薛懷遠單單隻叫姬蘅進去，卻不叫薑梨或是薛昭一起進去，薑梨的心裏，就有些擔憂，不曉得他們會在裏麵說什麽。
她焦灼的神色被薛昭看在眼裏，薛昭推著輪椅走到薑梨身邊，示意薑梨過來聽，薑梨俯下身，薛昭就低聲在她耳邊道：“爹看女婿，自然有許多要交代的話。他又知道你的身份，爹也不用忌憚什麽，姐姐你也別擔心，爹不會吃了姐夫的。”
他一口一個“姐夫”倒是喊得十分自然，不知道的，還以為他們是相處多年親密無間的連襟。薑梨心道，她才不是擔心薛懷遠做什麽，父親向來待人溫和，她擔心的是姬蘅的脾氣把父親氣著了。
不過轉念一想，今日姬蘅在見到薛懷遠的時候，溫和禮貌的樣子連姬老將軍都吃了一驚，可見惺惺作態的反本事也是不差的。現在在這裏無論想的有多多，都是白費力氣，薑梨也就不去想了。
一扭頭，卻見司徒九月正盯著她和薛昭，目光若有所思。薑梨心中一頓，她和薛昭這會兒的姿勢，實在有些太近了些，司徒九月並不知道薛昭和薑梨是姐弟，難免會多想。
她站直身子，大約是窺見了司徒九月的這點心思，反而格外的寬容，就對司徒九月道：“九月姑娘，你今日過來不是看阿昭的傷口便於研製新的毒藥，不如就先去阿昭看看吧。”
薛昭有些迷惑的看著薑梨，不明白薑梨怎麽突然說起這事。不過司徒九月的一片好心，他也不會拒絕，就笑道：“是嗎？司徒大夫，我身上的傷如今好了許多，如果能對你煉毒有用，那真是太好了。”
司徒九月動了動嘴唇，最後隻道：“跟我進來吧。”雖然麵上還是冷冰冰的，語氣卻溫和了許多。
薑梨正想和姬老將軍說幾句話，就看見不遠處，姬老將軍和葉明煜說什麽正說的熱火朝天，他們應當是在討論刀法一類，姬老將軍說的臉紅脖子粗，聲音震天響。
林堯盤腿坐在石凳上，石桌上放了裝滿點心的盤子和花茶，他正吃得不亦樂乎，嘴角都是糕餅屑。薑梨看著看著就看笑了，自己掏出手帕幫林堯擦嘴，一邊道：“慢點吃，小堯，國公府裏沒有為你準備這些麽？怎麽吃得如此急。”
聞人遙也拈起一小塊桂花糕放到嘴裏，歎道：“別說是小徒弟了，就連他為師我都沒在國公府裏吃過這麽好吃的糕餅。”
薑梨奇道：“為何？葉家不缺銀子，可以請得起廚娘，可國公府也不窮，怎麽會在吃食上苛待他們？”
“薑二小姐，你真以為姬蘅會貼心到給大家做這種小孩子姑娘家喜歡的甜食？國公府的廚子都是按阿蘅和老將軍的口味做飯，這些東西平時是不做的。想吃自己得去街上買，當然了，如果哪天阿蘅下廚，是可以吃一吃的。隻是阿蘅下廚的日子太少了，十年裏可能就幾次。”
薑梨聽他說的好笑，不由得笑了起來。
聞人遙以為薑梨是不信，連忙道：“我說的可是千真萬確。就算如今你和阿蘅定親了，日後我得叫你一聲嫂子，關於阿蘅的不好我還是要說的。”說著說著，他又嘀咕起來：“說起來阿蘅怎麽就和姑娘定親了呢？我還以為他一輩子不會娶親的。”
“為何他一輩子不能娶親？”薑梨問。她本以為聞人遙會說姬蘅性情惡劣之類，卻沒料到聞人遙的回答令人意外。
“因為那個卦簽啊！”
薑梨問：“什麽卦簽？”
聞人遙也沒有隱瞞，隻道：“十年前給阿蘅卜卦的時候，卦象顯示‘冬月生，王侯之相個，因女禍遇劫，暴屍荒野，鷹犬啄食。’一聽這卦象就很凶，阿蘅雖然表麵上沒把這件事放在心上，但這麽多年我也沒見他提起娶妻生子的事，所以我想也許他還是在意的吧。不過沒想到又主動與皇上求了賜婚。”
薑梨聞言：“女禍是什麽？”
“就是因為女人惹出的禍事唄。哎，”聞人遙似乎意識到了自己說的不妥，趕忙補救，道：“我不是在說二小姐。而且那個卦象……可能也不準吧。阿蘅自己都不怕，我師父也說過，扶乩門一代不如一代，到了我這一代，我扶乩的本事已經一塌糊塗，簡直有辱師門，所以可能出了錯。”
