明義堂校驗過後不久，薑家也很快收到了宮中夜宴的宴帖。
洪孝帝自小就性喜簡樸，不愛奢侈，隻是當今太後卻愛熱鬧，洪孝帝雖然和太後不是親母子，二人相處卻也融洽，洪孝帝的生母夏貴妃死的早，太後無子，先皇將洪孝帝放在太後膝下長大，這麽多年情誼在，也算母慈子孝。
這一回除了宴請群臣以外，眾人都曉得洪孝帝還要在宮宴上授禮校驗的魁首，無論對學子本人還是家族，這都是莫大的榮譽。因此即便薑老夫人對薑梨算不得十分喜歡，也吩咐身邊人盡心盡力的給薑梨準備宮宴上要用的衣裳和首飾，切莫出一點差錯。
薑梨的日子過得比從前滋潤了一些，至少校驗過後，薑府裏的下人議論她的時候，不會如從前一般毫不在意的大張旗鼓，都是背地裏議論。雖然有些心酸，但薑梨的地位比之前高了一點點，是毋庸置疑的事實。
宮宴上，燕朝燕京城裏的官家許多都會前去，不過承宣使孟友德這一回，卻是去不了了。
孟家裏，同往日熱鬧的景象一比，近日來蕭條的要命，花園裏的花草仿佛都無人打理，兀自開敗了許多。枯黃的葉片落在花壇外頭，炎炎夏日也覺出些肅殺。
夜裏，屋子裏的燈火幽微，靠裏的一間屋子裏，有人說話聲隱隱傳來。似乎是爭吵的聲音，過了一會兒，“啪”的一聲，什麽東西被摔碎了，有人摔門而出。
正是孟友德。
短短幾日時間，孟友德也憔悴滄桑了許多，再無往日春風得意的模樣。身後有人追了出來，是孟友德的妻子，孟夫人。
“老爺，老爺——”孟夫人小跑著哀求道。
“不必說了，明日把她送回莊子裏休養，她這樣下去，遲早會出大事！”孟友德頭也不回的道。
“那可是你的女兒，你怎麽能如此狠心！”孟夫人尖叫。
“我狠心？”孟友德止住腳步，猛地回頭，指著遠處緊緊關閉的屋門，“你看她現在的樣子，留在府裏就能好麽？如今我已得罪了永寧公主，右相也不再理會我。我的仕途到這裏就完了！這一切都是你的好女兒惹出來的禍事！當初要不是她不知天高地厚和薑梨立什麽賭約，要不是她在馬場上那一箭射傷了永寧公主，我孟友德何至於此？”
“可是……。”孟夫人還想說什麽。
“她現在已經瘋了！我自己的女兒，我不心疼？但是她瘋了！留在孟家未必是好事，倘若讓別人知道她瘋了傳了出去，日後還有誰敢娶她？要是在莊子上待些時候，好了些再回來，沒有人知道她瘋過的事實，這還不好？”
孟夫人聞言，漸漸冷靜下來。她看著孟友德，悲傷地問道：“紅錦在永寧公主那裏究竟發生了什麽，我們真的沒辦法給她報仇麽？”
“報仇？”孟友德冷笑一聲，那憤怒不知道是對永寧公主還是對他自己，他道：“永寧公主背後是成王，成王如今的勢力連陛下都要忌憚，將來……。”他歎了口氣，“民不與官鬥，官不與君鬥！”
語氣裏的無奈和悲憤，讓孟夫人瞬間沉默下來。
屋裏，床榻的一角，孟紅錦緊緊抓著被子縮在角落，目光警惕的瞧著來人，道：“走開……走開！”
地上是摔碎的藥碗，藥汁撒的滿地都是，一個丫鬟正彎腰收拾著地上的殘局，另一個丫鬟正對著孟紅錦輕聲安慰：“小姐，沒事了，奴婢不會害你的。”
“走開！”孟紅錦尖叫一聲，道：“不是我幹的，不是我幹的！”
自從三天前孟紅錦被永寧公主的人送回來，醒來後就是這個樣子。
孟友德和孟夫人唯恐永寧公主對孟紅錦用刑，回來的第一件事便是讓人檢查孟紅錦的身上有無傷痕，檢查來檢查去，並無傷痕，可孟紅錦醒來後就成了這樣，見人就躲，仿佛受了巨大的驚嚇，不認得周圍的人，好像連自己都忘了。
誰也不知道孟紅錦在永寧公主那裏發生了什麽，這一切，隻有瘋了的孟紅錦和永寧公主才能知道。沒有人敢去對永寧公主興師問罪，哪怕是孟友德，隻要他還想要前途，孟紅錦就注定要做無謂的犧牲。
