到正月下旬,中原平叛戰事如火如荼進行。

江彬和許泰都是邊軍將官出身,曾經許泰的地位比江彬高,但在到了京城後地位恰好反過來,這會兒許泰完全聽從江彬號令。

二人為了體現出各自的價值,竭盡全力表現自己的能力,在調兵作戰上絲毫也不敢打馬虎眼。

許泰不善軍略,江彬更缺少軍事修養和實戰經驗,這次他們的對手是訓練有素、戰鬥力爆棚的叛軍,就算統禦力很高的胡璉都需要退守,伺機而動。

許泰不知深淺,帶著精兵強將自紫荊關入關後的第一件事便是快速南下,試圖解除叛軍對北直隸的威脅。

“……這個許泰,看他人模狗樣,倒是個治軍能手,以他的上奏看,短短幾日便已領兵深入叛軍活動區域,估摸接下來兩天就會跟叛軍交戰,沈大人,您可要當心點,最好想辦法殺殺他的威風……”

張苑本來不願時常到沈溪這裏來煩擾,但因朱厚照近來對於平叛事宜很關心,而張苑能得到的情報不多,隻能前來請教沈溪,讓沈溪給他想一些“對策”,如此到皇帝麵前才好交差。

此時沈溪正在兵部衙門,不過不是來處理事務,僅僅隻是例行公事走一趟,即便如此還是被張苑給撞上,或者說是被張苑找到。

沈溪道:“許泰領兵,到底是為朝廷打仗,他若敗了,賊軍士氣會有很大提升,一旦得到官軍的武器裝備,必然迅速發展壯大,到時怕是京畿之地都會有危險……你身為司禮監掌印,總該知道基本的分寸吧?”

張苑笑道:“這不京城有沈大人您坐鎮?若叛軍殺來,正好您就有用武之地了……”

這樣的恭維並不會讓沈溪覺得有多中聽,在造船的事情上張苑自作主張,張苑自己不說,沈溪也懶得提,因為他知道張苑不可能心甘情願完全聽從他吩咐行事。

張苑又笑嗬嗬地說道:“要不這樣,沈大人下令讓胡巡撫調兵跟許泰配合,伺機擺許泰一道,讓許泰自己跟賊軍糾纏,到時不需他失敗,隻需遭遇一些挫折,這樣姓江的在陛下麵前再無顏麵。”

沈溪直接回絕:“不可能。”

“你想怎樣?”

張苑有些著急了,“許泰已領兵到中原,看他的架勢消滅叛軍並非難事,他手上可是邊軍中精銳,對付韃子或許有所不足,但應付幾個毛賊總該綽綽有餘吧?”

沈溪道:“他能把這場仗打成什麽樣子,那是他的造化,至少我作為兵部尚書,不會做出危害大明利益之事。另外,許泰此人很自負,眼高手低,領兵未必能取得什麽成就,張公公還是等結果為好。”

張苑歪著嘴道:“希望如此,不過咱家倒以為他必勝無疑,若想他失敗必須要做點背後文章,整個京城隻有沈大人你才有能力算計他……算了,算了,就當咱家沒說,咱家還有事情跟你商議……”

……

……

張苑見過沈溪之後,馬上去豹房麵聖。

這會兒已快到黃昏,張苑也是加緊腳步才趕著朱厚照去吃喝玩樂前見到人。

張苑將從沈溪那裏聽來的分析,專門挑那些皇帝愛聽的說。

果不其然,朱厚照聽完後滿意點頭:“以朕想來,許泰還是有本事的,當初宣府時,那麽多將領就屬他英氣勃勃,討人喜歡。”

張苑暗忖:“英氣跟能力可以劃等號嗎?別隻是個空有架勢的麵瓜。”

朱厚照道:“沈先生那邊可有吩咐?比如說他對戰局的分析?”

