永壽宮。
張太後已等候謝遷多時，跟平時一樣，暖閣軟榻旁邊設了屏風，白天能清楚地看到裏麵有人端坐，這次謝遷的心態比以前好了許多，開始留意很多事情，意識到可能是皇後夏氏坐在裏麵。
“……老臣參見太後娘娘。”
謝遷沒有下跪，隻是拱手行禮……他神情悲愴，聲音有氣無力，這一切都源自於內心的疲倦和頹喪。
張太後一擺手：“謝閣老客氣了，來人，賜座。”
張太後對謝遷禮遇有加，無論任何時候，她都把謝遷當作可以托付重任之人，在跟兒子關係不融洽的時候，本來還指望謝遷能從中調和，但結果卻是她和謝遷都被朱厚照厭棄。
好在就算朱厚照再怎麽煩張太後這個母親，也保持了基本的禮重，無他，孝道使然。
至於朱厚照對大臣的態度，就沒那麽寬容了，很多時候朱厚照都會顯得很強硬，因為臣子在朱厚照看來也隻是家奴。
謝遷坐下，距離張太後很遠，低著頭，甚至不想主動說話。
張太後歎息道：“謝閣老在奉天殿遭遇到的情況，高卿家已經跟哀家說了，無論陛下對謝閣老的態度如何，哀家都相信謝閣老並非出自私心，一切都是為了大明安定繁榮。”
謝遷苦笑，兒子在他麵前唱黑臉，現在張太後唱起了紅臉，打一棒子再給個甜棗吃，讓謝遷覺得荒唐可笑。
不過無論如何，謝遷都要來見張太後一麵，因為能為大明保留元氣之人，並非是朱厚照，或者原先是，但現在謝遷已經把這種希望寄托到了張太後身上。
謝遷站起來，微微拱手，什麽話都沒說，似乎是認錯，但更多的卻是一種無言的抗爭。
張太後道：“謝閣老坐下來聊吧……高公公，這裏有軟墊，給謝閣老送過去。”
此時張太後，溫婉體貼，不但為謝遷賜座，別的事情也考慮周到，甚至為謝遷準備好了坐墊。
高鳳趕緊把坐墊拿過去鋪到椅子上，然後扶著謝遷坐下，但其實高鳳年歲要比謝遷大，連謝遷自己也有些不好意思，他從來都自認年輕力壯，隻有自謙或者是麵對老臣撂攤子時才會說自己同樣年老體邁，現在卻讓更為年老的高鳳攙扶，麵子多少有些掛不住。
等謝遷坐下後，張太後道：“出兵之事既已定下，謝閣老不必勉強。皇兒讓先皇和哀家寵壞了，做事喜歡走極端，哀家一直想說他，但……唉！不過還好，哀家找來司禮監幾位公公問過，他們都說這次出兵有很大希望獲勝，畢竟有沈卿家在，他的本事哀家還是放心的。”
以前但凡旁人當麵說沈溪的好，謝遷都不屑一顧，甚至出言反駁。
但這次張太後在他跟前誇讚沈溪，謝遷卻不知為何默默接受了，或許他心中也在安慰自己，沈溪這孩子不錯，至少以前立下戰功無數，由他去打這場仗，應該不會讓大明出現什麽變故。
沈溪最大的優點便是知道進退，不會蠻幹，以前都是以少勝多，韃靼人見到他氣勢先弱三分……
張太後見謝遷一直沉默不語，反而有些著急了，道：“謝閣老有何想法，直說吧，此番你主動前來請見，應該是安排戰時一些舉措吧？”
張太後再愚鈍，也必須要考慮如果兒子在前線出了變故如何善後。
當娘的考慮後果時，比臣子更周全，張太後自然也怕失去兒子，因為她就這麽個寶貝疙瘩，不是說隨便能找個人替代這份感情的。
謝遷終於開口：“陛下執意出兵，老臣再如何勸解，都無濟於事，如今隻能祈求陛下旗開得勝……但有些事情，必須得提前做好防備，無論是提防朝中有人伺機作亂，或是外夷趁亂入侵，都要有預案……君王出狩，乃國之大事，不可不慎。”
張太後點頭，“謝閣老乃朝廷定海神針，你說的這些哀家雖然不懂，但想來考慮肯定比哀家更為周詳，有何安排，或者需要哀家做什麽，謝閣老但說無妨，這裏沒有君臣之別，就算說的不中聽，哀家也絕不會怪責。”
謝遷臉色很難看，遲疑半天，最後終於一咬牙道：“如今大明……並無儲君……”
就算張太後說了言者無罪，但謝遷還是戰戰兢兢，唯恐觸怒對方。
張太後突然沉默了，二人都不說話，永壽宮內一片寧靜。
許久後，張太後才幽幽說道：“這件事，怕是要跟陛下去說……就怕他聽不進去。”
謝遷道：“京師總歸要有人留守，若出了大事，該當如何？”
張太後想了下，點頭道：“不行的話，找人跟陛下上疏，讓陛下差皇室旁支子弟到京師，以防不測？”