……
公主府上，是和孟府截然不同的燈火通明。
廳殿裏的妙齡舞姬們穿著薄薄的紗衣，輕盈起舞，白紗遮了半張臉，露出一雙剪水雙瞳，端的是柔情萬種，皆朝廳中最中央的人投去。
最中央的男人，高鼻、深目、薄唇、濃眉，五官英俊，卻因臉窄而長顯出幾分不好親近的冷漠。
這便是成王。
“大哥覺得哪個好，就從我這裏拿去吧。”永寧公主懨懨的道。
成王瞧了她一眼，道：“怎麽無精打采的？”
“沒什麽有意思的事，當然無精打采了。”永寧公主支著腦袋，眼波柔媚，不知道想到了什麽，變得有些煩躁起來。
成王道：“前些日子不是把承宣使府上的小姐弄回來了，怎麽還是無趣？”
聞言，永寧公主有些驚訝，道：“難為你竟然會留意這種事。”她剔著指甲，說道：“別提了，那孟紅錦看起來厲害，實則是個外強中幹的，我不過是帶她去公主府上的刑獄裏走了一遭，動也沒動她，她就嚇得尿了褲子。”永寧公主露出嫌惡額神情，“瞧她那樣子，我連折磨的樂趣也沒有，就把人送了回去。”
“你那刑獄裏的慘狀，男子去了也未必受得住，”成王笑了一聲，“你帶她看這些，難怪她會嚇瘋。”
公主府的刑獄裏，關的都是惹了永寧公主不高興，永寧公主恨極又不願意立刻讓人死去的人。便留在這裏，想出些折磨人的法子，譬如剝去半張皮，又或者挖去膝蓋，效仿烹刑，總之，說是人間煉獄也不為過。孟紅錦雖然平日裏囂張跋扈，可在孟府裏，最多也就是見過打死個把丫鬟的事。這樣活生生的慘狀，足以令她嚇破膽量，成為心中永遠的噩夢了。
“沒意思。”永寧公主冷笑，“折磨人當然要留在眼皮子底下慢慢折磨才有趣，最好還會抵死掙紮，看著她努力求生馬上就要有一線希望的時候，”她“呼”的吹口氣，將麵前一盞小燈裏的火苗吹滅，似乎覺得很好玩，“咯咯咯”的笑起來，才道：“就像這樣，把她最後一絲的希望吹滅，讓她絕望，那才叫有意思。懂得反抗掙紮的獵物，才叫最好的獵物……”
成王淡淡一笑：“你說的是薛芳菲吧。”
永寧公主撇了撇嘴，正要回答，外頭有人來報，道：“中書舍郎沈大人來了。”
永寧公主聞言，眼前一亮，目光裏的倦意頓時一掃而光，很高興的開口：“快讓他進來！”
成王不動聲色的摸起麵前的茶杯嚐了一口，什麽都沒說。
過了一會兒，沈玉容由人領著進來，他先是對著成王行禮，這才看向永寧公主，道：“公主殿下。”
永寧公主見了他便喜出望外，表情比之前甚至稱得上是平易近人，她對成王道：“沈大人是我請來的，大哥，你前些日子不是說文昌閣裏缺人……”
成王微蹙眉頭，似乎對永寧公主這般迫不及待有些不滿，好在忘形的隻有永寧公主一人，沈玉容還是站在廳中，持重端方，目不斜視，成王對他這才滿意了些。
永寧公主和成王感情極好，自然看得出成王對沈玉容滿意，心裏很高興，又有些得意，為沈玉容自豪似的。自從馬場那一日她被孟紅錦的箭射傷後，公主府裏來了不少人來關心她的身子，卻沒有沈玉容。
沈玉容如今是中書舍郎，又是洪孝帝看重的人，才死了妻子不久，和她這個公主走得太近被人瞧見可不是什麽好事。永寧公主不是不懂這個道理，隻是實在忍不住不想他。沈玉容對她其實算不上巴結，也不如別的男人一般討好，可他越是對永寧公主冷冷淡淡，永寧公主就越是愛極了他這幅模樣。
永寧公主以為，沈玉容就是天生來克她的。她為了沈玉容拋棄公主的自尊，放下臉麵，甚至殺了他的妻子，還在他麵前展露對別人從不展露的笑容，這一切，隻是為了讓沈玉容回報她同樣的愛。
她很愛沈玉容。
