西直門戰事,仍在激烈進行中。

韃靼人白天攻打正陽門未果,連夜以兀良哈部以及幾個小部落為主,對京城西直門展開夜攻,出動兵馬近三萬,而明軍最開始駐防兵力不到四千,之後陸續調兵過來,守軍總數仍不過兩萬。

朱厚照出宮後,乘坐馬車往西直門而去,還沒到廣濟寺,便看到大批官兵從前線退了下來,朱厚照拉著張苑問道:“怎麽了,西直門被韃子攻破了嗎?”

張苑叫苦不迭,心想:“這大晚上的,京城兵荒馬亂,我哪兒知道西直門的情況?”當下支支吾吾道:“太子殿下,您安心就是……西直門定安然無事!”

朱厚照嘟囔道:“安然無事就好,快些走,如果在城破前趕不及上城頭,我官兵士氣很難振奮,本宮就成了大明朝的罪人!快些趕路!”

馬車繼續在錦衣衛和府軍前衛的侍衛護送下前行,沒走出多遠,有將官騎馬過來,黑燈瞎火看不清楚是誰,但太子車駕太過顯眼,待人靠近,就聽到蒼老的聲音呼喝:“誰允許太子過來的?回宮!直接從西安門回宮!”

朱厚照聽到聲音,臉上帶著一抹興奮,直接把頭從車窗裏探出來,外麵火把聚攏,頓時什麽都看得一清二楚。

朱厚照眉開眼笑:“張老公爺,是我,西直門那邊怎麽樣了?”

來者正是一身戎裝騎的張懋,他直接縱馬到了馬車前,急聲催促:“太子殿下,此處不宜久留,您快些回宮!”

朱厚照正色道:“本宮奉皇命到西直門慰勞將士,張老公爺豈能因私廢公,將我送回皇宮?”

張懋滿心疑惑,皇帝這是怎麽了,雖然說您身體有所康複,但卻老把兒子往前線最危險的地方送,難道就不怕您的江山沒了繼承人?

朱厚照追問:“張老公爺,您還沒說,西直門現在怎麽了,為何到處都兵荒馬亂?”

張懋仍舊騎在馬上,這會兒他可沒時間進宮求證太子所說是否屬實,但白天皇帝派太子去正陽門勞軍的事情他很清楚,他卻不知道這次乃是朱厚照一意孤行,隻好道:“太子殿下,剛得到消息,北寇兵馬從朝陽門之南的智化寺方向進犯京師城垣,老臣率三千兵馬前去增援!”

朱厚照一驚:“韃子真狡猾,現在不但發起夜襲,還學會聲東擊西,朝陽門那邊韃靼人肯定少不了,張老公爺帶三千兵馬夠嗎?算了,本宮跟您一起去朝陽門吧!”

張懋道:“太子殿下,您不能去!”

“為什麽不能?父皇既然安排我勞軍,哪裏有需要,我就應該出現在哪裏,張老公爺,不說別的,這京城如此大,總有防備空虛之處,韃子覬覦京師久矣,若不能有本宮這樣的大人物鼓舞軍心,士兵憑什麽血戰到底?”朱厚照據理力爭。

張懋此時正焦頭爛額,也不知太子是否真是皇帝委派,但料想如果沒有皇帝手諭,太子無法出宮,無奈地說:“既然太子想一起去,那老臣便護送太子前往,就算拚死也要回護太子周全!”

朱厚照笑了笑,道:“拚死就不必了,有本宮在,料想那些個韃靼人定會聞風而逃,本宮要跟張老公爺並肩作戰,最後歡慶勝利!”

……

……

“……閣老,剛收到消息,太子往朝陽門去了,還是跟英國公一起去的!”

謝遷出宮門後乘馬車追趕朱厚照,誰知道朱厚照的車駕很快,謝遷剛趕到鳴玉坊廣濟寺,準備阜成門和西直門都去看看,但突然得知朱厚照往朝陽門去了,謝遷頓時感覺一陣無力。

“嘿,不愧是沈溪小兒栽培出來的弟子,做事風風火火……怪不得太子口子時刻掛念沈溪小兒,果真一個模子刻出來的,若沈溪小兒將來回到京城,而太子又登基,那沈溪小兒的前途豈不是一帆風順?”

謝遷開始時心情糟糕,但他知道沈溪已平安無事進到居庸關,不知不覺輕鬆起來。年老體衰後,謝遷總想有人繼承他的衣缽,選來選去覺得沈溪最合適,以前他總為把謝恒奴嫁給沈溪而不值,現在他卻覺得這門婚事太妙了。

欣喜之餘,謝遷臉上又布滿陰霾。

這次卻是為京師的緊張局勢而揪心不已,沈溪雖然安全了,但京城這邊卻很危險,如今一日三驚,若真有個紕漏,連他自身都保不住,更不要說什麽傳承衣缽。

這時,隸屬於府軍前衛的侍衛過來問詢:“閣老,您老……還準備往西直門去?”