因為皇帝是第一次繞過沈溪,以自己親近的人領兵打仗,雖然隻是打農民軍,沒什麽難度,但朱厚照仍舊很在意過程和細節,這次張苑去見沈溪也是出自他的授意。

朱厚照不想吃癟,所以想知道沈溪對許泰領兵如何看待,或者說朱厚照希望得到沈溪對他身邊親信將領的肯定。

張苑道:“沈大人聽說許副總兵的行軍進度後非常滿意,說此人是可造之材,但對用兵細節卻沒多說,大概意思是先等結果,早做評價的話有可能會出現偏差。”

“對對對。”

朱厚照笑著說道,“打仗最重要的便是結果,過程再好有什麽用?看看沈先生領兵,每次過程都驚心動魄,狼狽不說還都身處絕境,但都絕處逢生,逢凶化吉,最後贏得一場酣暢淋漓的大勝……這才是教科書似的作戰,沈先生簡直堪稱戰神!”

張苑心裏又在想:“陛下對我那大侄子的評價很高啊……還戰神呢,現在隻是中原之地區區幾個毛賊,他便龜縮在京城,不肯出去領兵作戰,他這是怕一世英名喪在這些毛賊手上吧?”

朱厚照道:“許泰那邊有何上奏?”

張苑道:“回陛下,還是昨日跟陛下說的那些,穀公公上奏說最多兩日,便可跟賊軍先鋒交上手,若一戰得勝的話,賊軍隻能向南潰逃,再也無力窺伺京畿之地。”

因為朱厚照對這次戰事非常重視,加上他不想文官帶兵,單純隻突顯許泰領兵的能力,表明他用人的眼光,所以隻是派了重量級的太監穀大用前去監軍,雖然穀大用在軍事上未必有多高的造詣,但因常年在外監軍,對於軍中事務門清,有什麽消息也能及時傳送京城為皇帝所知。

朱厚照滿意點頭:“這是對韃靼之戰結束後,第一場像樣的戰事,以朕的名義給許泰去信,讓他打好這場仗,如果敵人太多的話不必硬拚,見機行事,最好像沈先生那樣誘敵深入,再聚而殲之……總歸第一場仗旗開得勝最重要!”

“是,陛下。”張苑恭敬行禮。

朱厚照又像是記起什麽來,道:“對了,讓江彬從邊軍中挑選部分精銳,隨時為朕所用。”

張苑好奇地問道:“陛下,讓江大人整頓人馬,可是您要禦駕親征?”

“朕可沒那心情……隻是豹房太悶了,眼看開春,藉田禮畢就可以出去狩獵了!”朱厚照笑著說道,“把人馬準備好,朕隨時出去都有人聽用。再者,朕親自操練的兵馬,總歸比錦衣衛這樣的老爺兵強!”

……

……

朱厚照愈發對親信人馬重視,甚至連貼身侍衛都要親自栽培,錦衣衛這樣的嫡係都成為不可信任的存在。

張苑出豹房後,根本不打算將朱厚照的話轉告給江彬,他不覺得這樣做會給自己帶來麻煩。

朱厚照帶人去內院繼續吃喝玩樂,而張苑則準備回自家府宅休息,當天他還算比較忙碌,要在皇宮、豹房和兵部衙門之間奔波,還要費盡心思琢磨軍情和應付皇帝質詢。

他從豹房出來,沒等上馬車,就見江彬帶著兩隊侍衛過來。

張苑本想直接鑽進馬車,不跟江彬打招呼,所以有意加快了腳步,卻未料江彬早一步看到他,策馬過來,向他行禮問候:“張公公安好?”

張苑側目一看,臉上露出一抹冷笑:“咱家以為是誰,原來是江大人……江大人最近作何不在豹房伺候陛下?”

江彬並未從馬上下來,態度極為傲慢:“本將正在幫陛下練兵。”

“嘖嘖,真有本事啊,江大人練兵?難道下一步要去前線打仗?那先預祝你旗開得勝。”張苑用陰陽怪氣的腔調說道。

江邊聽了卻很受用,笑著說道:“先謝過張公公吉言,本將一定盡心竭力!”

