小擰子去見朱厚照的時候，也在想是否要真的繞過麗妃。
思前想後，小擰子還是摒除了這個想法，因為想到劉瑾和張苑的下場，他心裏就直打鼓：“這二人就是因為當上司禮監掌印後，跟陛下疏遠，再加上得罪沈大人這個煞星，才落得如此淒慘的下場，我可不能重蹈覆轍。”
“有麗妃娘娘幫忙出謀劃策，我不用費神想事情，總歸是好事。另外就是，我現在還沒當上司禮監掌印呢，必須得保持低調。”
等小擰子把一箱箱銀子抬到朱厚照麵前時，朱厚照樂得哈哈大笑。
就算是坐擁天下的皇帝，朱厚照也很久沒見過這麽多銀子了，高興地說道：“小擰子，你可真有本事，這才幾天工夫，你就弄來這麽多銀子，實在讓朕刮目相看。”
朱厚照隻要有銀子花就萬事大吉，他從來不問銀子從何而來，有了錢便鋪張浪費，反正沒銀子了自然有人給他弄來。
或者可以說，朱厚照明知道這些銀子來路不正，也不會多過問。
小擰子道：“都是下麵的人孝敬陛下的……”
本來小擰子還想說給那些商賈通商權的事情，但朱厚照已一抬手，不想繼續聽下去了，顯然他這個皇帝知道拿到銀子就必須付出相應的代價，以前朱厚照從來都是讓劉瑾和張苑自行把後續事情做完。
朱厚照問道：“之前不是讓你賞賜沈先生家裏銀子麽，賞了嗎？”
小擰子回道：“啊……不是剛賞了一千兩嗎？”
“什麽！？才一千兩？太少了，這裏有七萬兩是吧？那就……先送五千兩到沈家，等沈先生回來後，再說賞賜的事情。”
朱厚照慢慢也學會摳門了。
換做他以前的性格，拿到手七萬兩或許就能賜給沈溪個萬兒八千兩，現在隻是前後給了六千兩，足以說明他學會錙銖必較了。
小擰子本想說關於那些商賈孝敬朱厚照女人和吃喝玩樂的事情，但隨即想到這件事可能引起麗妃不滿，也就緘口不言，而朱厚照這會兒正興致勃勃在那裏數銀子，就像個從來沒見過世麵的土鱉一般，兩眼放光，形象極為不雅，但小擰子知道朱厚照就是這麽愛財。
喜歡錢，更喜歡花錢，這就是朱厚照的性格。
“小擰子，順帶給麗妃她們送些賞賜去……額，一千兩吧，雖然不多，也算是朕的一番心意，到了張家口堡後朕手頭一直緊巴巴的，再這麽下去，朕這個皇帝就要顏麵無存了，誰肯為個窮光蛋賣命？”
朱厚照看著白花花的銀子，頗為感慨地說道。
小擰子苦笑一下，趕緊點頭應是。
朱厚照心情大佳，又道：“哈哈，朕總算可以闊綽花錢了，真他娘的不容易……小擰子，以後籌錢的事情就交給你處理了，你能辦好的話，朕重重有賞！”
說完，朱厚照也不解釋到底怎麽個“重重有賞”法，甚至沒提給小擰子銀錢賞賜，便興高采烈往後院去了。
小擰子臉上滿是苦笑，心裏非常憋屈：“陛下怎麽能這樣呢？就算不任命我為司禮監掌印，至少也給點兒別的什麽賞賜，如此以後我做事也有底氣……這些可都是借來的銀子，回頭怎麽歸還是個問題，若是有借不還，我以後怎麽去籌錢？”
……
……
當小擰子帶著憋屈，去偏院見過麗妃，把情況詳細說明後，麗妃的臉色很不好看。
小擰子也明白自己最近做事都沒經過麗妃，對方一定會有意見，所以幹脆不抬頭看，裝出一副可憐無辜的模樣，並沒有絲毫做錯事的覺悟。
麗妃語氣平淡：“擰公公最近可真有本事，居然幫陛下籌集到銀子……擰公公做事這麽勤快，想必陛下也該有所提拔，下一步是否讓擰公公出任司禮監掌印？”
