有自己的想法,惠娘和李衿也有自己的處世準則,很多事是注定的,沈溪不想去改變。

……

……

二月初一,清早。

內閣首輔謝遷生病的消息傳遍京城,病因也為人所知。

當朝臣知道謝遷是因到豹房勸諫而被皇帝強行驅趕回府氣吐血,屬於“因怒而病”,大多替謝遷不值。

當然,心裏有怨言是一回事,卻沒有誰會為謝遷出頭,朝野一片沉默,所有衙門都照常運轉,隻是吏部和兵部的人發現,當天沒見到沈溪前來應卯。

此時沈溪仍舊在惠娘處,直到天快亮時,他才上榻休息。

惠娘和李衿睡到上午巳時起來,二女平時沒什麽事情做,足不出戶,又不需要看孩子,生意上的事情鞭長莫及,也就變得慵懶了些。

沈溪太過疲憊,睡得很沉。

午時過去,惠娘進房間看了看,回來後麵對李衿疑問的眼神,微微搖了搖頭,道:“老爺還在睡。”

李衿道:“睡下還不到四個時辰,老爺應該不會這麽早起來。”

之後差不多每過半個時辰,惠娘都會進屋看看,一直不見沈溪醒轉,到下午黃昏時,惠娘進去看過後不由擔心起來,試著叫醒沈溪,依然叫不醒,探頭一抹發現額頭很燙,出房間後多少有些無奈:“老爺病了。”

這話一出,不但李衿緊張,連房間裏侍候的丫頭都惴惴不安。

平時沈溪過來得很少,基本不會碰到生病的情況,現在卻染病不起,若是在沈府病倒倒也罷了,謝韻兒本來就是很厲害的大夫,不行還可以請禦醫診治,但現在沈溪是在外宅院裏生病,這給惠娘和李衿帶來巨大的困擾。

李衿道:“姐姐,是否找人將老爺送回府中?”

惠娘搖頭:“老爺現在的情況不知怎樣了,貿然送回去,路上受了涼,恐怕會病上加病。”

李衿很著急:“但這樣下去也不是個辦法,老爺總不可能在咱們這裏養病吧?平時老爺很少在咱們這兒過夜,更別說一住就是兩三天……”

到了關鍵時候,惠娘倒也拿出一點主母的風範來,鎮定自若地道:“老爺病情應該是昨晚受涼而起,馬上準備白酒和布巾,稍後我就給老爺擦拭身體退燒……派人去藥房抓藥,我先把藥方寫下來。”

恰在此時,進屋子照看沈溪的隨安出來:“兩位夫人,老爺醒過來了,說要見你們。”

惠娘和李衿趕緊入內,隻見沈溪已強撐著坐起來,靠在床頭上,他麵色蠟黃,顯得異常憔悴。

惠娘見狀趕緊過去,坐到床沿邊,關切地說道:“老爺,您生病了,別起來……要不妾身服侍您更衣,稍後就回府宅那邊?”

沈溪望著惠娘,臉上擠出一抹笑容:“我在這裏很好,今天暫時不回去……準備熱水,我想泡個熱水澡,捂著睡一覺,出身汗就好了……沒想到身體會這麽不爭氣!”

“唉!老爺知道你自己在做什麽嗎?昨晚那麽大的風雪,非要在外麵受凍,結果回屋來睡下就病倒了,若被家裏人知道,還不得埋怨死我們?”惠娘顯得很自責,又有些委屈,好像沈溪故意要在她這裏生病一樣。

沈溪用手輕撫惠娘的麵頰,道:“我這不好好的嗎?弄得就跟我要上刑場一樣,我都不覺得怎樣,你這算怎麽個說法?你好歹是個大夫,治病的事便交給你了。”

惠娘嘟嘴道:“妾身哪裏算什麽大夫,最多隻是個藥房掌櫃,韻兒才是真正的大夫。”

“都一樣。”沈溪閉上眼,嘴角露出笑容,“不過是風寒而已,照以前開藥鋪時的方子抓藥便可,我正好在你這裏調養幾天……謝老臥床不起,我要是回朝的話得麵對諸多壓力,還不如學他,躲幾天清靜。”

惠娘瞪了沈溪一眼,心中本有執念,想跟沈溪犯擰,但見到沈溪生病憔悴的模樣,心瞬間軟了。

“妾身這就去準備寫方子,派丫鬟去抓藥,為保險稍後再給老爺請個大夫來。”惠娘道。

“大夫就不必請了。”

沈溪半眯著眼說道,“你就是最好的大夫,要是你都醫不好,其他人更不行了!”

