從行宮出來，張苑鬱悶至極，回到府中便開始發脾氣，見到東西就砸。
得知張苑歸家，臧賢趕來奏報事情，剛到門口就聽到院子裏傳來的偌大的聲響，當即駐足不前，不敢進去觸黴頭。
張苑發泄得差不多了，心情稍微平複，晃眼看到門外臧賢躲躲藏藏的身影，怒喝道：“躲什麽躲，怕咱家吃了你嗎？有事不知道進來通傳，簡直不知所謂……”
臧賢這才戰戰兢兢進門行禮。
張苑黑著臉問道：“沈之厚領兵出塞後是個什麽狀況，有消息傳回嗎？”
臧賢臉上露出為難之色：“小人查過了，關於沈大人最後的消息，還是他率領兵馬自鎮羌堡一線出關，此外就沒有更多的消息了。”
“沒用的東西！”
張苑怒氣衝衝地罵道，“什麽訊息都查不到，養那群廢人作何？”
以前張苑說這話，臧賢會很反感，畢竟張苑從來不給下麵的人開俸祿，最開始隨臧賢一道投奔張苑的人，屬於“自帶夥食”，但現在就算張苑依然吝嗇，但下麵的人卻通過張苑的權勢撈取了足夠的好處，如今都把張苑當搖錢樹看待，隻能是唯唯諾諾。
臧賢解釋道：“公公，這可不能怪小人和手下，沈大人出塞後就再也沒有向關內傳遞過任何消息，陛下那邊也是不管不問，從未想過派人去跟沈大人的兵馬聯絡……在這種情況下，上哪裏查啊？”
張苑皺眉不已：“你就不能想辦法派些快馬跟在沈之厚所部後麵，隨時把消息傳回來？”
這要求把臧賢嚇了一大跳，趕緊道：“張公公，您不是言笑吧？這……怎麽可能跟住啊？又不是在大明境內，而且……沈大人治軍很有一套，尾隨的話，很容易被他軍中斥候抓住，當作韃靼人的奸細給處理了！”
張苑眉頭緊皺，也意識到派人跟蹤沈溪所部並不靠譜，不過他可不會開口認錯，當下喘著粗氣皺眉思索。
過了半響，張苑才開口：“派人跟楊武知會一聲，陛下調他去河南治水，讓他好好幹活，別枉費這個建功立業的大好機會！”
臧賢一臉莫名其妙，試探地問道：“為何不是王大人和胡大人去治水？”
“怎麽，你對陛下的決定有意見？”張苑用陰陽怪氣的語調問道。
“不敢不敢。”
臧賢終於明白張苑今天為何會發瘋了，明擺著在朱厚照那裏受了氣，連手下大將楊武都被抽調離開身邊。
臧賢心想：“楊大人明顯是發配，但到了張公公口中卻變成重用，不用說又想去敲詐一筆，但如此一來我哪裏好意思開口跟楊大人要錢？瞧這事幹的……”
臧賢突然想起一件事，奏稟道：“公公，司馬真人自京城來宣府，午後進的城，在行宮碰壁後，轉而來求見公公。”
張苑一蹦老高，怒道：“陛下讓他好好待在京城煉丹，跑到這裏來幹什麽？他是要上陣殺敵，還是想跟咱家添亂啊？”
臧賢微微搖頭：“不知。”
“這神棍，不學無術，此番來宣府不用說是為了獻媚討賞……此人厚顏無恥，又跟錢寧狼狽為奸，一定要阻斷他麵聖的途徑！”張苑喝道。
……
……
卻說司馬真人本來也沒想過拜見張苑，但去行宮請求麵聖卻被看門的侍衛阻攔，根本就不通融稟報，好說歹說，才告之如今行宮一應事務都是張苑作主，他這才明白張苑如今在宣府勢力已經膨脹到為所欲為的地步。
費了半天力氣，也沒找到熟悉的麵孔，尤其是跟他稱兄道弟的錢寧好像突然失蹤了，完全無法聯係上。
司馬真人跑去請見張苑無果，回到客棧，嘴裏喋喋不休地埋怨：“那些個熟麵孔，到了宣府怎麽一個個都銷聲匿跡了，想見陛下一麵竟如此艱難？”他真的很惱火，想起昔日自己在豹房時的風光，此時在宣府受到的冷遇，兩相對比，就覺得自己打錯主意了。
正德離京後，失去皇帝庇佑，司馬真人的地位一落千丈，他左思右想還是覺得跟著皇帝才能發財，於是以送丹藥為名風塵仆仆趕來宣府行宮，依靠朱厚照的寵幸從地方官員手中撈取好處，但到了地方才知道情況跟他想象的大相徑庭。