說完,江彬沒下馬,繼續策馬往豹房門口奔去,到門前勒住馬韁,然後從馬背上跳下,直到進門都未再正眼打量張苑。

這又讓張苑生氣了:“這狗東西,說你胖還喘上了?陛下真會派他領兵?”

……

……

小擰子私宅,兩名太監正在對話。

張永憂心忡忡地說道:“……我手下已查到,江彬正帶著一群以前他統領過的士兵,於南海子訓練火器,以前錦衣衛可不練這些,都是神機營在操練,接下來很可能江彬會把這群使用火器的士兵帶到豹房保護陛下。”

小擰子皺眉:“沒人指點,他也敢隨便訓練?”

張永歎道:“過去幾年,軍中上下對火器其實已不陌生,隻是廠衛不太常用,這次陛下不練錦衣衛和禦林軍,卻直接訓練那些從邊軍抽調來的將士,明顯有以這些人取代宮廷侍衛的意思。”

“哼哼!”

小擰子冷哼著,心裏很不甘心。

張永再道:“聽說兵部那邊未有任何表示,也就是說沈大人即便知曉對此也持默許的態度,畢竟這是來自陛下的吩咐,他不好反對。另外就是查到江彬從西山找了些樂戶出身的女子,正準備送到京城來,敬獻給陛下。”

小擰子道:“陛下已明令禁止向豹房送女人,甚至於還當麵對沈大人做過承諾,如此江彬還敢亂來?”

張永搖頭:“至於是出自陛下授意還是其自作主張,無從查知,不過現在看來,就算江彬亂來也有陛下撐腰……沈大人如今好像深諳明哲保身之道,沒跟陛下計較太多,到時候出了事,隻要不驚擾到他,應該不會有什麽問題。”

“現在最重要的是,要防備江彬將陛下身邊侍衛全都換成他的人,到那時,咱麵聖一次都會很困難……他一定會百般阻撓咱們,以達到控製陛下言路的目的。”

……

……

京城形勢正在悄無聲息地發生變化。

江彬在朱厚照默許下,逐漸掌握豹房的安保大權,甚至開始操練兵馬,大有打造一支由皇帝直接控製的精銳人馬的傾向。

最先感覺到情況不妙的自然是皇帝身邊的人,小擰子以侍奉皇帝作為自己最大的政治籌碼,對此極為敏感。

至於張苑則會有點後知後覺的意思。

不過作為司禮監掌印,張苑也算受此影響最大之人,雖然張苑想出手對付江彬,卻感覺鞭長莫及,便在於他跟皇帝的親密度無法達到劉瑾全盛那會兒,當時劉瑾可說一手遮天,而張苑現在連堵個窟窿都做不到,小擰子、江彬、許泰、錢寧、麗妃等人,都算是跟他勢均力敵,爭執不下。

沈溪看起來能左右京城局勢,但問題是沈溪是外臣,始終無法做到一直陪伴皇帝身邊,影響力自然大幅度削弱。

正月下旬,張懋帶著夏儒到謝遷小院例行拜訪,更多是跟謝遷提及京城權力格局變化。

朱厚照通過製裁張氏外戚,以及調邊軍入關等一係列操作,將軍權逐漸收攏,讓張懋感到一股無形的壓力。

作為朝中基石的掌兵老臣,張懋看起來嘻嘻哈哈完全不在意,但暗地裏卻很著急,眼看謝遷沒什麽表示,隻能親自前來探訪問詢。

帶著夏儒,張懋多少有些私心,他希望朱厚照能夠重用皇後家族的人,而非讓那些外來的佞臣執領軍權。

“……於喬,這幾年咱們都看著之厚在折騰,不知怎的,現在之厚好不容易安靜下來,陛下那邊卻開始大動幹戈,先是有外戚張氏兩兄弟褫奪職位,又有邊軍入調,看來陛下想把京城內軍將悉數撤掉,全換上他寵信的佞臣,你身為首輔可不能隔岸觀火……”

張懋多少表達一絲對謝遷的不滿。

問題便在於張懋覺得謝遷做的事太少,完全放任皇帝收攏權力,雖然頻頻上疏反對,卻沒有妥善解決問題的方案,這個首輔做得很不稱職。

謝遷黑著臉反問:“那你說,我應該怎麽做?去豹房跪諫,或者幹脆上疏致仕,來個一了百了?”