“娘娘，您別取笑奴婢了，奴婢隻是個聽命行事的小太監，哪裏有本事當司禮監掌印？奴婢之前一直想來見娘娘，聽從娘娘吩咐辦事，但苦於一直不得傳見。奴婢這邊心裏也很著急，生怕娘娘一病不起，奴婢以後就少了娘娘這個大靠山了。”
小擰子乖巧地說道。
麗妃冷笑一聲：“是嗎？”
“娘娘，您還信不過奴婢嗎？奴婢在皇宮裏，沒人當靠山，陛下的脾氣您又不是不知道，但凡做錯一點事，就可能被發配去守皇陵，奴婢現在做事都戰戰兢兢，這次幫陛下籌備慶祝典禮，奴婢煞費苦心，唯恐有做得不周到的地方……這不，奴婢不是來求教娘娘您了麽？”
小擰子趁機把手頭最大的難題，關於操辦慶祝典禮的事情說出來。
麗妃冷冷一笑：“本宮可沒能力幫得上你忙……本宮連這院子都出不去，調遣誰，誰會聽本宮的話？”
“您可以讓奴婢去做啊。”小擰子道。
“免了吧，人心隔肚皮，本宮算是明白了，哪怕對你再忠心的人，一旦有了權勢，便會將你一腳踢開，以前錢寧如此，張苑如此，怕是你擰公公也不能免俗啊。”
麗妃拿著茶杯，輕輕搖頭，好像是在感慨人生一樣，語氣中透出一抹無奈。
小擰子大為驚訝，心想：“麗妃怎知道我想將她一腳踢開？不對，麗妃這麽聰明，自然能想到……哎呀，最近我沒機會見她，不會是被她盯上了吧？”
“娘娘，奴婢可不敢背叛您啊……奴婢生是您的人，死是您的鬼。”小擰子如喪考妣地說道。
麗妃哈哈大笑：“可不敢當，本宮哪裏有這資格？你擰公公又是收臧賢，又跟地方官員和將領要孝敬，甚至連城裏的商賈都自覺地給你送銀子，下一步恐怕就要繞過本宮，直接給陛下送銀子、女人和好吃好玩的東西，那還需要本宮做什麽？本宮能跟陛下親近，你也能，本宮難道有資格幫得上你的忙？”
小擰子感到無比別扭，腦子越發糊塗了：“麗妃說話怎麽這麽直接？就算她真的有這擔心，需要跟我說明白嗎？”
小擰子“噗通”一聲跪了下來，磕頭道：“娘娘，奴婢絕無二心，隻是很多時候沒辦法跟娘娘請示，娘娘千萬莫要見怪……您說的話，奴婢聽在耳裏記在心裏，但有差遣，請娘娘盡管開口。”
“算了，本宮不是那種小肚雞腸之人，既然擰公公你這麽說，本宮倒真有一件事讓你去辦，你先把事情做好了，就當是本宮之前幫你出謀劃策的一次補償，以後咱們是否能好好合作，另當別論！”麗妃道。
……
……
小擰子從麗妃處出來，心裏直打鼓。
“都說麗妃為人和善，我呸，根本就是蛇蠍心腸，她直接把事情挑明，就是想給我施加壓力，讓我盡心盡力幫她辦事，其實她已經做好隨時將我一腳踹開的準備吧？”
小擰子的心仍舊在“撲通”“撲通”亂跳，到了外麵駐足良久，才稍微緩過氣來。
“公公，您找小人？”
小羅子出現在小擰子麵前。
小擰子道：“小羅子，麗妃娘娘有件差事讓咱家去辦，咱家對旁人不放心，隻好讓你去，你畢竟是娘娘和咱家都信任之人。”
小羅子笑著說道：“請公公吩咐。”
小擰子湊到小羅子耳邊說了一番話，小羅子一聽眼睛瞪得溜圓，戰戰兢兢地問道：“公公……這……使不得吧？”
“娘娘吩咐下來的，難道是咱家強求你嗎？你若不辦這件事，回頭被娘娘知道，可別怪咱家不為你說話。”小擰子威脅道。