……

……

一天下來,沈溪都沒有現身,連沈家人都不知沈溪去了何處。

沈溪兼任吏部和兵部尚書後,雖然仍舊很顧家,但始終不能保證每天都回府,這也是身為高官家眷的無奈,家裏的女人倒也沒覺得如何。

當天到沈溪府宅拜訪的人不少,不但梁儲、李來過,楊廷和跟靳貴也去過,均被告知沈溪不在府上,而當天沈溪又沒出現在兵部和吏部衙門,使得外人無從尋找。

平常時候大臣消失不見算是一件大事,但在如今這光景下,皇帝不問朝事,甚至連大臣的死活都不顧,京城官員當差也隻能按部就班,由各衙門部堂來監督。

像沈溪這樣身為兩部尚書的,已沒人能管束,他去何處不用跟任何人打招呼,下落也就成迷。

楊廷和黃昏時又往吏部、兵部衙門還有沈府走了一趟,依然沒找到沈溪,不由擔心起來。

他沒有回文淵閣,先去了謝遷在長安街的小院,雖然謝遷不在但這裏已然成為文官聯絡之所,此時正在這裏等候消息的包括刑部尚書張子麟和大理寺卿張綸、都察院左都禦史洪鍾等人。

“介夫,之厚那邊可有對策?”

洪鍾見楊廷和到來,趕緊出來迎接,上前問道。

楊廷和搖搖頭,麵色中帶著少許擔憂,道:“今日各衙門都找遍了,之厚不在,到他府上也說沒在家。”

張綸等人都很驚奇,作為朝中重量級人物的沈溪居然會“失蹤”?本來謝遷病休後很多事隻有由沈溪來做,結果沈溪也不在,使得文官集團陷入無人領導的尷尬境地,就算有事要跟皇帝上呈,都沒恰當的人選。

洪鍾歎息:“這人好端端的怎麽可能失蹤?之厚是故意閉門不出吧?昨日的事情,的確讓人心寒,好在不似劉瑾當政時那般胡作非為,陛下隻不過是派人……”

本來洪鍾想要為正德皇帝辯解兩句,但看到楊廷和鐵青的臉色後,頓時緘口不言。

到底不是切膚之痛,洪鍾實在難以理解昨日楊廷和跟謝遷遭遇的不公正待遇,楊廷和能撐下來是因為他很清楚自己的定位,在文官中算不得真正的領袖,麵子丟了就丟了,但謝遷就不一樣了,三朝元老且還是先帝親自任命的顧命大臣,遭遇這種粗暴的對待後馬上就撐不住了,感覺前半生所有的付出都不值得。

楊廷和道:“我已經給沈家留了口信,無論如何之厚都會看到,若他有心為朝廷做點實事,想來會主動去豹房勸說陛下。”

“光靠規勸,怕也無濟於事。”

洪鍾歎了口氣道,“陛下明顯一意孤行,說什麽便是什麽,咱當臣子的能做何?有些事還是泰然處之為好,何必跟陛下斤斤計較?”

楊廷和打量著洪鍾:“就算陛下不肯跟臣子商議,難道我們就不該去規勸?如今能麵聖的人寥寥無幾,此時之厚不勇於承擔重任,挽狂瀾於既倒,更待何時?”

這話說出來,有點喝斥的意思,不過洪鍾卻沒跟楊廷和多計較,擺擺手道:“消消氣,介夫,有事咱們還是多商議為妥。謝老不在,之厚也不在,現在都聽從你的吩咐,旁人可以亂但你卻亂不得。”

楊廷和在朝中聲望很高,但讓他主持大局,卻顯得底氣不足。

謝遷的強勢讓楊廷和平時少有用武之地,除此之外朝中還有個風頭正勁的沈溪,楊廷和自知在對付沈溪上或許能出謀劃策,讓一些人跟隨自己的腳步,但要出頭跟皇帝對抗,卻顯得自不量力。

首先楊廷和沒資格麵聖,再者就算他去豹房,對於皇帝的威懾力也遠不如謝遷或者沈溪。

皇帝心目中的地位,決定了朝臣在朝中的真實定位,因此楊廷和就算對沈溪有成見,也不得不承認,謝遷病倒後朝中最有話語權的人除了沈溪再無他人。

……

……

夜幕降臨,豹房花廳。

朱厚照睡醒後,將張苑、小擰子和江彬叫到麵前,問詢有沒有緊要事情上報。

張苑昨夜在豹房外吹了半宿冷風,後半夜在豹房偏院一間屋子睡到天亮,到辰時二刻聽說謝遷和楊廷和早就離去,這才出豹房回府休息,下午醒轉他沒去司禮監問明情況,此時麵對皇帝的問詢,有些頭大。