成王開始問詢沈玉容一些事，沈玉容站的筆直，態度不卑不亢，倒很有幾分能人的風采。成王眼裏對沈玉容的滿意便越來越濃，雖然沈玉容和永寧公主有首尾，不過成王以為這也不是什麽大過錯。
成大事者不拘小節，何況隻是個沒有用處的女人呢？
世上之人不是墊腳石就是絆腳石，墊腳石要踩，絆腳石要丟。
沈玉容隻是丟掉了一個絆腳石，可他日後的路卻會越來越寬廣，一片坦途。
……
“沈玉容到了永寧公主府上，成王也在。”黑衣侍衛有來報。
國公府的書房裏，姬蘅從木架上將抽出的書籍放了回去。
侍衛又悄無聲息的消失了。
“看來沈玉容和成王搭上線了。”陸璣喝了一口茶，笑眯眯的看向姬蘅。
“早晚的事。”姬蘅放回書籍，並沒有離開，而是站在黃梨木架前，似乎在找別的書。
“恭喜大人的事又順利了一步。”陸璣道：“沈玉容搭上成王，成王在新貴這頭增添一員大將，勢力將會上升許多。”
姬蘅漫不經心的回道：“沈玉容有野心，成王有野心，有野心的人身上散發的味道是一樣的。就像狼不會與狗為伍，沈玉容在朝中，不會選皇帝，隻會選成王，隻有成王才能滿足他的野心。”
“還是大人看人看得準。”陸璣喟歎一聲，忽而想起了什麽，道：“隻是承宣使孟友德那頭可惜了，孟友德之前是右相的人，如今得罪了永寧公主，就是得罪了成王，右相是成王的人，自然不會再用孟友德。孟友德這個人，其實還是很有能力——”
孟家本來為右相辦事，也是成王的手下，如今因為孟紅錦和永寧公主的這個馬場意外事件，孟家注定要被成王撅棄。其實並非成王遷怒，而是孟友德的女兒被害成如此模樣，便是孟友德嘴上說著不計較，仍舊為成王辦事，內心也難免會有怨言。
有怨言，也許有朝一日就會反咬一口。成王謹慎多疑，絕不會再用孟友德了。其實孟友德按能力來說，日後成長起來，未必不是個好助力。便是站在局外人的立場，都要為成王惋惜。
可惜事已至此，也挽回不了。
“這回也是因為薑二小姐。”陸璣笑道：“之前的葉世傑，因薑二小姐解圍而讓計劃改變，現在的孟紅錦，也是因為薑二小姐讓孟家脫離成王。兩次都是因為薑二小姐讓大人的計劃受阻，這薑二小姐和大人還真是有孽緣。”
“你想說，薑二小姐不是無意？”姬蘅道。
“大人不是也這樣以為？”陸璣笑眯眯的回答：“否則也不會讓文紀去盤查，究竟是誰在背後提點葉世傑了。”
姬蘅終於從木架上找到想找的書，抽出書卷，轉過身，豔紅的袍角繡著一隻金色的蝶，翩然從身後飛過。
他道：“是薑二小姐。”
陸璣不笑了，看向姬蘅：“薑家……”
“不是薑家。”姬蘅慢慢的勾起唇角，露出一個意味不明的笑來：“是薑二小姐。”
“是不是很有趣？”姬蘅身子往後一靠，懶洋洋道：“我懷疑，這位薑二小姐，就是來克我的。”
……
夏日綿長，眼看著快要入秋，卻仿佛仍舊沒有一點清涼秋意要到來似的，日頭熱烈烈的延續下去，花園裏的花都被曬得蔫巴巴的。
所以遲來的雨水總是格外受喜愛。
夜裏下過雨，早晨起來也沒停，隻是由瓢潑大雨轉為淅淅瀝瀝的小雨。雨水順著房簷滴落成細密珠簾，滴滴答答打在院子裏的青石磚上，將青石磚洗的格外幹淨，像是古樸的翠石，似乎還能聞到泥土的芬芳。
桐兒端著早膳進來，見薑梨還沒醒，有些意外，往日裏薑梨醒的挺早，薑梨沒有起懶的習慣，桐兒每次端早膳的時候，薑梨自個兒都梳洗完畢了。
“姑娘。”桐兒輕聲呼喚道。
塌上，薑梨從睡夢中猛地睜開眼睛，見是桐兒，遲疑了一刻，方是才明白眼下是什麽時候。她坐起身，按著額頭，桐兒見薑梨額上全是冷汗，怔了怔，連忙找帕子來為薑梨細細擦幹了，道：“姑娘這是夢魘著了麽，流了許多汗。”
