朱厚照拂袖而去。
好不容易舉行一次朝議，卻沒商議出任何結果，好像朱厚照故意找機會刁難朝臣，連跪在地上謝遷都難免會想：
“皇上不會有意召集我等前來，然後知道我要因出兵之事進言，故意整出一些幺蛾子來難為大臣吧？”
謝遷進退不得，朱厚照明說他可以豁免杖刑，其餘人等則一視同仁，全都要挨板子。
除了謝遷，就算是吏部天官何鑒堅持跪諫也不能例外，這讓殿上所有大臣覺得自己上了賊船。
“於喬，你看……”
何鑒跪在謝遷身邊，本來他出來聲援謝遷就屬於迫不得已，現在見廠衛的人進了乾清宮，而皇帝卻離開，頓時打起了退堂鼓，不想再跟謝遷“同甘共苦”……他跟謝遷的待遇不同，以他羸弱的身子骨，經不起一輪杖刑。
很快除謝遷外，每一名跪著的大臣身後都站了兩名錦衣衛，而此時張苑也從殿後走了出來，顯然是領朱厚照聖諭而來。
張苑站在禦鑾下：“諸位，莫讓咱家為難，陛下金口玉言，誰繼續跪著，就要施以杖刑，一直到表明態度即刻離宮為止，否則的話……就一直打下去。”
謝遷厲聲喝道：“張公公，你焉敢如此？身為司禮監掌印，你此時難道不應該前去勸諫陛下麽？”
張苑一聽眼睛都鼓起來了，暗忖：“你謝老兒瘋了還是傻了？現在陛下分明是故意為難你們，難道你看不出來？這會兒我進去跟陛下進言，那不明擺著告訴陛下我跟你們是一夥的？那時我的屁股也要跟著遭殃……當初我因為被杖刑而養傷的時候少了麽？”
張苑臉色陰沉，冷冰冰地道：“此事請恕咱家愛莫能助……諸位，給你們一炷香時間，如果還不走，休怪咱家下手無情，死傷勿論……點香。”
隨著張苑一聲令下，立即有太監端來香爐並插上一支檀香，然後點燃，擺在了眾大臣前麵。
青煙嫋嫋，大殿裏彌漫著檀香的氣息，但沒有人心情愉悅，因為一旦香燃盡，意味著朱厚照杖刑的旨意即刻生效，所有人臉色都變得難看起來。
張苑搖頭輕歎：“這已經是咱家給諸位大人爭取的最後機會……陛下本來說即刻動刑，還是咱家拚著性命不要贏得的這一炷香時間……不是咱家要為難你們，也不要怪陛下無情，在這明顯觸犯龍顏的當口，爾等勸諫最好換個方式，不要跟陛下對著幹嘛……”
大臣們麵麵相覷，誰都不好意思站起來，隻能用求助的目光看向謝遷，但謝遷此時跪在人堆前，無法目睹身後那熱切的目光，好在他能感受到大臣們的為難，如果繼續堅持下去，自己是不用受刑，可旁人沒一個能落得好下場，也就是說屆時他會站到所有大臣的對立麵。
何鑒道：“於喬，從長計議吧，如此勸諫不是個辦法。”
謝遷惱火地道：“世光兄，你就這麽退縮了？之前不是說好這回怎麽都要勸陛下回心轉意麽？”
何鑒心裏不是個滋味，心想：“你謝於喬不用擔心屁股開花，而我們繼續跪下去，那就是自尋死路，皇帝已經下旨說隻要我等堅持跪諫即生死勿論，彼此待遇截然不同，你說這些難道不是說風涼話？”
但有些事他不好意思挑明，隻能唉聲歎氣，連連搖頭，藉此把自己的意圖傳遞出去……請恕我不能奉陪，等檀香燃得差不多，我就會起身離開。
這讓謝遷迅速認清楚一個現實：經曆劉瑾擅權後，朝中真正有骨氣的大臣已沒剩下幾個，官員們或多或少都有自私心理，沒人願意為朱厚照這個無道昏君行死諫之舉。
皇帝都不在意的東西，你作為臣子那麽較真兒作何？
再者出兵之事也未必就是錯的，有沈溪領兵，勝負至少是五五開……難道你謝於喬所做決定就一定正確？至少軍中上下都一心開戰，皇帝之舉未嚐沒有順應軍心的意思。
隨著大臣們目光逐漸被失望充塞，謝遷迅速被擺到不仁不義的位置上，而張苑還在那用近乎諷刺的語氣道：“謝閣老，您可要想清楚，您這麽堅持，害的不是您自己，而是周遭的同僚啊。”
謝遷麵對張苑這個司禮監掌印，本來就有低人一等的錯覺，眼看那炷香越來越矮，最後一咬牙，站起身來：“這件事不如從長計議，諸位同僚請起來，咱們先回去，擇日再向陛下進諫。”
眾大臣鬆了口氣，之前那些心底對謝遷生怨之人，早就做好站起來離開的打算，眼見謝遷妥協，暗自慶幸沒得罪這位倔強的首輔。
大臣們彼此相扶，顫顫巍巍站起，何鑒深深地吸了口氣，一擺手道：“諸位都回去吧，有事日後再說。”
