“報喪啦……沈家老夫人仙遊啦……”

沈府大門前已有人報喪，這是為接下來設置靈堂做準備。

幸好沈明鈞夫婦這一行帶來許多車馬幫弟兄，不然以沈家的男丁，未必能支撐起這次規模宏大的喪事。

沈老夫人的喪事可不能按照一般的標準對待，這位乃是當朝二品大員的老祖母，且是寡居帶孩子成才勞苦功高，算報朝廷，朝廷也會下旨恩恤。

周氏跪在東廂房門口，哭得昏天黑地，沈永卓的妻子呂氏趕緊過來相扶，一邊擦眼淚一邊道：“五娘，您起來說話，您可不能有什麽三長兩短……”

連沈永卓夫婦也知道如今沈家應該誰出來當話事人，除了見過世麵的五房人外，別人都沒這資格。

周氏進到屋裏，見老太太還半坐在病榻，跟送她和沈明鈞出門時的坐姿相同，她的眼淚更是止不住往外流。

她走去，在自己丈夫身邊跪下來，磕頭道：“娘啊，您的交待兒媳做到啦，沈家老宅沒有丟，還留在沈家，以後也絕對不會丟啊……”

當她話音落下，或許是李氏冥冥有一定感應，之前僵直的身子突然鬆垮下去，在人們攙扶下終於平躺下來。

如此一來，沈家子孫終於可以為李氏蒙白布。

這狀況，在很多人親眼目睹下完成。

見此狀之後，周圍哭喊的聲音更大了，也不知是因為被嚇的，還是覺得老太太一輩子不容易，心裏過意不去。

……

……

李氏的過世，已經沒有任何懸念，請來的幾名大夫俱都搖頭，顯然老太太沒有任何轉醒的可能。

沈明夫婦三步一顛地回來，剛跨進東廂房門，沈明便好像發瘋一樣往自己老娘的病榻前擠，邊擠邊喊：

“娘，孩兒回來了，娘啊……哇呀娘啊……”

這會兒到了哭喪，像是在誰的嗓門大，似乎隻有聲嘶力竭才能顯示自己的孝心，但因沈明鈞夫婦、沈明堂夫婦都跪在床前，以至於沈明根本沒法靠近李氏，連他兒子、兒媳也都在拉扯他，阻止沈明做出什麽失禮的舉動。

四房沈明新夫婦最晚過來，畢竟已經分家，他平時都住在城東自己購買的宅子裏。弘治十七年是鄉試年，如今已是八月，鄉試是這幾天的事情，六郎沈元兩個月前便出發前往福州城，此時並未在家。

如今的沈元，是沈家七個年齡較大的孩子，唯一一個沒成婚的，他要沈溪大一歲，因沈明新夫婦怕沈元成婚耽誤學業，麵對那麽多前來求親的人，一概推辭。當然，主要還是沈明新夫婦覺得要等沈元舉人後再成婚，如此親家的選擇麵更廣泛些，說不一定能獲取更高的社會地位。

沈明新夫婦過來，沒有更多的舉動，隻是哭泣著在李氏的遺體前下跪磕頭。

外麵鄉紳已經陸續到來，必須要有人出去應付，沈明剛跪下，聽說有鄉紳造訪，立即自告奮勇，要起身出去接待。

沈永卓硬壓著他肩膀，道：“爹，您還是留下為祖母設置靈堂，接待吊唁之人的事情，交給我們小輩便可！”

沈明嚷嚷道：“你個孽子，用得著你在這裏教訓我？爹吃過的鹽，你吃過的米還多，你這個小兔崽子！讓一邊去，爹爹去應付外麵的士紳……”

等沈明從後院東廂房擠出來，穿過兩進院子來到前院，隻見一大堆人在等候。

車馬幫弟兄已經把前院的大堂布置成了靈堂，地方官紳神通廣大，沈家這邊剛報喪，他們人紛紛前來追悼。

這些人沈明大多認識，以前是他想方設法結交卻沒有機會的世家豪紳，但在沈溪狀元後，這些人卻開始巴結起沈家來，請吃請喝不斷，直到後來沈家沒落，到處借錢，士紳們才跟沈明疏遠。

但是，現在沈明鈞夫婦回來了，又逢沈老夫人喪事，地方士紳都眼巴巴前來，怎麽都要留下個印象。因為這次再不意思一下，沈明鈞夫婦以後可能會跟隨沈溪長居京城，或者是到兒子為官之地享福，再也見不到麵。

沈明迎前，所有人都隻是敷衍性地對他拱手，搭理的興致都沒有，誰都知道他是沈家的笑話，也是沈家五房崛起最好的背景牆。

門口傳來傳報的聲音：“知縣老爺駕臨，無關人等皆都回避……”

知縣大人一來，沈家前院聚攏的人更多了，很多平頭百姓見到縣太爺，紛紛跪下磕頭，沈明有秀才功名在身倒是不用磕頭，正要迎前，便見寧化知縣宋邵絡來便問：“沈家老爺和沈夫人可在……”

沈家輩分已經亂套了，本來兩個沈家把什麽老爺和夫人稱呼混了，宋邵絡這一來，如此一喊，根本沒人知道他說的是誰。

宋邵絡本身已經五十多歲，舉人出身，在寧化縣士紳眼的地位不是很高，現在聽說沈溪的老爹老娘回來了，他不得不前來巴結一番。

雖然宋邵絡不是寧化本地人，但卻是隔壁長汀縣人氏，跟沈溪可以說是“同鄉”，在官場，這層關係很近，說不定沈溪為他在朝美言幾句，他能被提拔為一府通判或者同知，以沈溪目前的官職，並非做不到。

沈明前，一拍胸脯：“我便是沈老爺！”

宋邵絡瞥了沈明一眼，他任時，地方士紳舉行酒宴，他見過沈明，當時還把沈明當盤菜，後來才知道這沈明根本沒多少地位，也沒再當回事。

因此，此時沈明主動搭話，宋知縣不想理會，此番福建鄉試沈明沒去參加，顯然已斷了仕途，宋邵絡根本不把這樣的酸腐秀才放在眼。

恰好沈明鈞夫婦哭著從內堂出來，有人提醒：“那邊是狀元爹和狀元娘！”

宋邵絡仿佛見到自己的親人，眼角頓時濕潤，幾步前，抓著沈明鈞的手，一臉悲痛地說道：

“沈老爺，本官來遲了，唉！可惜未能見到老夫人最後一麵！”

沈明鈞被人拉著手，一時間還沒明白過來是怎麽回事，周氏在旁邊打量幾眼，她認得知縣穿戴的官服式樣，道：“這位是知縣大人吧？您有心了！”

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