白雪也正從外麵走進來，聞言就走到窗前，將幾扇窗推開，外麵的涼風一下子吹進來，屋裏不如之前悶熱，薑梨好似也清醒了許多。
她道：“做了個夢。”
“原是噩夢，”白雪道：“不打緊，我們鄉下那邊有個說法，但凡做了噩夢，心裏不舒服，便到太陽底下曬一曬就沒事了。姑娘要是覺得害怕，咱們去曬太陽——”
“你說什麽胡話，”不等白雪說完，桐兒就打斷了她的話，“外麵眼下正下著雨，哪來的太陽？”
白雪這才回過神，道：“哦，那再等幾日曬。”
桐兒問薑梨：“姑娘夢見了什麽，這樣害怕？”
雖然薑梨極力掩飾，但目光裏的恐懼和惶然還是泄露了幾分。她平日裏總是微笑著做事，好似沒什麽事能煩惱到她，因此一旦失態，就顯得格外明顯。
“沒什麽，”薑梨斂下眸中情緒，道：“隻是夢見了一個故人。”
昨夜裏，她又夢見了薛昭。
和上次馬場校驗夢見的薛昭不同，這一回，薑梨瞧見薛昭被關在一個大牢一樣的地方，那地方有許多人把守，人人都生的凶神惡煞。薛昭滿身是血，被倒吊在一間牢房中，薑梨想要靠近他，卻被鐵柵欄隔開。而她呼喚著薛昭的名字，薛昭卻沒有動彈一下，生死不知。
緊接著，不知從哪裏來的人開始對薛昭用刑，他們用燒紅了的烙鐵在薛昭身上燙，還用摻了辣椒的鹽水澆灌。薛昭開始大叫，薑梨痛苦極了，可她卻無法觸碰到薛昭。
直到桐兒將她喚醒，薑梨才曉得自己是做了個夢。
她心裏忍不住有些惶惶，她為何會夢到薛昭。傳言死去的親人會在夜裏對家人入夢，可薛昭為何要在夢裏讓自己看到那些？那是什麽地方，是地獄不成？可薛昭這樣的少年，從未做過半分壞事，赤誠熱烈，為人正直勇敢，無論如何都不該下地獄？
而望著薛昭自己無能為力的感覺，真是比殺了她還要痛苦。
雖然隻是一個夢，薑梨卻難以釋懷，加之今日天氣又陰雨綿綿，也不知是不是受了影響，薑梨什麽話都不想說，很是沉默。
薑梨的沉默被芳菲苑的丫鬟們看在眼裏，桐兒和白雪也不知道為什麽，不過瞧見薑梨並不想被人打擾的模樣，大家也就各自默默地做事。
下午時候，薑老夫人身邊的翡翠來了芳菲苑一趟，說讓薑梨去晚鳳堂，薑老夫人有要事交代。
薑梨應過之後，回到屋裏換衣裳，趁這個間隙，白雪問：“不知老夫人找姑娘過去做什麽。”
“這還用問，”桐兒一邊給薑梨套上外裳，一邊道：“當然是為了宮宴的事了。明日就是宮宴，咱們姑娘不僅得去，還得接受陛下的授禮，這麽大的榮耀，老夫人肯定會細細叮囑姑娘，免得出什麽差錯。不過，”桐兒小聲哼哼道：“自打跟姑娘回京開始，我就沒見過姑娘出什麽差錯，不如擔心三小姐他們自己吧……”
桐兒這性子也是帶著幾分不遜，許是在山野裏養久了，這話落在薑梨耳中，令薑梨忍不住失笑，一早開始的陰霾也因此散了一些。
見薑梨總算是笑了，桐兒和白雪也鬆了口氣，隻聽薑梨道：“是了，老夫人叫我過去定然是因為宮宴一事，現在就過去吧。”
此刻的晚鳳堂裏，除了薑梨以外，大房，二房，三房的女眷們都到齊了。
薑元柏是當朝首輔，薑元平是三品通政，薑元興雖然隻是個校書，但因為有這樣兩位兄長，也能去宮宴沾光。宮宴是大事，代表著薑家的臉麵，薑老夫人自然要叮囑一些事宜。
這些事宜大約也都說的差不多了，年年都是如此，因著今年薑梨也要同去，所以還會格外再與薑梨囑咐一遍。
在等著薑梨來的間隙，盧氏許是覺得乏味，便問季淑然道：“大嫂，聽聞幼瑤和周世子的親事時間已經定了下來？”
此話一出，屋裏幾人神色各異。
薑老夫人並無神情波動，三房幾人卻是滿臉詫異，顯然是第一次聽說。