這話沒有說得那麽肯定，因為張太後不知道朱厚照的態度，非常清楚擅議儲君乃是犯禁之舉，就算是太後，也沒資格跟皇帝討論這個問題。但既然朱厚照執意要禦駕親征，若是京城連個皇親貴胄都沒有，出了事，大明就要亡了。
張太後顯得很無奈，沒敢決定什麽。
謝遷能得到張太後如此妥協，已經覺得來之不易，站起來對張太後恭敬地行了一禮，臉上滿是感激之色。
張太後歎道：“謝閣老，坐下來好好說話吧，就當是陪哀家閑話家常……哀家有好些日子沒見到外麵的人，想知道市井坊間的情形，皇上登基後，這天下可還太平？”
謝遷明顯感覺到，張太後不願跟他再商議皇儲的問題，事關犯禁，張太後有所避忌。
謝遷微微一歎：“如今天下……承蒙先皇治理，尚還太平，不過經曆劉瑾擅權胡作非為後，國力衰退不少，百廢待興……”
“誰知會走到今天這個地步呢？”
張太後語速緩慢，沉痛地說道，“哀家從未想過，先皇居然會那麽早離我們母子而去，哀家每日都沉浸在無盡的哀思中，皇兒對哀家可能也有嫌隙，哀家就算想有作為，也管不到這個兒子……”
事關皇家隱情，謝遷沒法接茬。
張太後繼續道：“謝閣老有苦衷，但哀家何嚐沒有？哀家也希望能與皇兒和和睦睦相處，讓皇後跟皇兒琴瑟和鳴，早些為皇家誕下後嗣，但現在……唉！謝閣老經曆過的事情，恰恰是哀家正在經曆的事情啊。”
謝遷更不知該說什麽。
張太後語氣落寞，“哀家這兩年，試圖用一些方式讓皇兒改變，但收效甚微，皇上到底隻是個懵懂少年，他經曆的事情太少，見識哪裏能跟謝閣老這樣曆經幾朝的老臣相比？哀家一直希望謝閣老能引導他走向正途，可惜現在看來，滿朝上下，一個能約束他性子的人都沒有。”
謝遷突然想到什麽，準確地說是想起一個人，便是沈溪，本來準備說出口的話，生生咽了回去。
顯然他不想在這種時候提起沈溪的名字。
張太後道：“哀家跟皇上已形同陌路，不能說皇上沒孝心，他每年都會給哀家奉養，哀家在宮內除了見不到他人外，其餘都不受影響，謝閣老不必因此怪責他，到底他還沒長大成人呢。”
謝遷搖頭苦笑，可不認為朱厚照的“胡作非為”可以用“他還是個孩子”這樣的理由來搪塞。
張太後熱切地道：“謝閣老就算受了委屈，也請看在哀家跟皇兒寡母孤兒的份上，一定要留下，就當是哀家對謝閣老的哀求……”
跟以前張太後對謝遷的態度一樣，張太後已不是拿身份地位去壓迫，反而求著對方堅守內閣首輔的位置。
或許在張太後看來，隻有謝遷這樣的老臣才能匡扶兒子，就算沈溪再有本事，也太過年輕，老喜歡跟他兒子做一些不著調的事情。
這算是一種盲目的信任。
謝遷回禮：“太後言重了，老夫隻能說盡力而為，不過之前陛下在朝會時直言老臣昏聵老邁，屍位素餐，老臣已遞交乞骸骨的奏疏，或許過不了幾天就會離朝，老臣能力有限，望太後娘娘見諒。”
說完，謝遷恭恭敬敬跪下來磕了個頭，然後站起身，沒有跟張太後告辭，便就這麽出了永壽宮暖閣。
……
……
謝遷的背影消失在宮門外，張太後仍舊站在那兒，目光中滿是哀傷，一種複雜難明的情感充斥其中，最後她微微閉上眼，眼角淚水劃過。
“太後娘娘，謝閣老他……”
高鳳本想說什麽，可當他看到張太後似乎黯然流淚時，趕緊把目光避開，低下頭裝作什麽都沒看到。
張太後語氣凝重：“讓謝閣老回去吧，他能做的已經做了，朝堂上有誰跟他一樣不顧一切去勸諫皇上呢？在朝這麽多年，一心為大明江山社稷著想，他累了，就算劉瑾當道時那麽艱難，他也撐過去了，可如今的情況，分明比以前更為嚴重，誰能挽狂瀾於既倒啊？”
永壽宮內安靜異常，沒人敢跟張太後說什麽。
“噔噔噔——”
輕微的腳步聲傳來，卻是夏皇後從屏風後走了出來，目光中帶著迷茫，乃是真真切切的不知所措，因為以她的智慧和閱曆，根本理解不了為何自己的婆婆會哭。
張太後看著兒媳，搖頭輕歎：“皇後，哀家跟謝閣老見麵的場景，你看到了，我們說的話你可有聽到？”
“嗯。”
夏皇後微微頷首，目光中仍舊滿是疑惑，不明白為何張太後要跟她說這些。