不過他深諳應付皇帝的方法,沒有絲毫猶豫便滔滔不絕出口,將他了解到的一些情況糅合在一起,重新編撰一番,說得那叫一個頭頭是道,中間提到謝遷回府後咯血,臥榻在床之事。

朱厚照聽了張苑的奏稟後,臉色稍微有所不悅,視線落到江彬身上,質問:“朕隻是讓你把謝閣老和楊大學士送回府,怎鬧出這麽多事來?還讓謝閣老病倒了?”

江彬心裏有些發怵,昨日他出去趕人的時候還覺得異常痛快……當朝首輔又如何,內閣大學士又怎樣,通通都在他麵前吃癟。

但現在皇帝明顯有事後問責的意思。

張苑道:“陛下,或許是謝閣老一時想不開吧,不一定是江大人的過錯。”

說話間,張苑往江彬身上看了一眼,大概是警告江彬咱聯起手來別相互拆台。

江彬沒回答,倒是朱厚照好像明白什麽,點頭道:“也是,以前謝閣老就喜歡沒事跟朕較勁兒,這次他來勸說朕,不讓朕從京營調兵,分明是在跟朕過意不去,朕不應允,哪怕是他自己回家,也非要說自個兒生病了不上朝辦事。不過以現在朝廷一片安定的情況,他在不在朝沒什麽區別,隻要沈先生在便可。”

張苑又道:“陛下,聽說今日沈大人沒到衙門應卯,好像也未在府中。”

朱厚照一怔:“怎麽回事?這是一起病了?沈先生莫非是跟謝閣老聯起手來跟朕作對?”

小擰子趕緊解釋:“陛下,沈大人公務繁忙,走的衙門又多,或許旁人不知他在哪個衙門呢?張公公,對於沈大人的情況,你可不能在陛下麵前亂說。”

“也對。”

朱厚照就像沒主見一般,聽到哪兒是哪兒,釋然地點了點頭,“沈尚書現在公事那麽多,在哪裏處理都一樣,而且各衙門間也不能指望他一個人全處理好,不是還有侍郎和下屬?今天還有什麽重要事上奏嗎?”

這可把張苑給難住了,張苑沒去過司禮監,對於司禮監內是否有新奏疏完全不了解,隻能道:“陛下,應該是沒有。”

“那就行了。”

朱厚照一擺手,“朕不想節外生枝,既然謝閣老病倒了,朕就給他假期,再派人送些慰問品過去,總歸盡到朕的心意便可。內閣還有三個大學士,應該不會荒怠政務。最後,派人送一千兩銀子到沈家……”

在場三人都不太明白,為何謝遷生病要給沈溪送銀子。

“從京營抽調兵馬南下平叛,準備如何了?”朱厚照最後有些漫不經心地問道。

張苑回道:“已跟五軍都督府確認過,調撥六千兵馬出京南下,隻是在領兵人選上……”

朱厚照想了想,道:“朕記得西北有個將軍統領騎兵挺厲害的,叫什麽來著?”

張苑回道:“陛下,是否是小王將軍?”

“不是他。”

朱厚照道,“小王將軍是沈先生心腹,讓小王將軍去除非讓沈先生親自領兵,否則別人會怪朕不講規矩。”

三人不太明白,為何不任用沈溪,就不能調王陵之。

小擰子提醒道:“應該是林恒林將軍吧?好像他也是沈大人一手栽培和提拔的能人。”

“對,就是林恒。”

朱厚照點頭,“宣府時,朕就聽說他指揮調度很有本事,當時朕就想好好用他,結果韃子早早撤退失去機會……這次趁著中原平息叛亂,讓他領兵試試,這六千人馬就交由他統領。”

“是。”張苑領命。

朱厚照打了個哈欠,站起身道:“這些事你們一定要辦好,沒緊急情況別來打擾朕,如果豹房門口再有人前來鬧事,直接把人趕走便可……不過如果是沈先生來,直接讓他來見朕。你們都去辦自己的事吧,朕先去用膳了。”

……

……

謝遷生病,朝中人看來天都快塌了,但朱厚照完全沒當回事。

隨著出兵之事匆忙定下,江彬跟著皇帝往內院去了,小擰子和張苑則出來,二人走在一起,卻都沉默不語,一看就知道相互間隔閡很深。

“小擰子,陛下這幾天可好?”張苑打破沉默問道。

小擰子白了張苑一眼:“陛下龍體如何,莫非你沒看到?需要問咱家?”

