薑梨和桐兒二人走進了惜花樓。
白雪憨厚，薑梨叫她做什麽也就做了，並不問是非。桐兒卻覺得這樣做有些不妥，又疑心這一切都是自己在做夢。想想吧，自家姑娘怎麽會進去逛妓院呢？要是自己伺候的是個少爺，還能說通。
才走到妓院門麗裏，一個笑容滿臉的妙齡女子就迎了上來，道：“姑娘可是要找人？”
一副十分熟稔的模樣。說起來，惜花樓的東家算是頗有妙想，從前門進的男子，迎客的女子們都風情萬種，衣衫香豔。而在後門迎客的女子們，卻穿著規謹，看起來十分“良家”。
這是自然的了，前門來的男子是來尋歡作樂的，當然要極盡誘惑。後門迎客的人專迎那些來抓奸的女子，若是打扮的太過狐媚，更惹得原配夫人生氣。
桐兒瞪大眼睛，見這女子並不似青樓女子一般**，不由得心中疑惑，以為薑梨方才說此地是青樓是故意騙她的，這不過是個正經酒樓。
在桐兒打量著女子的時候，這女子也在打量她們。她一眼就看出來薑梨才是主子，隻是不明白，薑梨看起來分明是未出嫁的姑娘，怎麽姑娘今日也來尋人了？莫非尋得是自家未婚夫？
不過這種事，惜花樓的人已經司空見慣。
薑梨笑道：“我想找瓊枝姑娘。”
迎客的女子微微變了臉色，頓了頓，客客氣氣的露出一個笑容，道：“姑娘，咱們惜花樓裏，花牌姑娘是不見女客的。”
她見薑梨指名道姓要找瓊枝，以為薑梨是因為未婚夫上門來找瓊枝的麻煩，自然要阻撓。
薑梨笑了笑，從袖中掏出一張銀票，讓白雪塞到這女子手心，她道：“放心吧，我不是來找麻煩的，是有些事情向瓊枝姑娘打聽。不會給你添麻煩，姑娘還是行個方便，可好？”
那女子瞧著手裏銀票上的數目，不由得心中狂跳，便是在前門迎客的女子，那些來玩耍的男恩客許多也沒有這位小姐大方。再看薑梨眉清目秀，言語溫和，最重要的是，眼裏並無輕蔑之意，最後一句話，帶了探詢的意味，分明是很尊重她的。
女子就微微有些感懷，做這一行，本就沒什麽尊嚴，她在後門接待那些來“找麻煩”的婦人，婦人們對她們這些女子本就深惡痛絕，即便打扮的已經很“良家”，還是不能抹去那些婦人對她們的厭惡，動輒說難聽的話，早已不知道尊嚴是何物。
這一刻，這位養尊處優的小姐卻仿佛待她和普通人似的，女子便怎麽也說不出拒絕的話，便是有拒絕之意，看在薑梨出手大方的份上，也就頓時煙消雲散了。
她笑道：“請姑娘等上一等，我去瞧瞧瓊枝現在有沒有客人，若是有……”
“無礙，”薑梨一笑：“若是有，我在這裏等她就是，她什麽時候得空，我再進去。”
女子一愣，想著這位小姐倒是很不同尋常，當即也沒有耽誤，給薑梨倒了杯茶，自己先往裏頭尋人問話去了。
女子走後，桐兒問：“姑娘，這位瓊枝姑娘是什麽人啊，她不會是……是……”“妓子”兩個字，桐兒無論如何都說不出來。薑梨可是首輔千金，和妓子站在一起，旁人知道，舌根不知要嚼壞多少。
薑梨道：“她就是。”
桐兒：“啊！”
雖然驚訝不解，桐兒也不敢繼續追問，她看薑梨的神色難得的變得嚴肅起來。有時候桐兒以為，自家姑娘自從離開青城山後，就好像變了一個人。很多時候，桐兒並不曉得自家小姐在想什麽，而她做的事，也沒有解釋的打算。
罷了，誰叫她是自家小姐呢，這輩子刀山火海，也得認。
不多時，方才那位拿了薑梨銀子的女子又回來了，她笑著對薑梨道：“姑娘，瓊枝姑娘現在沒有客人，您是要現在過去麽？”
薑梨微微一笑：“好。”
迎客女子帶薑梨她們走的路大約是和恩客們走的不同的路線，一路上沒有看到什麽不堪入目的畫麵，這讓桐兒大大鬆了口氣。
繞過幾處長廊，上了幾層樓，女子停了下來，笑道：“這便是瓊枝姑娘的房間了。”
她在屋前停下腳步。
薑梨頓了頓，道：“好。”
等女子走後，薑梨道：“桐兒，白雪，你們在門外等我。”