“老朽不是這意思。”

張懋本以為謝遷能心平氣和,拿出一點長者的威嚴,卻未曾想這麽點壓力就讓謝遷直接爆發,隻能稍微收斂一下咄咄逼人的態度。

倒是夏儒在旁問了一句:“若這麽發展下去的話,是否京城內外所有兵馬,都會被陛下身邊那些佞臣掌控?”

張懋看了夏儒一眼,點頭道:“有這可能。老朽正是擔心這個……現在的問題是勳貴全都靠邊站,若京城防務全都歸那些邊將掌控,一旦犯上作亂,後果不堪設想!兵部現在完全成了擺設,於喬你總是想讓之厚出京領兵,可曾想過,若之厚不在,江彬、許泰之流誰來管控?沒有陛下的命令,誰都管不著這些陛下跟前的佞臣,連五軍都督府都束手無策。”

“既如此,那就直接拿下問罪。”謝遷不耐煩地說了一句。

張懋苦笑搖頭:“若真如此容易倒還好,關鍵是他們犯了什麽罪?拿下後又能作何?陛下追究誰來承擔責任?”

謝遷不知該如何回答這一係列問題,倒是夏儒適時拉了拉張懋的袖子,示意老友不要繼續說下去,給謝遷一個充分思考的時間和空間。

過了半晌,謝遷才道:“陛下實在太不像話了,不但不問朝事,甚至器重一群不知從何而來的奸佞小人,把好好的朝廷搞得烏煙瘴氣……但咱們身為朝臣能如何?隻能繼續上奏,或者跟太後陳述厲害,讓各方對陛下施壓,除此外別無他法。”

“也好。”

張懋幽幽歎了口氣,他已知道謝遷不可能拿出切實有效的解決方案,非常無奈。

謝遷問道:“如今張老公爺準備作何?”

“這不是來跟你商議麽?”

張懋道,“若是有聯名上奏之事,可以叫上老朽,如今五軍都督府內諸多官員和勳貴都可以聯名,不過最重要的是……算了,就當老朽沒說吧。”

張懋欲言又止,顯然是想暗示謝遷什麽,但其實不用他說,謝遷大概也能理解跟沈溪有關。

正因為謝遷跟沈溪間的隔閡,讓朝中那些對朝事深感擔憂的大臣左右為難,不知該如何在謝遷和沈溪間做選擇,一邊知道沈溪有能力辦好事情,可以托以重任,一邊卻不忘謝遷是文官領袖,最好聽從謝遷吩咐行事,二人產生矛盾,那幹脆兩邊都不靠,改而等謝遷和沈溪自行安排。

……

……

張懋和夏儒離開謝遷的小院。

出門上了馬車,夏儒不由感慨一句:“看來謝閣老也沒什麽好辦法,找他用處不大。”

張懋苦笑:“這個謝於喬,一輩子都那麽固執,以前有賓之他們在朝還好些,他最多隻負責一些打下手的事,為政還算頗有建樹……經過這幾年他做首輔的情況,便看得出來,他做事甚至未必有之厚老練。”

夏儒道:“難道就不能想想別的辦法?”

張懋回道:“謝於喬現在把所有精力都放在應付防止之厚崛起上,篤定之厚會成為朝廷一大隱患……畢竟之厚是他一手帶起來的,或許是怕留下千古惡名吧。恐怕連他自己都不會想到,他針對之厚時,陛下身邊有那麽多奸佞趁勢而起,唉!”