雖然聞人遙這般說，但薑梨並沒有因為他的解釋心情放鬆下來。不知為何，她的心裏生出一種不好的預感，像是有一塊石頭沉甸甸的壓在胸口。
見薑梨神色還是沒有輕鬆起來，聞人遙暗罵自己多嘴，突然想到了什麽，就道：“薑二小姐也不用擔心啦，這卦象裏還沒有完，隻是一麵，還有後麵的，我……”
他話音未落，薛懷遠屋子裏的門就開了，姬蘅從裏麵走了出來。
聞人遙立刻忘記了自己想要說的話，隻看了看姬蘅，奇道：“你居然挺高興？”
薑梨看向姬蘅，姬蘅的臉色很好，嘴角含笑，似乎十分輕鬆。她心稍稍回落了一些，薛懷遠也緊接著走了出來。薛懷遠看起來也不錯，他對著薑梨含笑點了點頭，薑梨的心，這才徹底的放了下來。
她走到姬蘅身邊，輕聲問道：“父親和你說什麽了？”
姬蘅嘴角一勾：“說你驕縱任性，讓我日後多擔待。”
薑梨瞪了他一眼，知道他說的不是真話，她哪裏驕縱了，論起任性，姬蘅才是最任性的那一個。她還要再說什麽，葉明煜已經招呼大家去前廳用飯。因為是家宴，不必拘束什麽。
葉家人大約還有不自在，其他人也就罷了，姬老將軍爽朗耿直，聞人遙是個愛湊熱鬧的自來熟，林堯就是個小孩子，司徒九月倒是性子冷了些，但人家是個大夫，而且長得很漂亮，是能夠忍得。但姬蘅就不行了，雖然姬蘅也長得漂亮，但他的漂亮太富有侵略性，雖然至始自終噙著笑容，但總讓人忌憚下一刻他會不會就要把人拖出去滅了。
而且葉世傑很執著的認為姬蘅搶走了自己的外甥女，原本他的主意是撮合薑梨和葉世傑，這樣日後薑梨也算是嫁到自家，葉家都會好好嗬護他的。誰知道中途殺出這麽個人來。
葉明煜吃飯的時候目光都帶著恨意。
薑梨心中好笑，不過令她欣慰的是，薛懷遠、薛昭和姬蘅竟然相處的不錯。因為是自己的父親和弟弟，薑梨也十分了解，她能看的出來，薛昭就是個傻瓜少年，姬蘅對他有救命之恩，心早就偏向姬蘅了。父親雖然沒有表現出特別的歡喜，但也絕對不抵觸，非常自然的，而且不知道是不是薑梨的錯覺，她甚至覺得，比起對當年沈玉容來，薛懷遠似乎更喜歡姬蘅一些。
這頓飯吃的，勉強算個賓主盡歡吧。等到了下午的時候，各自都要回去。薑梨對姬蘅低聲道：“你先在外麵等我一下，我和父親阿昭有話要說。”
姬蘅點了點頭，聞人遙和姬老將軍已經在門外上了馬車了。司徒九月也收起藥箱，葉明煜在外頭冷眼瞧著，心道這是怎麽回事，自己是薑梨的舅舅，但無論是姬蘅還是薑梨，卻總是和薛懷遠說悄悄話，難道薛家和國公府有什麽關係？
葉世傑倒是比葉明煜有禮多了，他在朝中呆的時間其實也不算很長，也就一年，可和過去那個會在街道上，因為一幅畫與人氣爭執的少年相比，他實在判若兩人。在官場上要守住本心實在很難，他也在飛速成長，雖然還達不到喜怒不形於色，卻也開始學會把自己的情緒掩藏起來，不讓旁人發現。
雖然他覺得，他自己的一點失落，可能瞞不過麵前年輕男人的眼睛。但他還是這麽做了，希望自己姿態能好看些，有尊嚴的退場，也算沒有辱沒葉家的門楣。
另一頭，薑梨和薛昭薛懷遠回到了屋裏。
薑梨關上門，道：“爹，您和姬蘅今日在房中，到底說了什麽？”
她實在很好奇。
薛昭滿不在乎道：“姐姐，都說了是嶽父交待女婿的事兒，你怎麽就不明白呢？”
薑梨沒好氣的道：“我又沒有問你。”
在薛懷遠和薛昭麵前，她過去的脾性就展露無遺，仿佛沒有經曆過那些巨大的傷害似的。薛懷遠看在眼裏，一時也有些怔忪，但很快，他就回過神，笑道：“你弟弟說的沒錯，我的確是交代了他一些事情。畢竟日後要把阿狸交給他，我現在還不放心。”