“姑娘……”桐兒訝然，薑梨這是不打算帶她們進去。她倒是沒有傷心薑梨不信任她，不告訴她秘密，而是擔心薑梨不會真的打算和什麽瓊枝姑娘顛倒鸞鳳，難道自家姑娘有磨鏡之好麽？桐兒悚然。
薑梨並不曉得桐兒心裏想的這些亂七八糟的，她隻是推開門走了進去，回頭將門掩上。
梳妝台前，坐著一個窈窕多姿的背影，水藍色的紗裙都快要滑落到腰間，露出大片雪白的皮膚，脊背十分優美，襯的那女子影兒都妙不可言。
“瓊枝姑娘。”薑梨輕聲開口。
背影慢慢轉過身來。
這女子生的巴掌大的小臉，細眉長眼，看起來流於尖刻的嫵媚，偏偏生了一張略豐厚的下巴，便顯得敦厚天真了起來，給她的風情更填了一份特別的味道。她應當也曉得這張嘴巴生得好，拿豔豔的口脂抿了，越發嬌豔欲滴。大約剛剛拆掉發髻，長發蓬鬆而淩亂，亂七八糟的披在腦後，有種慵懶的美麗。
這便是惜花樓很出名的瓊枝姑娘了。
平心而論，說起五官容貌，瓊枝並不算驚豔，她的瑕疵多，甚至連薑玉娥都要遜色幾分。然而那份刻在骨子裏的懵懂的風情，卻讓人流連忘返，難以忘懷。
瓊枝瞧見薑梨，也細細的將薑梨打量一番。片刻後，她笑問：“姑娘可要喝杯茶？”
不清楚薑梨的來意，仍然從從容容不慌不忙，可見是位有膽識的女子。
薑梨笑了笑，道：“不必了，我來找瓊枝姑娘，是有些事情想問。”
“可我不認識你呀。”瓊枝嫣然一笑，道：“或者說，莫非，我認識你的心上人麽？”她的尾音撩人，笑容也撩人。
“這倒不是，”薑梨在椅子上坐下來，麵對瓊枝的挑釁，不疾不徐的一笑，“或許，我認識你的心上人。”
瓊枝掩嘴：“你說的這是什麽話……”
“薛昭。”薑梨吐出兩個字。
瓊枝的笑容頓住了。
嬌憨的美人終於停下了一開始就流露的風情，仔仔細細的盯著薑梨的眼睛，雖然掩飾的很好，還是有一絲慌亂。這讓她看起來正經了些。
“你是誰？”許久之後，瓊枝開口問道。
“我是薛昭的故人。”薑梨垂眸。
“你怎麽知道，我認識薛昭？”瓊枝問。
“薛昭與我提過你。”薑梨道：“我記了下來。”
“提過我……”瓊枝的神情有些恍惚。
薑梨盯著麵前的女子，瓊枝到底對薛昭還有一絲情義。
當年薛昭與同窗打賭，背著薛懷遠去惜花樓喝花酒，雖然喝的是花酒，薛昭到底不習慣這種場合，本來打算趁這個借口溜出去，不曾想卻在溜出去的途中，遇著了瓊枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺負了。
薛昭是個見義勇為的性子，當即停下腳步，詢問出了何事？瓊枝立刻期期艾艾的朝薛昭哭訴了一通，卻是個良家女子被人逼迫誤入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一頓，又問瓊枝如何能贖身，瓊枝吐出一個巨大的數字，這令薛昭束手無策。
薛昭沒有銀子，便對瓊枝說，隻要瓊枝願意，他可以帶瓊枝逃出惜花樓。可後來才曉得，一切都是瓊枝為了擺脫那位恩客，拿薛昭作伐子脫身。瓊枝從沒想過離開惜花樓，那個逼良為娼的可憐故事，也不過是順口編造的謊言。
本來薛昭還辛辛苦苦設計如何幫助瓊枝脫身，甚至讓薑梨幫他一起想辦法。後來瓊枝見薛昭果然要帶她出逃，覺得不可思議又好笑，這才和盤托出真相。薛昭自覺受騙，怒氣衝衝的走了，發誓再也不相信青樓女子的鬼話。
年少氣盛的薛昭被女子玩弄一腔熱血，薑梨看不過去，便去惜花樓見了瓊枝一麵。得知薛芳菲時薛昭的姐姐，瓊枝竟表現出難得的拘謹，話語中卻是十分關心薛昭，還讓薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，瓊枝可能是喜歡上薛昭了，不過薛昭和瓊枝並不是一路人，是以也沒有把此事告訴薛昭。