小羅子麵帶苦惱之色，最後應聲道：“是，公公，小人一定把事情做好，請公公和娘娘放心。”
說完，小羅子一刻都不想多停留，轉身往外去了。
小擰子看著小羅子的背影，眉頭緊皺，心想：“麗妃讓我做這事作何？這事兒說大了，就是欺君，以我的身份哪裏有資格承擔這罪責？還是說她是想讓我交投名狀，故意拿這件事來試探我？”
小擰子回到自己的住所，馬上把臧賢叫來。
此時天色已經暗淡下來，小擰子惦記著早些回行在伺候朱厚照，所以隻是把事情簡單交待一下，便問詢臧賢的意見。
臧賢驚訝地問道：“娘娘竟讓公公做這種事？目的何在？”
小擰子沒好氣地道：“到底誰問誰？你不是神通廣大嗎？幫咱家分析分析。”
“這個……”
臧賢顯得很為難，苦著臉道，“小人真不知道，麗妃本事那麽大，她的想法，怕非小人這樣卑微之人能揣測……既然公公想繼續替麗妃辦事，那不妨聽從她的吩咐行事，小人覺得這樣總歸沒錯吧？”
小擰子道：“平時咱家對你還算不錯，也覺得你足堪大用，但關鍵時候，怎麽連點兒急智都沒有？”
臧賢心想：“若每次都把事情看通透，就跟當初張苑一樣，怕是回頭你就要嫌棄了……到時候你覺得我什麽都能做，更會把我當作奴婢一樣使喚。”
小擰子再一擺手：“之前說的通商的事情，咱家還沒跟陛下提及，不過基本上沒有太大問題，那些商賈要通商，隻需報上咱家名號便可，陛下已給了咱家籌措銀兩的權限，也就是說，以後咱家可以用一些非常規的手段聚攏銀錢……咱家不想貪汙納賄，賺到的銀子也全都轉交給了陛下……你便如此去告訴那些商賈吧。”
臧賢問道：“那就是說……銀子先不還了，就拿與草原的通商權換？”
小擰子點頭道：“大概意思便是如此，回頭再看情況，讓這些人有個思想準備。”
……
……
大同鎮，關於沈溪即將率軍凱旋的消息，惠娘和李衿剛得知。
這些日子她們很高興，每天都喜氣洋洋，都在盼望能早日見到沈溪，不過眼前她們也有個很重要的問題，那就是何時才能離開大同回京。
畢竟沈溪沒法到大同來跟她們匯合，所以她們也需要考慮下一步動向，對於她們這樣的普通女人來說，沒有官府當護身符，走在外麵幾乎是寸步難行。
“……姐姐，已經打聽過了，戰事是結束了，不過西北各處還處於戒嚴狀態，老爺留下的人隻是保護我們的安全，沒說怎麽回去，我也試著去問過官府的人，連官府也不知道幾時能解除戒嚴，咱們現在好像被困在這裏了。”
李衿非常能幹，不過就算再能幹，涉及到朝廷的決定她也是無能為力。
官府對於民間的壓製實在太厲害了，作為一個普通商賈，就算有沈溪為背景，但到底沈溪的勢力沒有延伸到大明的方方麵麵，所以在缺乏與沈溪溝通的前提下，她們沒辦法順利回京。
惠娘則顯得無所謂：“老爺那邊又不用我們擔心，若實在回不去的話，隻要去信給老爺，老爺一定會有所安排……難道你怕老爺把我們遺忘在這裏嗎？”
李衿吐吐舌頭，隨即若有所思：“隨安、東喜還陪著泓兒在京城，姐姐難道就不擔心？”
突然提到兒子沈泓，惠娘本來正在翻閱賬冊，玉手停了下來，抬頭用怨責的目光望了李衿一眼，沒好氣地道：“做娘的，能有不擔心自己孩子的嗎？也就是你，到現在還沒為老爺生下一兒半女，等你當上母親後就明白了。”