何鑒可不想什麽從長計議，在他看來今日不被杖刑就是最好的結果。
謝遷本來想把大臣們召集起來，找個地方好好商議一番，以便進一步進諫，但何鑒的話等於把他的路給堵上了。
其餘大臣巴不得盡早離開這是非之地，沒人過來跟謝遷搭訕告辭，如同躲避瘟神一樣一哄而散，根本就看不出年老體弱的模樣，很快大殿內便空無一人，讓墜在後麵的謝遷、何鑒看了目瞪口呆。
……
……
謝遷心底很惱火。
他先恨朱厚照，再恨何鑒和那些不爭氣的大臣，最後所有的恨都轉移到沈溪身上。
“……怪不得那小子不來，感情他提前知道陛下要出此損招，故意躲著不來參加朝會……可悲可歎，老夫看好的後生行事竟如此陰狠，真是老眼昏花，識人不明啊！”
謝遷說這話時，完全沒避諱何鑒，在跟何鑒一起出宮時，沿路都沒停止對沈溪的非議。
何鑒搖頭苦笑：“於喬，不必如此沮喪，或許咱們都誤會之厚了呢？”
“都這個時候了你還有心給那小子說話？”謝遷怒不可遏，“自打劉瑾死後，他做什麽事情征求過老夫的意見？剛愎自用、無法無天！現在他居然挑唆陛下威嚇大臣，這是身為人臣應該做的事情嗎？”
何鑒輕歎，不再多言，因為他也覺得這件事很有可能跟沈溪有關，不然為什麽那麽巧他這個兵部尚書臨時決定不參加朝會？甚至於何鑒心裏還怨責朱厚照做事不夠光明磊落……你作為皇帝，有了決定跟朝臣打個招呼便可，誰敢忤逆？非要讓朝臣進言，末了卻以杖刑進行威脅，這成何體統！？
要不是謝遷最後關頭妥協的話，有可能被打死打殘一片。
何鑒道：“於喬這麽做，就不怕傷了跟之厚的感情？”
謝遷怒氣衝衝地道：“現在還談什麽感情？他已站到滿朝官員的對立麵，這次事情過後，誰人會對他信服？這小子行事已不考慮後果了！”
何鑒發現根本沒辦法為沈溪辯解，最後苦笑一聲不再言語。
就在何鑒和謝遷等人出宮時，張苑站在乾清宮門口，臉上滿是得意之色，心道：“大侄子啊大侄子，這下你該焦頭爛額了吧？看你以後怎麽在謝於喬等人麵前立足，就算陛下的壞脾氣不是你慫恿的，別人也會覺得是出自你的手筆。”
就在張苑得意不已時，一名太監出來到了張苑身邊，道：“張公公，陛下叫您進去。”
“嗯！”
張苑笑著轉身，往乾清宮寢殿而去。
到了寢宮，龍榻前的座椅上朱厚照已昏昏欲睡，張苑笑嗬嗬地道：“陛下，人已經走光了，果然如陛下所料，謝閣老最後還是選擇了妥協，不再以死諫的方式勸說，效果出奇的好。”
朱厚照點頭誇讚：“張苑，這次你功勞不小，朕該怎麽獎勵你啊？”
張苑陪笑道：“老奴不過是為陛下分憂罷了，想那些老臣給臉不要臉，不斷向陛下施壓，這次老奴之所以建議陛下舉行朝議，一來是為表明您身體康泰，斷了大臣們大不敬的念頭，二來使出個下馬威，看他們誰敢對陛下禦駕親征之事說三道四。”
“這次老奴已提前派人通知沈尚書，讓他親自入宮來告假，這樣就算是謝閣老固執己見，也不至於讓沈尚書跟著一起受刑。”
朱厚照滿意點頭：“這點你考慮得很周全，如此既不用擔心沈先生在朝堂上不配合朕，導致事情出現意外，還可避免他跟著謝閣老一起遭罪，可謂一舉多得。”
張苑有些擔心：“但是否會讓沈尚書跟謝閣老的矛盾激化呢？之前老奴還擔心，如此是否會讓謝閣老誤會這件事乃是沈尚書在背後促成？”
朱厚照認真思索了一下，最後點點頭：“倒是有這種可能，沈先生沒來，朕就對大臣們動刑，他們肯定會覺得這件事跟沈先生有關。”
張苑摸著光禿禿的下巴，好似自說自話，“不過老奴又想到，就算矛盾激化，或者旁人對沈尚書有誤解，對陛下來說也不無裨益，如此沈尚書就更能堅定地站在陛下這邊……到底沈尚書是文臣，如果跟謝閣老他們過從甚密的話，對陛下禦駕親征未必是好事，因為有可能沈尚書會被朝臣說服。”
朱厚照笑道：“張公公，以前朕怎麽沒發現，你居然如此有頭腦？這件事你做得很好，朕會重重賞賜……你先退下吧！”
張苑領了個老大不小的空頭支票，心裏雖然有些失落，不過總的來說得大於失，領命後退出殿門。
因為接下來朱厚照要上床睡覺，他沒多做停留，直接往司禮監掌印房去了。