從此和瓊枝再無往來。
“我倒沒想到薛昭和你提過我，”瓊枝笑道：“我畢竟是個青樓女子，他這樣正氣凜然的人，倒不怕汙了自己的賢名，不過他與你談這些事，大約與你關係很好。”
話裏若有若無試探的以為，大概是以為薑梨和薛昭之間關係不一般。薑梨笑笑：“我和薛昭的姐姐是好友，這些事其實也不是薛昭告訴我的，是薛昭的姐姐告訴我的。”
話裏的意味很明顯了，她和薛昭清清白白，不過是和薛芳菲很要好。
這麽一來，瓊枝的目光就變得柔和多了。瓊枝笑道：“原來如此。”
“我也是抱著試探的心來此，想著也許你不在惜花樓了，沒想到還在。”薑梨道。
“我不在惜花樓，又能去哪裏呢？”瓊枝也笑。
薑梨默了一刻，問：“當初薛昭想帶你離開惜花樓，你為何不答應他？”
瓊枝意味不明的看了薑梨一眼，慢慢道：“這位姑娘，我與你不同。一看你就是養尊處優的大小姐，不食人間疾苦。我自幼父母雙亡，被賣入惜花樓，學琴棋書畫，討好恩客，這是我營生的本事。我不覺得這有什麽羞恥的，比起那些被賣入大戶人家為奴為婢，也許哪天就被老爺收用了，混個通房妾侍，戰戰兢兢在主母收下討生活的女子，我已經很知足了，至少在這裏做個花牌姑娘，不必提防正室的毒藥。”
“你瞧著我好似沒有尊嚴，可我要是生在養尊處優的家府，自然也能昂首挺胸。有銀子的人才能談尊嚴，沒有銀子的人，還是不要談尊嚴了。”她笑道：“薛昭很好，雖然他看起來不是什麽大戶人家的公子哥，卻生的很正義，隻是他的正義，有時候顯得太天真了。”
瓊枝忽然想起了什麽，笑了笑，道：“那一日他要來帶我走，我問他，便是跟著他離開惜花樓，日後又該怎麽辦？結果他卻很驚訝的看著我，問‘日後當然是你找個正經營生，好好過日子了。’”瓊枝攤了攤手，道：“你看，他從沒想過要將我帶在身邊收用，旁的男子為了姑娘贖身，可不是讓她自個兒出門營生的。”
“薛昭不喜歡我，他隻是因為正義而做出這種事，我不能把這當做憐香惜玉，也不能當做是他對我的格外感情。一個對我沒有感情的人，我不能跟著他，我幹嘛要離開惜花樓？至少在惜花樓，我不缺銀子，也不缺捧著我的男人。”
瓊枝歎了口氣，目光流露出些悵惘，回憶般的道：“大概就是他這種天真的正義，卻打動了我，我在惜花樓見得男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，於他這般黑白分明的實在是少數。我想這輩子，不知我還能不能遇到這樣的人，沒有任何意圖，單純的想要幫我……可惜，”她自嘲的笑了笑，“他後來再也沒有來過了，我也沒有見過他。”
薑梨聽著瓊枝這一席話，瓊枝的話有些地方她不讚同，但有些事情，她也不得不佩服瓊枝看的很清楚。薛昭的確不喜歡瓊枝，瓊枝深知這一點，所以也沒有糾纏。薛昭也的確正義的天真，否則，就不會被永寧公主陷害，死的不明不白。
按捺下心中翻湧的情緒，薑梨道：“瓊枝姑娘，不是薛昭不想來，是他來不了。”
“哦？”瓊枝笑了笑，“為何來不了，莫非他成了婚？”
“他死了。”薑梨道。
瓊枝一愣，似乎半晌才明白薑梨說的三個字時什麽意思，她驚叫：“不可能！”
“他的確是死了，死在燕京城，被強盜劫殺，棄屍河中。”
瓊枝一下子捂住嘴，薑梨清楚地看見，瓊枝的眼睛有點點淚花，她搖頭喃喃道：“怎麽可能……”
“你隻知道薛昭的名字，不知道薛昭的身份。薛昭是桐鄉縣丞薛懷遠的兒子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小產，薛昭去燕京看望她，被強盜劫殺。後來薛芳菲病故，薛懷遠也撒手人寰。”薑梨說的分外平靜，她看著瓊枝，“短短一年，薛家三口，全部身亡，你不覺得奇怪麽？”