薑梨有些緊張地問：“那結果怎麽樣？”
“旁人怎麽說他我不管，畢竟世上表裏不一的人太多了。就算外頭人都覺得這個人是好人，但他對他的家人朋友，也不一定如表麵上的和善。所以爹不在乎別人的評論，爹要自己看。”
“正直、誠實、善良的人，天下有很多，但也許並非阿狸喜歡。經曆了這麽多事以後，我並非不想要阿狸嫁給一個毫無瑕疵的，品性高潔的人。但如果阿狸喜歡的人不是這樣的，我也不會阻攔。阿狸喜歡一個人，總會有些理由。我之前不明白阿昭說的，姬蘅是如何護著你的。今日我與他說了一席話，我覺得，可以放心了。”
薑梨訝然的看著他。
“爹可以很放心的把你交給他。”薛懷遠笑道。他的語氣不似作偽，連薛昭也愣了一會兒，從前對沈玉容的時候，薛懷遠也不至於如此有信心。
薛懷遠也想到了從前。
薑梨生下來沒了娘，一個粉雕玉琢的小姑娘，他親自又當爹又當媽把她拉扯她。小時候剛去桐鄉最窮的時候，家裏沒有丫鬟，連頭發都是薛懷遠學著給薑梨梳的。把薑梨嫁給沈玉容的時候，他有多舍不得可想而知。
那時候沈玉容跪在他麵前保證，說肯定會中狀元，飛黃騰達，讓阿狸過上好日子，好好嗬護她。但其實那時候，薛懷遠並沒有很高興，他知道自己女兒並非是攀附富貴的性子，最想要做的，也並非夫君飛黃騰達，自己做官夫人。但那時候阿狸喜歡沈玉容，沈玉容也有這個心，薛懷遠也就罷了。
今日的姬蘅，沒有在薛懷遠麵前下跪，他能從姬蘅眼裏看出年輕人的驕傲，和過去的姬暝寒如出一轍。姬蘅和沈玉容不同，國公府有權有勢有銀子，他不必費心如沈玉容一般去奪，他能為阿狸做什麽呢？
“我保她一世安穩順遂，永遠快樂，永遠不必為了別人委曲求全，去做另一個人，這個‘別人’，也包括我自己。”姬蘅道。
他的話不緊不慢，說出來卻像是最珍貴的承諾。
前生阿狸就是因為沈玉容，為了沈家，委曲求全做了不快樂的事，姬蘅明白了這一點，他於是說，讓阿狸永遠成為阿狸，就算是為了他，也不必改變。
“我不明白，你喜歡阿狸的是什麽？”薛懷遠道：“因為容貌？她如今已經不是燕京第一美人，因為勇敢，因為聰明？姬蘅，你身邊這樣的女子，並不會少。”
“薛大人，”姬蘅含笑道：“不是因為我喜歡她的品質，才喜歡她。是因為我喜歡她，才喜歡她的品質。如果她是個殺人如麻，飛揚跋扈，驕縱任性，心思歹毒的女人，如果我喜歡她，無論她是什麽樣的人，我都喜歡。”
他真是肆無忌憚，天下有幾個人敢說這樣的話？承諾容易，真心的承諾卻太難。他本就是濃烈豔麗的人，所以他的喜歡，也是如此決絕深刻。
“天下汙名多少，我不怕。”姬蘅淡笑著開口：“不好的事情由我來做，她可以永遠如眼前這樣長大。薛大人，”他看著薛懷遠的眼睛，琥珀色的眸子，清醒的近乎冷酷，然而他的話語，卻是如此溫柔，像是猛獸亮出了最柔軟的皮毛，執拗的守護著最珍貴的東西，他道：“沈玉容護不住她，我可以。”
就是這一句話，讓薛懷遠所有的質疑，都沒有了。
他的女兒，親眼見過一次她被傷害，對於一個父親來說，就是希望她能平安。雖然阿狸很聰明可以做許多事，但當危險來臨的時候，一個能護得住她的人，勝過所有。
薛懷遠道：“你贏了。”
姬蘅仍舊笑著。
“阿狸交給你了，姬蘅，”薛懷遠道：“請你好好照顧她。”
那個年輕人褪去傳言中的陰毒，溫和的不可思議，他說：“我也會好好照顧你們，因為你們是她的家人。”
同姬蘅的對話似乎還在眼前，薛懷遠就見麵前的薑梨蹙起眉，道：“可是你們到底說了什麽呀？”