張太後道：“你雖然是六宮之主，但也是這個身份害了你，讓你在宮闈內沒有得到真正妻子應該享受的一切，但你的痛苦絕對不是你一個人經曆的，謝閣老，哀家，還有朝中許多人，都在經曆同樣的痛苦……哀家能為你們做些什麽呢？”
夏皇後抬起頭，看著自己的婆婆，神色堅定：“孩兒沒什麽，不覺得痛苦。”
張太後臉上露出寬慰的笑容，跟夏皇後相處的兩年時間裏，她當然能夠察覺兒媳不是騙她，因為這個蠢萌的兒媳是個不諳世事的小姑娘，眼裏的世界異常單純，沒有那麽多複雜的東西計較，每天隻要有吃有喝，有人陪著玩，就好像一切都無所謂，不再有非分之想。
不過寬慰之餘，張太後又感到慚愧，對夏皇後的負罪之心更加濃厚。
張太後道：“皇上終究會回宮，他在外麵總有一天會玩膩，每一個胡鬧的孩子，都要找到屬於他的歸宿……難道一個人會這麽無限期地胡鬧下去，永遠都不停歇麽？絕對不會！皇上有福，有你這樣的皇後坐鎮內宮，就算將來哀家百年歸老，你也一定能為他看好這個家。”
夏皇後眨眨眼，眼睛裏透出一抹純真，腦海中所想的事情，跟張太後說的完全不搭調。
小皇後走神了。
張太後對高鳳道：“高公公，你有時間去一趟豹房，把哀家的懿旨帶過去，讓皇上知道現在朝中上下的擔憂……至於是否要找宗室子弟到京師，決定權交給他，哀家隻能如此建議，不會強行命令他，這天下是他的，哀家沒有資格幫他打理。”
“太後娘娘……”
高鳳感情上來了，一時間淚流滿麵。
張太後笑著擺擺手：“沒什麽好難過的，這天沒塌下來，皇上安好，一切都安好！”
……
……
當征調兵馬回京的命令傳到沈溪手裏時，已是三月初五。
此時沈溪正領軍在北直隸河間府拉練，練兵進展在沈溪看來非常順利。
中午安營紮寨時，京師的消息傳到沈溪耳中。
中軍大帳裏全都是沈溪帶來的幹將，基本都曾追隨他南征北戰，這不過是其中一部分，畢竟更多人在京師或邊疆。
王陵之、馬九、胡嵩躍、荊越、馬昂等人，對沈溪的行事風格都非常了解，最重要的是，他們對沈溪唯命是從，因為現在所有成就都是跟隨沈溪取得，沒有人懷疑沈溪做出的任何決定。
至於胡璉統率的另一部人馬，距離沈溪的主營有十裏遠，戰時可以互相呼應。
當著一幹手下的麵，沈溪把征調兵馬回京的皇命傳達，告知朝廷大軍會在三月二十開拔前往西北的消息。
王陵之和馬九沒什麽反應，因為經曆過幾年前的土木堡之戰，他們對接下來的戰事沒有多少期待，但對於其餘將領來說，這消息讓他們群情振奮。
荊越笑著說道：“終於可以跟大人幹一票大的，到時候咱們深入大漠，把那些韃子全都殺光……這段時間光對付那些山匪，沒什麽意思，尋常匪寇實在不堪一擊。”
因為北直隸的叛亂並未徹底平息，沈溪借拉練之機拿叛軍開刀，在北直隸中部的保定府和河間府間行動，這裏地勢平坦，無論是行軍，還是新兵器操練，又或者一些簡單的攻防演練，都能順利展開。
沈溪道：“出了邊塞，條件非常艱苦，現在官兵訓練已有些疲乏，這兩天把河間府的賊寇鏟除，就可以一邊練兵一邊北上……三月十五前後，你們就得統率部分兵馬往紫荊關而去，本官得回一趟京城。”
馬昂問道：“我等不用跟隨大人一起……回京？”
對於馬昂這樣投靠沈溪不久的新人，更願意回京，因為那是結識達官顯貴的好機會。
沈溪看了眼在場武將，道：“到時候我會安排妥當，在這之前先剪除五宮澱的賊人，今明兩天必須達成目的。”
荊越道：“就算沒有大人指揮，那幾百賊兵也不是咱們的對手，現在京畿周邊賊寇已潰不成軍，聽說大人您帶兵來，地方叛亂聞風而平……”
沈溪沒有像荊越那麽樂觀，道：“既然說的那麽容易，老越就帶五十人出戰，這是對你的一次考驗，如果你損失一個弟兄，就用你的命來賠償！”
荊越麵如死灰，戰場上哪裏有不死人的？而且沈溪調撥給他的人手實在太少，如果出了意外就要丟腦袋，這樣的冤大頭他可不願做。
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