就在司馬真人求助無門躲在房間裏生悶氣時，突然有人找他，出門來一瞧，依然是個陌生麵孔。
“……小人代表宮裏的貴人前來見真人。”來者很客氣，聽聲音以及動作形態，應該是宮裏的太監，這讓司馬真人非常疑惑。
不過司馬真人平時就靠琢磨人心理而過活，短時間內便察覺出事情端倪，很快想到，行宮內存在不同派係勢力，能動用太監的，隻有可能是皇帝身邊的近侍。
司馬真人笑問：“卻不知是哪位公公有請？”
那人回道：“不是公公，而是貴人……卻不知真人是否肯一行呢？”
司馬真人有些猶豫，此行他帶的保鏢很少，都是自個兒在外麵找的隨從，而不是調用的廠衛或官兵，如果跟著眼前的人走，有可能會遇到麻煩，畢竟他自視甚高，覺得作為一個大人物得時刻注意安全。
司馬真人道：“貧道得修煉，可能……不太方便，請回去跟指派你來的貴人說，要見貧道，最好親自出麵。”
對方一聽馬上拉下臉來：“真人，您這麽說有些失禮吧？既然是貴人，自然不方便從行宮裏出來……如果不把你帶回去，咱家如何交差？”
司馬真人恍然大悟，終於知道貴人是誰了，暗忖：“麗妃這女人可真不簡單，我進城她就知道了，還派人到客棧來堵我，或許我覲見陛下受阻便跟她有關。”
司馬真人笑道：“如果是進行宮的話，那自然不同，公公請帶路吧。”
……
……
過了半個時辰，司馬真人終於見到人。
“娘娘，貧道這廂有禮了。”
司馬真人笑嗬嗬看著前麵紗帳後端坐的麗妃，心裏異常得意，皇帝身邊得寵的妃嬪都試圖拉攏他，一時間有些飄飄然，覺得自己的身份地位又有所提高。
至於之前連請見皇帝一麵都沒法如願的現實，被他自然而然忽略。
麗妃點了點頭，纖手一指：“真人請坐。”
司馬真人沒有客氣，在房屋一側的椅子上坐下，麗妃再一擺手，馬上有人給司馬真人奉上香茗。
麗妃道：“真人路途辛苦……聽說從京城到宣府，沿途城池都戒嚴了，真人何必冒著生命危險，親自為陛下送丹藥呢？”
司馬真人心想：“她這話是什麽意思？想把我送給陛下的丹藥截住，她自己去請功？還是說她打算請我幫忙煉丹？亦或者是她不能固寵，想玩些旁門左道，比如下降頭什麽的？”
司馬真人以為麗妃有求於他，態度變得越發傲慢無禮，撚著頜下的胡須道：“為陛下效命，談何辛苦？這次煉製的丹藥藥性特殊，需要貧道親自跟陛下解釋用法和用量，不得不親自來一趟。”
麗妃淡淡一笑，她心裏很清楚對方做的事情根本是欺世盜名，什麽靈丹妙藥就是市麵上常見的大力丸，可是此人連皇帝都敢蒙騙，用膽大包天來形容也不為過，所以沒有跟司馬真人較勁兒。
麗妃道：“真人有心了，回頭本宮會向陛下為真人表功，請陛下嘉獎……真人忠君體國之心，本宮甚是佩服，想來真人之前麵聖時，也為陛下所欣賞，是吧？”
司馬真人本來高傲的神色，突然變得陰沉下來，他到現在都沒見到皇帝的麵，麗妃故意這麽說，跟故意諷刺沒多少區別。
不過司馬真人很有眼力勁兒，明白麗妃找他來，其實早就清楚他的實際情況，現在麗妃是在暗示他，彼此間可以選擇合作，這樣他就能多一條隨時麵聖的途經，而且還有一個強有力的幫手。
司馬真人站起身，畢恭畢敬地行了一禮：“娘娘，實不相瞞，貧道入城後，至今尚未有機會麵聖。”
“怎麽會這樣呢？”麗妃故作不解地問道。
司馬真人苦笑道：“陛下為國事操勞，無暇賜見貧道，也是可以理解的。其實見不見陛下無關緊要，可惜那些丹藥……”
麗妃笑著打斷他的話：“本宮或許能幫到真人？”