瓊枝問：“你是什麽意思？”
“因為和薛芳菲的關係，我正在想辦法查清此事，不過我可以肯定的告訴你，薛昭另有死因，雖然現在還不清楚。我來襄陽，就是為了實現薛芳菲的遺願，瓊枝姑娘，”薑梨看向她，“我知道你是個有能耐的人，襄陽的富貴人家每天都有來惜花樓的，你要打聽襄陽的事，是易如反掌的事。”
“你想讓我幫你打聽什麽？”瓊枝立刻問。
“桐鄉的薛家，”薑梨道：“事實上，薛昭和薛芳菲的死我能確定，因為我親眼見到了……但薛懷遠在桐鄉，我並不清楚。我想請你幫我打聽桐鄉的薛懷遠，半年前是因為何事而死的，後事又是經誰料理，安葬在什麽地方？”
“我憑什麽相信你？”瓊枝問。
雖然突然得知薛昭的死訊，瓊枝傷心不已，但這個時候，她也沒有失去理智。
“薛昭是個有情有義的人，我想他結交的人，也不是無情無義之人。我是為薛家而來，我希望你能幫我。”薑梨道：“我沒有與你做交易的籌碼，因為你什麽都不缺，所以我請求你。”
瓊枝呆呆的看著薑梨，薑梨的態度很誠懇，幾乎到了卑微的地步，而她的眼神真摯而堅定，不像是說謊。
“薛昭在燕京城並不出名，但薛芳菲的名字燕京城無人不知。”薑梨道：“來惜花樓的人許有去過燕京的，你打聽一下，便能知道薛芳菲的近況，就知道我有沒有說謊。”
薑梨思來想去，覺得最適合讓瓊枝來打聽桐鄉的事。一來瓊枝的確是惜花樓裏最紅的花牌姑娘，恩客非富即貴，什麽人都有，打聽個把事輕而易舉，且能挖掘出別人不知道的內情。
二來是瓊枝這個人，不受任何威脅。從她說的覺得做青樓姑娘也很好這番話就能看出，她不缺銀子，不怕死，不想攀附權貴往上爬，還無親無故，便是有人察覺到自己來找瓊枝，想從瓊枝嘴裏撬消息，也無可奈何，瓊枝不會讓對方得逞。
最後嘛，自然是因為應當極少有人會想到，薑梨一個首輔千金，會和瓊枝這個花牌姑娘有往來，隱藏在暗處，總是安全為上。
瓊枝咬牙掙紮了很久，道：“我可以答應你，但你要讓我看看薛昭是真的死了。”
“薛昭的墳在燕京，”薑梨輕聲道：“不過你放心，總有一日，他們姐弟二人都會回歸故鄉，我會讓他們團聚的。”她說：“到那時，瓊枝姑娘可以探望故人。”
……
薑梨從屋裏走出來的時候，桐兒和白雪等的已經快忍不住了，生怕薑梨遭了裏麵勞什子“瓊枝姑娘”的毒手，見薑梨安然無恙的出來，這才鬆了口氣。桐兒還想看看裏麵，隻看見一個著藍裙的背影坐在梳妝台前，肩頭微微聳動，好似在抽泣。
桐兒心裏一驚，心想怎麽回事？怎麽這瓊枝姑娘還哭上了？總不可能是薑梨欺負的人？薑梨一個小姑娘，又憑什麽把人欺負哭？
薑梨道：“別看了，走吧。”
桐兒連忙收起心中思緒，趕緊和白雪追上薑梨的腳步。
薑梨的腳步談不上輕快，卻不比來的時候沉重了。
讓瓊枝幫忙，其實一開始她也沒有把握。不過是仗著當初自己還是薛芳菲的時候，與瓊枝見的那一麵，依稀感覺瓊枝對薛昭有情。但那點情義實在已經過了很久，不知猶存幾何。
人人都說婊子無情戲子無義，歡場女子必定沒有真心，但薑梨以為，煙花之地的女子，重情起來，往往比普通人更加絕對。這一局到底是她賭贏了，瓊枝對薛昭仍有舊情，薛昭的死觸動了瓊枝，瓊枝願意幫忙，這是再好不過的事。
隻要得知桐鄉的消息，得知薛懷遠的情況，她這一趟就不算白來。知曉了是什麽情況再做對策也會簡單許多，這一次襄陽之行能想個什麽借口回桐鄉，也就迎刃而解。
三人又從來時的路走出，桐兒本還想找個人帶路，省的走錯了，卻見薑梨並未猶豫，仿佛識得路一般，熟悉的很，便也作罷，想著自家姑娘認路真是一把好手，走一遍就知道了。
才走到後門口，沒見著那起先迎客的女子，倒是與一個男人不期而遇。因著來後門的都是尋自家夫婿的婦人，男子都是從前門進，薑梨便忍不住多看了那人幾眼。