張苑陰測測一笑:“你人不大,火氣卻不小……誰惹著你了?”

小擰子毫不客氣:“當然是張公公你……說好一起對付江彬,怎麽,現在看到江彬深得陛下寵信,開始調轉槍口,準備先把咱家給拉下馬來?”

“嗬嗬,小擰子,咱可是東宮故人,我對付你有何好處?”

張苑皮笑肉不笑地說道,“要對付江彬不是一天兩天的事,看看現在,江彬連謝閣老都得罪了,也就是說江彬在朝中已完全不得人心,隻有陛下看得起他,為他撐腰……若有一天他惹怒陛下,沒人幫忙求情,豈非立即會被發配甚至賜死?”

小擰子皺眉:“剛才是誰在替江彬說話?”

張苑道:“咱家可沒替誰說話,不過是說了句公道話而已,誰都知道謝閣老對陛下有怨言,咱家那麽說不過是順著陛下的意思,而非有意替江彬解圍。”

“哼哼。”

小擰子冷笑一下,沒有反駁,但其實心裏的意見依然很大。

張苑笑道:“沈大人現在拒不出麵,看來是要坐視陛下跟謝閣老間矛盾加劇,或許沈大人是想謝閣老早些致仕……”

“不可能。”

小擰子堅定地道,“沈大人不是這樣的人。”

張苑神色間滿是不屑:“朝中誰不是為了自己的利益而博弈?難道沈大人就是聖人?謝閣老給他帶來多少麻煩,連咱家這個局外人都看得清清楚楚,他難道就不會生氣甚至反擊?看著吧,這次謝閣老很可會上疏請骸骨……聽說病得不輕。”

小擰子非常生氣,但隱忍不發,沒接張苑的話。

張苑打了個哈哈:“總歸現在正值江彬得寵,咱們要小心一點,他在陛下麵前隨便說句話,都能影響到咱們的前程,這個節骨眼兒上,自己千萬別起內訌,不然……怎麽死的都不知道。除非你想跟劉瑾一個下場。”

“你才是司禮監掌印,怎麽聽都是在說你自己吧?”小擰子反駁道。

張苑扁扁嘴,道:“誰也別嚇唬誰,咱們都是同一根繩上的螞蚱,誰的情況更好?現在趕緊讓謝閣老回朝,或者是讓沈大人出來主持大局……咱們這些做奴才的最多在陛下跟前吹吹耳邊風,別的事可就無能為力了。”

小擰子皺眉打量張苑,心想:“我是無能為力,但你張苑在我麵前自謙什麽?你可是內相!你莫非是想說,準備占著茅坑不拉屎?”

張苑最後又感慨一句:“咱家這就試著去沈府拜會一下,看看是否能見到沈大人,或許他會有什麽好提議……告辭。”

……

……

“真活見鬼了。”

小擰子望著張苑的背影,表情極為複雜。

他晚上不能出豹房,最多是到前院透口氣,因為隨時可能會被皇帝傳召。

帶著滿肚子疑問,小擰子決定去見麗妃。

麗妃正在梳妝打扮,這段時間她比小擰子有更多麵聖的機會,小擰子在自個兒最擅長的方麵也敗給了麗妃。

“陛下說要給沈府送銀子?這有什麽難理解的嗎?”

麗妃聽了小擰子的講述後,神色淡然,繼續對著鏡子整理秀發,“謝閣老撂挑子,朝事自然要有人擔著,陛下現在除了信任江彬外,也就信任沈之厚了吧?連你小擰子和張苑都要靠邊站。”

小擰子想了想,點頭道:“是這麽個理兒!”

麗妃將發釵戴好,站起身麵對小擰子,看起來容光煥發,小擰子趕緊恭維:“娘娘今日真漂亮。”

“還用得著你來說?”

麗妃得意地揚了揚下巴,“本宮一向如此。倒是你這小子,嘴巴何時學得跟那些小太監一般甜了?”

小擰子笑道:“小人乃是實話實說。”

麗妃點頭:“你算是會說話,看在你嘴這麽甜的份兒上,給你個忠告:估摸沈之厚要學謝閣老稱病不出,跟年前一樣,陛下必會擔心不已,下一步就是沈之厚權傾朝野時。該怎麽辦,不用本宮詳說了吧?”