“這個……”
司馬真人露出一副驚喜若狂的模樣，“如此貧道這裏先謝過娘娘。”
麗妃搖頭：“真人別急著道謝，做什麽事，都是要講規矩，真人通過本宮的渠道麵聖，難道就一點表示都沒有？”
本來司馬真人不太看得起朱厚照身邊這些女人，因為這個貪玩好耍的少年天子跟大明曆代君主都有不同，皇帝的女人本來都擁有妃嬪的名號，獲得朝廷正式冊封，但現在朱厚照完全是白玩女人還不肯給名分，身邊女人換了一茬又一茬，這些女人所謂的地位尊崇都是極為短暫的，好不容易巴結上一個，明天卻失寵了，等於白白做無用功，甚至可能會受到牽累。
朱厚照跟前那是鐵打的營盤流水的寵妃，還不如他一個道士有地位。
但現在情況不同，司馬真人麵前是張苑這座大山，錢寧又不知去向，他不得不作出一些妥協。
司馬真人道：“若娘娘有吩咐，貧道願受驅馳！”
……
……
麗妃不會相信司馬真人的鬼話，不過現在正是她擴張勢力的關鍵時刻。
張苑就算願意跟她合作，她也要考慮雙方背後存在的利益衝突，隻能虛以委蛇，反而是小擰子和司馬真人這樣本來就沒有進入核心權力的人，才更值得她拉攏。
錢寧雖然沒有在朝堂立足的資本，不過卻得到朱厚照的賞識，再加上其在豹房的地位無人能撼動，促使麗妃不得不另覓合作夥伴。
在麗妃牽線搭橋下，司馬真人終於見到朱厚照，奉上丹藥討得帝王歡心，得到大量賞賜不說，還領到了自由出入行宮的令牌。
因為朱厚照的賜見，司馬真人就此獲得麵聖的途徑，繼而就不再把之前跟麗妃的約定當回事。
不過好像麗妃也沒太過苛求，這讓小擰子心裏非常不舒服。
本來朱厚照身邊隻需要算計張苑和錢寧兩個競爭對手便可，現在突然多了個非敵非友的司馬真人，讓他在皇帝身邊的存在感進一步降低。
小擰子消息靈通，他知道這件事是麗妃促成，便去找麗妃訴苦，其實是變相表達他心中的不滿。
“……娘娘，這個司馬真人可不是什麽好人，之前奴婢曾嚐試收買他，他當時滿口承諾賣身投靠，沒過多久就見異思遷，跟錢寧混在了一起。他做事根本不講原則，煉的那些丹藥在奴婢看來也都是糊弄人的……”
小擰子倒苦水一般，滔滔不絕，也是因為近來他受氣太多，急需找人傾述。
麗妃懷中抱著一隻貓，一邊用手輕輕撫摸貓身，一邊用輕描淡寫的語氣道：“多一個合作對象，難道不好嗎？”
“但也要看是跟什麽人合作啊。”小擰子搖頭道，“像司馬真人這種卑鄙無恥的小人，根本不值得拉攏。”
麗妃把貓放下來，抬起頭看著小擰子：“不管是什麽人，隻要被敵人厭惡，就值得我們收買拉攏。團結一切可以團結的力量，或許現在司馬真人不能為我們所用，可接下來當他被我們的敵人針對後，無從選擇，就會想到我們能幫到他，進而找我們尋求幫助……我們現在所做的一切，不過是為將來做鋪墊罷了！”
小擰子驚訝地問道：“娘娘從未打算收買他？”
麗妃道：“擰公公，你要知道，本宮從來都沒去收買誰，收買是要付出代價的，而且當開出的價錢不能讓一個人滿足時，那他就會背叛……本宮跟擰公公的合作也一樣，沒有誰為誰做事的說法，各自趨利，不過是互利互惠罷了。”
小擰子不太能理解，在他所處的環境和體製中，結盟其實是非常不靠譜的事情，遠不如多收買幾個手下穩當。
麗妃再道：“關於司馬真人，本宮不過是給他多一條路選擇，這次他能成功麵聖，並得到陛下賞賜，張公公必然著惱，等他對司馬真人出手時，司馬真人無從選擇，隻能跟我們合作！”
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