是個體型健壯的中年男子，穿的略微古怪，不像是襄陽的服侍，像是帶著鎧甲的勁裝，這麽說有些奇怪。這男人左臉上有一道一指長的疤痕，略帶匪氣，與襄陽的其他人格格不入似的。
那男子大約也沒料到從裏麵突然走出個小姑娘，而且一看便知並非惜花樓裏的姑娘，也忍不住多看了薑梨兩眼。
二人對視之間，隻覺得有一種異樣的感覺，仿佛熟悉，但薑梨分明又沒見過這男人。略一思忖間，人家已經與她擦身而過，往裏走去了。
薑梨停下腳步，回頭望去，那男人已經上樓，不見了蹤影，也許是過來尋歡作樂的恩客。
“姑娘可是覺得有什麽不對？”白雪見薑梨回頭去望那男人，便問。
“沒什麽。”薑梨左思右想也想不出這人究竟在什麽地方見過，不過這種奇異的感覺並不令人討厭，站在這裏難免惹人注意，便道：“走吧。”
帶著兩個丫鬟頭也不回的走出了惜花樓。
……
薑梨前腳剛出了惜花樓，後腳文紀就將此事回稟了樓閣裏的姬蘅。
“薑二小姐進了惜花樓，見了惜花樓當紅的花牌姑娘瓊枝。”文紀道。
“瓊枝……”陸璣沉吟，“她是特意去找瓊枝的？”
“應當是，瓊枝是惜花樓的頭牌，住的房前都有暗衛把守，派出去的人無法探聽到她們說了什麽。不過薑二小姐在瓊枝的房間裏呆了一炷香有餘才出來，並不是短暫的停留。她離開後，瓊枝似乎很激動，一個人呆在房裏，今日閉門不見客。”
姬蘅挑眉：“如此。”
“大人，不如讓人去找這位瓊枝姑娘，”陸璣提議，“看薑二小姐究竟與她說了什麽。”
“那是不可能的。”姬蘅淡淡一笑。
“為何？”
文紀主動解釋：“這位瓊枝姑娘是個狠角色，軟硬不吃。自小由惜花樓的媽媽調教，媚骨天成。許多恩客想為她贖身，甚至有大戶人家的公子哥兒想要娶她做夫人的，都被瓊枝一口回絕了。別的花牌姑娘賣身是為了籌夠銀子從良，瓊枝並不缺銀子，也不想從良，榮華富貴誘惑不了她，當家主母的位置也無法打動。”
陸璣怔住，瓊枝竟然是這麽一塊難啃的骨頭，這是他沒想到的事。
“且瓊枝和襄陽的許多有頭有臉的人物都有往來，這些人都願意保護她，就像燕京城從前的驚鴻仙子，所以不好硬來。況且——以瓊枝的性格，就算硬來，未必能成。”
姬蘅懶洋洋的合上扇子，道：“看到沒有，薑二小姐有備而來，特意找了一把沒有刀鞘的匕首。”
“如此說來，薑二小姐的心機，遠比我們估算的還要深。”陸璣沉聲道。
薑梨選擇了瓊枝，不管她們交易了什麽事，瓊枝就是一塊撬不開的石頭，薑梨一開始就為了防止有人想撬開對方的嘴，才找了最保險的瓊枝。
她把所有的可能和退路都想到了，反倒讓人束手無策。
“派人盯著瓊枝。”姬蘅笑盈盈道：“看她接下來要做什麽。”
文紀領命。
陸璣又看向姬蘅：“說起來，李家安排的人也到了。這一回，右相家那小子決定對付葉家，葉世傑現在沒有按他安排的路走，這一回給葉家下絆子，不知能不能成。”
“為什麽不能？”姬蘅反問。
陸璣猶豫了一下，摸了摸他的山羊胡，才道：“大人前麵幾次計劃，都因為薑二小姐的緣故攪混了，如今薑二小姐也在襄陽，在下總覺得這個薑二小姐不簡單。如薑二小姐這次找到瓊枝，會不會就是和此事有關？要是薑二小姐又橫插一杠子，再攪混了大人的計劃，那就不妙了。”
幾次三番，薑梨都打亂了姬蘅安排的路，偏偏每一次看起來又是無意為之，陸璣覺得，薑二小姐莫非上輩子是姬蘅的克星，這輩子沿襲老路，總是給姬蘅找些麻煩。有薑梨的地方，就有“意外”。
“她要是有本事，就來攪渾試試。”姬蘅微微眯了眯眼睛，“我等著。”
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國公爺flag立的飛起…