“阿狸。”薛懷遠道：“爹老啦，也許以後不能陪著你長長久久的走下去。他能護得住你，爹對他有信心，你也應該對他有信心，也對你自己有信心。”
薑梨沉默。
她看的出來，薛懷遠是真心的放鬆下來，和姬蘅的這一次會麵，比薑梨想象的還要順利。薛懷遠不肯說，薑梨也就沒有繼續追問下去了。爹不說，自然爹的道理，況且這是父親和姬蘅兩個男人之間的交談，是他們之間的秘密，理應尊重。
她又叮囑了薛懷遠，就要離開，薛昭在後麵道：“姐姐，幫我跟姐夫道別啊。”
這孩子！薑梨心中好笑，他倒是比誰都接受得快這件事，想了想，薑梨就道：“阿昭，你平日裏對司徒大夫，也該好好致謝。人家替你治傷，你又沒有付診銀，怎麽也說不過去吧？這可不是薛家的門風。”
說完這句話，她就不管呆若木雞的薛昭，自己出了門去了。
等到了外頭，和葉明煜葉世傑道別，薑梨才走到姬蘅身邊。她其實本來還有一些話要和姬蘅說的，奈何聞人遙他們都已經上了馬車，要說什麽都不方便，也隻得各自分別。隻是各自分別前，薑梨還是忍不住道：“今日你怎麽會那樣對父親說話，嚇了我一跳。”
姬蘅對人說話可從沒有這麽客氣過。
“因為那是你爹，因為你啊。”他笑著道。
薑梨怔住。
許是因為前生的她，是為了別人而改變的人，知道那種心酸，而不曾受過別人為她而改變的包容，但姬蘅這個所有人眼中的惡人，卻會為她改變。
她笑了起來，覺得姬蘅真是上天為了彌補她送來的妖精，就像那些野史話本裏的書生，倒黴關頭，就會從天而降一位絕色妖姬，替他紅袖添香，與他耳鬢廝磨，之後一路金榜題目，扶搖直上。
隻是那些絕色妖姬最後都沒有好結局，那些書生也都拋棄了她們當做是一段豔遇，但是她在心裏默默念道，她永遠不會拋棄姬蘅的。
姬蘅見她盯著自己隻顧著笑，便伸手捏了捏她的臉頰，他下手很輕，嘴上嗤道：“傻裏傻氣。”
真好。
……
薛懷遠和姬蘅見麵的事情，就這麽順利的過了，在那以後，姬蘅就忙碌了起來，薑梨沒能和他再見一麵。趙軻倒是又重新回到了薑家當花匠，桐兒旁敲側擊的問薑府的其他下人，下人們還一臉理所當然的告訴桐兒，之前趙軻離開是回家奔喪了。
這個謊言，倒還是有理有據，一開始就為了回來做好鋪墊。
天氣一日比一日冷，慢慢的，桐兒就趁著天氣有太陽的時候把兔毛披風，狐皮大氅拿出來曬，說再過不了一兩個月，怕是燕京城就真正入冬下大雪了。天氣冷，提前把這些東西準備好。
薑家人也很忙碌，忙碌到薑梨有時候一連好幾天都看不到薑元柏和薑元平的身影。他們早出晚歸，晚上回來的時候薑梨已經睡下了，自然見不到。薑梨猜測是因為殷湛的事。薑老夫人和盧氏也逐漸的接受了薑家的姑爺是姬蘅，漸漸開始為薑梨準備起嫁妝來了。當年葉珍珍嫁過來的時候，嫁妝實在很豐厚。季淑然過門後，將那些東西據為己有，本想著全都給薑幼瑤出家的時候陪嫁，不曾想會有這番變故。薑老夫人就把倉庫的鑰匙給了薑梨，讓盧氏給擬一個嫁妝單子。
薑梨看了嫁妝單子，若說是從首輔千金的份來說，實在是不低，但說要有多高，也談不上，許多都是葉珍珍當年帶過來的。薑梨也不以為意，她本就不在乎有多少嫁妝。隻是心中未免替真正的薑二小姐感到難過，好容易屬於她母親的東西拿回來了，接受的人卻不再是她自己，而成了自己這個鳩占鵲巢的人。
日子就這麽平淡的過著，直到薑梨從趙軻嘴裏得到了一個消息。夏郡王殷湛不必回雲中了。
薑梨聽到這個消息的時候，並不是很意外，大約是因為之前姬蘅已經提醒過她，殷家並非像表麵上看起來的與世無爭。但她還是問道：“為什麽？”