夏儒似乎明白什麽,不由歎息一聲:“還是應該勸勸他,文官內部爭來爭去不會有什麽好結果,昔日牛李黨爭就是前車之鑒。以我看來,沈之厚雖然年輕氣盛,但所做都是對大明有利的好事,未必如謝閣老所說那般會禍國殃民,到底之厚狀元出身,飽讀聖賢書,明事理,懂分寸,知進退。”

“勸?嗬嗬,算了吧。”

張懋對此不抱太大希望,“謝於喬的脾氣就跟倔驢一樣,老夫認識他不是一天兩天,一旦固執起來根本沒法勸動,哪怕有時候緩和些,但轉眼又變本加厲。幸好之厚沒跟他一般見識……或許咱們應該試著去問問之厚,比在謝於喬這裏浪費口舌好得多!”

……

……

謝遷做著他認為的實事,漸漸失去人心。

不但張懋和夏儒這樣的中立派對謝遷深感失望,就連看起來跟謝遷親近的文官集團中堅力量也開始離心離德,主要體現在楊一清、靳貴、梁儲等人身上。

本來這些人跟謝遷都屬於同一派係,現在卻又不得保持中立,隻有在謝遷找他們的時候才會出現。

而此時的沈溪對於京城發生的事淡然處之,這幾天他隻是簡單處理一些政務,有時候甚至幹脆躲在家中不出來,總歸沒人計較他這個吏部天官曠工,畢竟身兼兩職,兩個衙門的人都會以為他在另一個衙門,他想幾時給自己放假都行。

在這種朝廷內人心惶惶的時候,謝遷也沒主動跟沈溪談論如何製約江彬等人,二人便在這種僵持中消耗時光,直到這天朱厚照突然下旨調京營部分人馬南下平叛。

禦旨直接下達五軍都督府,這讓新任京營提調崔元很為難,他根本沒有這方麵的經驗,崔元求助於張懋而沒獲得回應,隻好去找兵部,卻被告知這件事跟兵部無關。

無可奈何之下,崔元隻能派人通知內閣,梁儲知道消息後去到謝遷的小院,把事情相告,可說婉轉曲折。

“怎麽回事?不是說許泰領兵平叛順風順水,為何陛下突然征調京營兵馬南下?”謝遷聽到這消息後有些不理解,話裏話外的意思是皇帝又要節外生枝,而他不太想理會。

梁儲道:“具體原因,怕是隻有問陛下才知曉,聖旨是由豹房直接下達。”

謝遷搖搖頭:“確定這件事跟沈之厚無關?”

梁儲一愣,等明白過來謝遷是在擔心沈溪時,搖搖頭道:“暫且未聽說有這方麵的消息,不過聽聞兵部那邊未理會崔元的求助,所以駙馬爺才會求到內閣來。”

“他這是想看熱鬧?”謝遷生氣地道。

梁儲對於謝遷態度上的轉變暗歎不已:“謝老這是怎麽了?平時處理事情也算果斷,為何在提到之厚時總有這麽大的偏見?之厚管也不是,不管也不是,總歸在謝老這裏都會挑出毛病來。”

謝遷道:“現在要阻止,非跟陛下麵奏不可,老夫要往豹房等候麵聖。”

“這麽去,怕是不會有何效果吧?”梁儲為難地說道。

謝遷黑著臉道:“不然能如何?跟沈之厚一樣不管不問?京營調兵往西北,那是為了平定狄夷,不得已而為之。如今情況卻不一樣,此前已從西北調兵入關,如今要是京營再調兵平叛,勢必導致京畿防備空虛,若韃靼趁虛而入,誰能承擔責任?”

說話間,謝遷雷厲風行,起身向門口走去,準備到豹房跟皇帝理論。

梁儲道:“謝老是否先試試上奏?或者可以先跟司禮監掌印張公公打聲招呼?”

“不必了。”謝遷怒氣衝衝,言語中滿是不屑,尤其是在梁儲提到張苑之後,“他們不過是一丘之貉!”

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