謝遷沒好氣地說:“太子已不在西直門,去作甚?折道往朝陽門,這回從教忠坊那邊走!”

隨後車隊起行,謝遷在馬車車廂中休息,不一會兒馬車就劇烈顛簸幾下,他連連出聲抱怨:“老夫這身板,都要顛散架了!”

好不容易到了朝陽門大街,謝遷剛從馬車上下來,人尚未站穩,就聽到城門處傳來“咣咣”的撞門聲,細問才知道原來是韃靼人在撞城門。

謝遷正擔心,當得知僅是甕城城門時心頭才稍微輕鬆些,四處看了一眼,喝問:“太子何在?”

侍衛抓了一名將官過來,那將官神色中帶著一抹迷茫……他並不認識謝遷,隻知道這是朝廷的大官。將官道:“太子?太子殿下未曾光臨,這位大人,您是哪個衙門的?”

謝遷感覺不妙,明明聽說太子到朝陽門來了,為何人未至?

正要去東直門那邊看過,謝遷猛地一拍腦袋,道:“怎這般粗心大意,太子走的是江米巷,哪裏有這麽快過來?來人,護送老夫上城頭!”

原來,從西直門到朝陽門有兩條道,一條是從皇城北邊,走鼓樓街、安定門大街到朝陽門,另一條則由大明門南的江米巷,折道崇文門大街、牌樓街到朝陽門,兩條路相對而言,南麵的路較為好走但會繞遠道,北麵的路雖然近但很顛簸,謝遷為了追趕太子,所以選擇了走北麵,結果趕到前麵來了。

盡管謝遷有些暈血,但事關城防大事,謝遷心說這種督戰的事情還是要自己來,趕緊讓侍衛護送他上了城頭。

朝陽門的城樓沒正陽門那麽高,僅有三層,而且朝陽門這一段城牆因年久失修,破損之處不少,有很多地方甚至把包磚內的夯土給露出來了,謝遷看得不是很真切,但他知道一件事,朝陽門更不容易防守。

謝遷問詢值守城門的副總兵胡洛:“朝陽門駐兵多少?為何光見火光,聽到聲音,卻不見狄夷兵馬的身影?”

胡洛道:“回謝閣老的話,韃子兵馬剛剛撤離!”

“撤了?”

謝遷悚然一驚,“往何處去了?”

胡洛道:“閣老,末將不清楚……要不,您老派人去周邊城門問問?”

盡管謝遷脾氣不錯,但這會兒他也有忍不住罵娘的衝動,心想:“北寇這種折磨人的攻城方式真要命,這不是讓我各路駐守兵馬都把弦緊繃了,連個安穩覺都不能睡?看來太子說的沒錯,久守必失,如果再不主動出擊,幾天下來京城守軍便承受不住!”

謝遷正在琢磨,一名侍衛氣喘籲籲趕到謝遷麵前,稟報道:“閣老,剛得到傳信,太子往安定門方向去了!”

“安定門?”

謝遷感覺一陣泄氣。

安定門是京師北城門兩座城門中靠東一座,距離順天府衙、國子監和文廟很近,謝遷剛剛才從那邊路過,想到自己又要被折騰,頓覺力不從心。

謝遷一擺手:“走,往安定門,唉!真是要折磨死個人!扶老夫下城頭……再找人舉著火把照亮!”

大半夜爬城頭,謝遷很怕自己一腳踩空,畢竟身子骨不是年輕力壯那會兒,侍衛也知道謝遷狀況,更知道這位是朝中人人稱頌的“謝公”,唯恐巴結不得,自然對謝遷照顧有加。

謝遷剛下城頭,安定門遭遇韃子襲擊的消息已傳遍京城。

謝遷馬不停蹄往安定門而去,終於在近四更天時抵達,此時謝遷已經在馬車裏睡了一覺。

……

……

韃靼人輪番攻城,京師九門都未幸免,晚上有實攻,也有佯攻,總之是要讓明軍疲於應付。

謝遷在安定門終於找到朱厚照,然後在安定門城樓上陪太子住了一宿,太子悶悶不樂,因為他堅持認為自己老爹應派兵馬出城,與韃靼人正麵交戰。

“再不派兵出城,過個三五天,等所有官兵都精疲力盡,估摸京師就要失守了!”

天亮時,朱厚照坐在城垛上,自言自語,“沈先生說要帶兵回京師,可如果沒有兵馬裏應外合,就他麾下那點兒人馬,回京師有什麽意義?不行,本宮今日就要領兵出城,與韃子交戰!”