趙軻道：“說是入冬了，從燕京到雲中一路大雪，兵馬行之不易，浪費糧餉，且雲中不必守，相反，應當提防成王的勢力卷土重來，燕京城才最危險。”
薑梨笑了笑，這個理由，說不上不好，但也說不上好。可見殷湛是真心想要留在燕京城，而殷湛應該也從上一次洪孝帝賜婚的事情上看了出來，洪孝帝對殷家起了疑心。幹脆不再掩飾自己的野心，就算做的很明顯也要留下來。
殷湛和成王不一樣，洪孝帝為了對付成王，成王做了多少年的籌碼，洪孝帝就準備了多少年。但殷湛是很久之後才回的燕京城，這麽多年，朝中幾乎要忘記這個人。若不是他在此次平反中展露出來的驍勇令人震驚，朝堂裏的人都不會把他放在眼裏。對於殷湛，洪孝帝沒有準備，也沒有了解，他不能輕舉妄動，像對成王那種甕中捉鱉，等著別人自投羅網的辦法，對殷湛不適用。
彼此都在膠著較勁。
薑梨的心裏，也有一些擔憂起來，這樣太平的日子不知什麽時候就會結束，一旦結束，國公府和薑家，勢必要受到牽連。
但願平安無事。
……
深宮中，百花凋零，繁盛過後，異樣的淒清。
花園裏的花，幾乎全都凋謝了。便是那些常青樹，在暗沉的天氣下，也像是蒙著一層塵埃似的。燕京城的冬天很快就要來了，而冬日一向要隔著很久才會過去。人們總是冬日還沒過完，就開始思念初春來。
年輕的帝王負手而立，皇陵外，重兵把守。他站在墓碑前，墳墓裏，葬著他的生母，夏貴妃。
深宮之中，流傳著各種有關夏貴妃的傳言，許多宮裏的老人要麽死的死，散的散，留下來的實在很少。於是那些過去的芳華，也就沒有人再提起。洪孝帝生下來作為皇子，看過了北燕朝廷變遷，幾度風雲，本該對這些事情雲淡風輕，但作為兒子，記得母親，是一件理所當然的事。
和劉太妃年輕時候的潑辣美豔不同，和太後年輕時候的溫婉端莊不同，夏貴妃狡黠靈動，聰慧美貌，對待下人寬和，她聰明，有主見，知進退，是個有趣的人，皇帝欣賞她。
但大抵紅顏薄命四個字是個詛咒，夏貴妃在生下他不久之後病逝了。洪孝帝不知道他的生母長什麽樣。他隻能在宮裏畫匠曾經的畫作中找到夏貴妃的模樣，隻能靠著那些不知真假，隻言片語的傳言拚湊起夏貴妃的模樣。但即便如此，每當他站在生母墓前的時候，腦中回憶也隻是一片空白。
先帝把他交給了皇後，皇後那時候有太子，並不親近。後來太子早夭，皇後甚至一度認為他才是殺人凶手，直到太醫來為他洗清冤屈，證明太子是先天不足，突發心疾而死。
但當時所有人，包括他的父皇，看他的懷疑目光，他到現在還忘不了。有時候半夜從夢中驚醒，那種刻骨的悲憤和絕望，曆曆在目。
再然後，皇帝立了他做太子，成王母子越來越囂張，為了保住自己的位置，皇後拿他做籌碼，和成王母子相鬥。暫且算是一條船上，他和皇後總不能撕破臉，至少要表現的母慈子孝，不能讓人鑽了空子。
是什麽時候和太後看起來格外親切，仿佛一對真正的母子的，洪孝帝已經記不得了。但在他心裏，過去從來不曾過去，他從來沒有真正的從那些事情中走出去過，所以聽到薑梨的遭遇時，他會如此憤怒。他漸漸學會了如何做一個真正的帝王，但如何做一個兒子，這件事在他很小的時候，就被剝奪了權力。
“母妃，”帝王的神情恍惚，有一絲不易察覺的脆弱，他的聲音似乎也是茫然的，他道：“你現在，過的怎麽樣呢？”
……
慈寧宮裏，青煙嫋嫋，梅香小步上前，走到佛像前麵跪坐的人身邊，輕聲道：“太後娘娘，探子剛剛回來，陛下去了皇陵，夏貴妃的墓前。”
穿著綢衣正在敲打木魚的太後手一頓，煙霧繚繞中，她的麵上，浮起了一個淺淡柔和的笑容來。
她幽幽歎息一聲：“真是養不熟的白眼狼。”
－－－－－－題外話－－－－－－
小皇帝可以說是很悲催了［捂臉］