到了地方，有一人早就等候在那兒，卻是之前暗中投靠張苑的臧賢。
臧賢見到張苑，趕緊上來行禮。
張苑滿意點頭：“臧賢，你的主意不錯嘛，咱家遵照你所言，在陛下麵前好好立了一功，順帶離間沈之厚跟朝臣的關係，你可謂居功至偉，咱家回頭定會重重賞賜你！不過，趕緊去搜羅女人才是正理，陛下喜好誰都清楚，你把握住機會，咱家才好在陛下跟前為你請功！”
“多謝公公！”
雖然臧賢對張苑又是口頭賞賜有些不滿，但現在他有求於人，隻能點頭應是，為前途再次奔波忙碌。
……
……
朱厚照舉行朝會，特地派人通知沈溪不要出席，沈溪雖看出其中有貓膩，但沒辦法預作防備，隻是按照禦旨辦理。
等回頭知道朝堂上發生的事情，沈溪不由苦笑連連。
“……陛下絕對不會想出如此狠毒的離間計，想必是他跟前的人出的主意，除了張苑外似乎沒旁人了……”
當沈溪意識到是張苑所設詭計後，開始推敲起來：“張苑在朝中已成眾矢之的，看起來謝遷什麽事都遷就他，但內監已形成一股反對他的勢力，除非他把權力牢牢掌握在手中，否則隻能接受倒台的命運……他以為得到陛下的欣賞便可肆意妄為，但其實現在陛下不過是沒找到替代者罷了……”
雖然沈溪知道這件事很可能導致他跟謝遷等人交惡，但並沒有因此煩擾，畢竟他早就清楚自己沒法做到跟謝遷協調一致，生出齷蹉是遲早的事情。既然現在老少二人的矛盾已公開化，也不介意再把誤會加深。
當天沈溪哪兒都沒去，安心留在家裏“養病”，既然在參加朝會之事上撒了謊，現在隻能把謊話圓下去。
下午時蘇通派人來送信，一邊是為鄭謙等福建籍士子爭取見麵的機會，一邊告知他昨日“遲公子”回贈美妾的事情。蘇通詢問過那些女人，居然全部來自京城教坊司，他立即意識到其中可能有什麽問題，所以特意征求沈溪的意見，以求得安心。
沈溪沒有心情回複蘇通，結果下午天還沒黑，又有不速之客造訪。
這次低調而至的是朱厚照，仍舊是輕裝而出，帶著小擰子和昨日那班侍衛，就好像特地來沈府探病一樣。
“……沈先生，朕聽說您病了，不勝惶恐，特來探望，順帶想問問先生一些事？”朱厚照雙目充滿狡黠之色，好像這一切都是他精心安排的，故意給沈溪難堪。
就算知道朱厚照有些不懷好意，沈溪還是隻能俯首作揖，畢恭畢敬回道：“多謝陛下關心……臣病體已基本痊愈，昨日還跟陛下一起飲酒作樂……既未染病，又焉敢勞煩陛下親自前來探望？”
朱厚照嘿嘿一笑：“或許是先生不勝酒力，回來後偶感風寒？咳，我們不說這些，其實朕也知道先生傷情無礙，也沒有染病，隻是朕想跟先生一道前往蘇府，最好再找上三五朋友，一起痛飲，先生以為如何？”
沈溪望著朱厚照熱切的目光，便知道這小子出豹房遊玩上癮了，或許是昨日去蘇通府上喝得盡興，再加上有婢女相贈，等於說酒色全沾了，這會兒居然意猶未盡，主動到自己府上請求一起造訪蘇府。
沈溪沒好氣地道：“難道陛下每日沒別的事情做，隻顧吃喝玩樂？”
被沈溪如此抨擊，朱厚照麵子多少有些掛不住，如果旁人如此他早就翻臉，不過在沈溪這個先生麵前，就算心裏再不爽，也隻能拚命找借口為自己開脫，當即慚愧地道：“也不盡然，今日朕便舉行朝會，跟大臣議事……當時先生你沒去，如果去了的話就知道朕現在對朝事很上心，難道如此還不能換得先生帶朕去散散心？”
沈溪板著臉道：“昨日陛下已去過蘇府，今日還想去的話，不妨單獨前往，免得微臣在旁擾了陛下的雅興。到時候陛下無論是把酒言歡，或者徹夜不歸，都跟微臣沒多大關係。”
朱厚照苦著臉道：“先生以為朕不想嗎？但那是先生您的朋友，如果先生不去，朕就這麽冒冒失失去了，人家是否會招待朕都不一定……就算招待了也不可能像昨日那樣盡心，畢竟那是看在先生的麵子上，朕才得到一些實惠……而且朕也不想輕易泄露自己的身份，隻想以平常人的心態結交朋友，這不是好事嗎？”
沈溪突然有些後悔帶朱厚照去見蘇通，因為他發現這很可能會讓眼前這個年輕的皇帝在迷途上越陷越深，進而導致自己晚節不保。
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