李衿笑道：“姐姐當我什麽都不懂？我可是把泓兒當成自己孩子一般疼愛，反正以後泓兒不會是個沒良心的孩子，我們都把泓兒當作倚靠，不好嗎？”
惠娘再次白了李衿一眼：“你若不想為老爺誕下子女，我不會逼你……衿兒，你也該上心了，總覺得你做事穩重，像個小老頭，心性卻跟個孩子一樣，難道將來你全指望別人的孩子？你就不想給自己找個依靠？”
李衿年歲始終沒有惠娘那麽長，再加上惠娘對她實在太好，讓她沒有那種深沉的心機。
“唉，誰讓老爺寵幸得少呢……不過幸好姐姐這邊已經有了孩子，以後機會多得是，這次戰事結束後，老爺應該許久不會離開京城了吧？”李衿對未來充滿了遐想。
“保不準！”
惠娘有意無意地說了一句。
這下又牽動姐妹二人的傷心事，雖然她們已經有了沈溪作為依靠，但其實跟沈溪聚少離多，就算沈溪在京城時也極少見她們，更勿要說本身沈溪不常在京城。
“姐姐，還是早些去信給老爺吧。”
李衿道，“現在咱可能真走不了了。西北形勢太過複雜，咱是運糧食來的，大同地方官府一直盯著，連做小買賣都不行，回到京城或許也需要靠老爺才能重新把生意給支起來，咱們隻能暫時清閑幾天，等老爺回信。”
惠娘道：“你說寫信便寫吧，盡早讓人送去，怕是又要個把月才有消息傳回，年底前咱們能回到京城就算不錯了。靜下心等吧。”
……
……
沈溪的確沒辦法兼顧到滯留大同鎮的惠娘和李衿。
他人在草原，雖然偶爾也會想起二女，但始終是身不由己，關於關內的事情他知道的本來就少，更不可能公器私用，專門派人去打探惠娘和李衿的下落。
八月初九，沈溪所部已快接近大青山，再有幾天就能抵達張家口堡。
關於當日錦衣衛有可能是刺客這件事，沈溪追查過，但沒什麽線索，能問的都問了，最後不得不做出殺人滅口的決定，盡管這種事他不想做，但官做到他這個份兒上，又適逢如今朱厚照不過問朝事，朝中烏煙瘴氣，他不得不做出一些自保之舉。
如此一來，他便擔心起置身關內的家眷，不但有惠娘和李衿，還包括留在京城的家眷。
“……大人，周圍已查探過，沒有韃靼人活動的跡象，甚至連小部族都沒有一個。”雲柳出現在中軍大帳內，把刺探來的軍情告知沈溪。
沈溪望著雲柳：“沒有關內的消息嗎？”
雲柳有些為難，但還是點了點頭，意思是難以調查到更多關於張家口堡或者關於朝廷的消息。
沈溪道：“身在草原，就是這點不方便，做事總會因為消息滯後而拖遝，不過再有幾天就要到張家口堡了，那邊準備了慶祝凱旋的儀式，就算不需要我們如何，但至少要讓軍容齊整些，現在這副模樣可不行。”
雲柳麵帶疑問：“大人是說，要整理軍中將士的形象？”
“這是當然。”
沈溪點頭道，“我們手頭物資不多，隻能讓將士們把鎧甲擦亮些，這些天都注意一下盥洗，打理好個人衛生，別到了張家口堡後給我丟臉。”
雲柳行禮：“大人，這些事您應該安排諸位將軍去做，卑職畢竟不能做到號令三軍。”
沈溪笑道：“那你也該準備一下……難道你就不想風風光光跟在隊伍中，一起麵聖？”
雲柳沒有回答，不過她感到一股怪異，因為沈溪好像不是在說公事，更像是在跟她私下閑聊。
“大人，卑職一切都聽從您的號令便可，是否麵聖，全聽大人吩咐。”雲柳道。
“嗯。”