季淑然笑的溫柔：“弟妹的消息倒是很靈，不錯，前些日子和寧遠侯夫人商量了一下，侯夫人以為幼瑤已經及笄，可以早些成親，明年冬日就最好了。”
明年冬日，薑幼瑤就快十六了。
薑幼瑤聞言，臉上立刻飛起兩朵嫣紅。隻是因為她和周彥邦的親事大家都知道，是以不必避諱什麽，她也隻是很嬌羞的低下頭，沒有說話。
薑玉娥卻很是震驚，她一早就知道薑幼瑤和周彥邦的親事遲早要成，可沒想到竟然這麽快。周彥邦是寧遠侯世子，寧遠侯隻有這麽一個兒子，日後整個寧遠侯府都是他的。薑幼瑤嫁過去就能管家，就能當侯夫人。況且寧遠侯世子周彥邦是燕京城出了名的美男子，博學多才，又性情溫和，薑幼瑤出嫁後的日子也定會很好過。
薑幼瑤嫁得良人，薑玉娥忍不住想到了自己，自己的父親隻是個校書，論官階別提有多卑微了。在薑家又是庶子，和大伯二叔都不甚親近，雖然自己努力討好季淑然，可季淑然在自己的親事上必然也不會過多盡心。能幫得上自己的人寥寥無幾，無論如何，她都不能像薑幼瑤那樣嫁給這麽一位如意郎君。
見他思己，薑幼瑤想到自己未來的命運，不由得在心裏長籲短歎，又是哀怨又是不甘。
盧氏笑道：“幼瑤可真是好福氣，那周世子可是燕京城人人都想嫁的人家。不過大嫂，”她很關切的問：“可別忘了梨兒也是咱們薑家的人，梨兒還是姐姐，梨兒的親事都還沒定，幼瑤的親事就先定了下來，也未免有些招人閑話吧。”
這話就有些微妙了，誰都知道薑幼瑤的親事本來可是屬於薑梨的，薑幼瑤這不僅是鳩占鵲巢，還要奪人先機。
薑老夫人微微闔上眼，對兩個兒媳的明爭暗鬥充耳不聞，眼前的一幕早已很是熟悉。季淑然外表溫柔卻手腕強硬，盧氏愛慕虛榮又爭強好勝，兩個人湊在一起，磕絆少不了，到底隻是無傷大雅的小打小鬧，隻要不影響大局就好了。
“多謝弟妹關心。”季淑然仿佛沒有聽到盧氏話裏的嘲諷，和和氣氣的回道：“梨兒的親事老爺也在讓我留意，我也掛在心上的。梨兒這年紀，也理應到了該說親的年紀，隻是如今還無人來提親，我也沒瞧見更好的，不舍得將梨兒匆匆忙忙的嫁出去，弟妹若是有了好的人選，煩請告訴我一聲。我讓老爺過目，掌掌眼，畢竟梨兒的終生大事，我也不敢輕易做主，還得母親和老爺看過才是。”
季淑然輕巧避過了薑幼瑤奪人親事的話，又不著痕跡的將薑梨貶了一下，都說一家有女百家求，可薑梨回到燕京城這麽久，可從沒有人上門來給薑梨提親，人家瞧不上薑梨，薑家也不可能主動將女兒送過去。後頭又把薑梨的親事全推到薑老夫人和薑元柏身上，自己摘了個一幹二淨。
不巧，薑梨剛走到晚鳳堂門口就聽到了季淑然這麽一番話，忍不住笑了。
桐兒氣的頭上直冒青煙，見薑梨還笑，有些不解，季淑然都這麽說她了，薑梨非但不生氣，還笑，這有什麽好笑的？
薑梨一腳跨進晚鳳堂，道了一聲：“老夫人。”
薑老夫人眸光一暗，薑梨如今叫的她還是“老夫人”，而不是“祖母”，她好像刻意在劃開和自己的關係，或者說，和薑家的關係。薑老夫人當然瞧得出來不能把如今的薑梨和當初的薑二小姐當作一人看，薑梨變了許多，隻是，薑老夫人也不知這是好事還是壞事。
盧氏幸災樂禍的別開眼，想著薑梨聽到了季淑然方才那一番話，必然要回敬幾句，讓季淑然不痛快，她總是樂見其成。
但薑梨仿佛沒有聽到季淑然剛才的詆毀一般，叫過老夫人後，又一一給她們行了禮，絲毫沒有提一句季淑然的不是。
薑玉娥瞧著薑梨新換的撒花百褶裙——薑老夫人在校驗後送給薑梨的獎賞，妒忌的眼睛都要紅了。
薑幼瑤則是盯著薑梨，想到之前從丫鬟嘴裏聽到的，周彥邦要解除和自己的婚約找薑梨，更是忍不住眼中的怨毒。
薑梨從容的站著，對她們的目光視若無睹。
她根本不在乎。