沈溪點點頭，又開始想事情，半晌後又道，“不知熙兒是否把人順利送到關內去了，如果我們抵達張家口堡時她能趕到，你們姐妹倆就一起隨同我去麵聖……是該對你們在軍中所做貢獻有個肯定了，但能否為你們爭取到什麽獎勵，我沒法對你們做出承諾，而且我估量，這次我回朝後，遇到的阻力會空前巨大。”
“大人，您可是剛領軍打了勝仗，怎麽說這樣的喪氣話？”雲柳不解地問道。
沈溪苦笑道：“正是因為打了勝仗，朝中格局將因此而改變，會有更多人盯著我，我要麵對的事情也會更繁雜。若我隻是原本那樣不顯山不露水，或許隻是被一小撮人針對，越在高位，遇到的麻煩和阻力越大，更何況我還沒有那麽大的勢力操控全局。”
雲柳終於明白過來，行禮後告退，留下沈溪一人在營帳內繼續想心事。
……
……
沈溪感到自己即將麵對一個前所未有的困局。
那就是被所有人針對。
無論是錚臣，還是佞臣，又或者是皇帝身邊的人，再或者朝野上下，都會把他當作一個假想敵。
以前隻是幾個人幾個勢力針對他，遇到的敵人是多，但隻要他保持克製，那這種針對始終有限度。
但現在情況不同了，他是朝中所有勢力的敵人，他之前不拉幫結派的後果，就是沒有人會把他當作“自己人”，所有人都會一齊攻擊他，無論這些人是否為朝廷做事，總會有意無意將他當作政敵。
連之前給了他很多信任的皇帝，此時也可能會站在他的對立麵，這也是他覺得最可怕的地方。
“以前需要考慮的事情太少，現在突然要麵對，一時間還有些不太適應，但既然選擇入朝為官，能走到這一步，不是夢寐以求的嗎？被所有人針對，總好過於當一個無名小卒吧。”
沈溪隻能盡量安慰自己，心中有了定計。
“到了該培植勢力的時候，以前不想，是因為沒那資格，或者是說在當時的局勢下不能做到，以前我需要步履維艱去做一些事，小心翼翼應付各方勢力的夾擊，甚至要在夾縫中求存，不過現在情況不同了，我不需要選擇站在誰一邊，因為我自己就是朝中最大的勢力，反倒是輪到別人來選擇是否要站我這邊。”
想到這裏，沈溪臉上的神色多了幾分堅定，目光鎮定而從容。
“過去的已經結束，我不需要思索誰對我有益，現在我隻需要考慮誰願意幫我做事，順我者昌逆我者亡，才是當前我應該思量的，以前任人唯賢，現在則要加上一條任人唯親，賢明的人未必都會站在你這邊，對於那些真正有本事的，或許隻能靠一種委婉的方式去感化收攏，當權臣的滋味可不那麽好受。”
“夾著尾巴做人的時候過去了，以後別人再見我，輪到他們夾著尾巴，不再是我去算計別人，更多是要麵對別人來算計我，這是一種主動變為被動的時候，不過從權謀的角度來說，我已經成為朝堂上可以呼風喚雨的那個人，別人隻能看我的臉色做事。”
想到這裏，他提起筆，開始伏案書寫，但心中的思緒卻一刻也沒有中斷。
“以後再有人說起我，不再需要思量我的功勳多少，也不需要考慮我的功過幾何，我不用再隨波逐流，而成為秩序的製定者，以前做事的習慣也該改改了，不能再拿出那種一切都無所謂的態度，要強勢一些，如此才能贏得別人的尊重，甚至懼怕，隻有別人怕我，才會聽命於我，我不需要跟他們講道理，因為最大的道理就由我來製定。”
“我要做的就是一人之下，萬人之上，除了皇帝，攔住我去路的人，隻能歸為敵人。”