登州的護軍將軍府。
雖然這是帝國諸多品階的將軍稱號後，最低級的一個，但好歹也是地方上的最高軍事長官，麾下統領了三個警備旅團、一萬兩千的兵力。高達州的府邸，修建的相當奢華。不管是假山池沼的配合，還是遠景近景的層次，都很有鬆江經典園林的風範。
放到往日，聯袂登門的池開鋒和周天瑞，多半會饒有興致的賞玩一番。
以這座修建的別具匠心的府邸為自豪的高達州，也會樂意招待這兩位在鬆江有舉足輕重地位的大商人。
可惜，滿腹心思的他們，不管是客人還是主人，都沒有了閑情逸致。
身為登州商會聯盟的代表，池開鋒和周天瑞兩人來的時候就已經商量過。他們當然不會傻傻的直接要求登州開城，投降太平軍，或者作出什麽一眼看上去就有利於太平軍的決定，而是繞了一個圈子，另辟蹊徑向高達州施加壓力。
“請問，官府究竟什麽時候能夠擊潰城外的賊軍？”
才剛落座，池開鋒就毫不客氣的質問了出來。
“登州大小幾十家商會，能否維持下去，就全部依仗將軍了。還望將軍盡快統兵出戰，消滅城外賊軍，重新打通商道吧！我等代登州四十萬百姓，先行謝過了！”
周天瑞跟著一唱一和，說出了他倆的要求。
這是一個非常狡猾的理由和切入點！
從表麵上看，兩人要求官軍盡快出兵剿滅匪軍，找不到任何可以指責的地方。可實際上，眼下太平軍已經占據了絕對的優勢，之所以不邁出最後一步，就是因為顧忌登州的城防體係。打一個烏山府，都耗費了那麽多人力物力，更不用說防禦堪比武安的登州了。
這一次，太平軍可沒有取之不盡的流民可以驅趕！
不過，一旦沒有了城牆優勢，以太平軍如今的實力，擊破登州守軍應該毫無懸念。就算官軍僥幸打贏了，逼得太平軍撤走、以圖日後卷土重來，登州的商會也沒有任何損失，一切仍舊跟現在相同。
穩賺不賠的生意，無疑是商人們最喜歡的。
如果換一批人，貿然跑到護軍將軍府，嚷嚷著讓他出兵，高達州會立即翻臉，讓衛兵把他綁起來，丟進大牢裏關上一年半載。但眼前兩個人，勢力在登州根深蒂固，背後更是有整個登州的商人階層、甚至是一部分貴族和世家支持。就算沒有太平軍的攪局，他麾下仍舊掌握三大警備旅團，高達州都不敢隨便拿他們怎麽樣，眼下局麵更不用說了。
一個搞不好，登州現在脆弱的局勢會立刻出大亂子！
他隻能耐著性子，對兩人解釋道：“池會長，周兄，不是本將不肯出兵，而是眼前局勢實在不容許。賊人實力強悍，若貿然出戰，稍有差池便可能導致登州失陷。最穩妥的局麵還是死守城池，等待帝國援軍。”
池開鋒臉上似有讚同之色，但又混雜著懷疑，問道：“這策略，將軍之前也曾說過。可問題是，帝國的援軍究竟要到什麽時候能來？再拖下去，我們登州的商會隻怕大半都要破產了！將軍可否告訴我們一個準確的時間？”
見高達州臉上露出遲疑神色，周天瑞適時火上澆油道：“看樣子，高將軍心裏也沒數的。隻肯推說帝國沒有援軍，卻始終不想著如何主動出擊解決賊軍。莫非，將軍是怕了賊軍，不敢出戰，這才死守城池不出？”
“大膽！”
被兩個商人這麽說，高達州怒不可遏。
然而，理智還是壓下了怒火，讓他勉強控製情緒對兩人道：“本將守城不出，自然是有其理由的，輪不到兩位在這裏大放闕詞。若是登門隻為此事，兩位可以請了。”
見高達州連色不善，池開鋒冷笑一聲道：“高將軍，確定是不肯出城剿匪了？”
“守城不出的方案，並非本將獨斷，亦是總督的意思。”高達州此時已經對兩人登門的來意產生了懷疑，竭力讓自己冷靜下來，一邊暗暗思索，一邊謹慎的道：“兩位若真是有疑問，不如去親自找尉遲昌大人談談。”
“看來，是沒什麽好說的了。”
池開鋒和周天瑞搖頭，一起起身告辭。快出門的時候，池開鋒轉身駐足，撂下一句話道：“關於高將軍畏敵怯戰，死守不出的事，我等會親自向總督反應的。將軍好之為之吧！”
言罷，兩人揚長離開，隻留下了氣得渾身發抖的高達州。
兩個商人，竟然也敢妄言兵事，簡直無知！
然而，那股怒火過後，高達州忽然想明白了對方的用意，身體不由忽然發冷。
太平軍進入鬆江以來表現出的軍紀和誌向，讓這些商人相信，就算太平軍入主也不會威脅到商會。於是，他們迫切想要改變眼下僵持的局麵。隻要逼自己出戰，不管誰勝誰負，登州之圍都會解除……
竟然為了商會的利益，就要拋棄帝國麽！
看清了池開鋒和周天瑞想法的高達州，心中升起了強烈的不詳預感。他有心先下手為強，把這些已經離心離德的勢力解決，但又實在不敢，而且也沒有任何證據。總督尉遲昌已經老邁昏庸，絕對不會允許他在這個時候搞出如此大動亂的。看對方公然登門的舉動就知道，對方有恃無恐，而且必然也準備了萬一的後手。
該死！
他煩躁的起身，在自己將軍府裏踱著步，急切的想要想出改變局麵的法子，但卻低估了商會聯盟的效率和力量。
在兩人從將軍府返回之時，一張囊括了登州無數勢力的網絡就運作了起來。數十家商會的人手，包括一些間接受他們影響的力量，默契的開始一起製造謠言。短短半天時間，整個登州的四十萬人就傳開了：“城外的賊軍人雖然多，但卻不堪一擊，又剛剛打完烏山，正是最虛弱的時候。若是等再過一段時日，賊人休整完畢發起攻城，再想打敗他們就難了。”
當所有人都在信誓旦旦的傳播同一條消息，就算假的也能傳成真的。
何況，這條流言聽上去還有那麽幾分歪理。
就連一些小貴族和登州的低級文武官員，都在無處不在的宣揚中相信了，紛紛要求登州守軍出戰！
不盡快平定城外賊軍，登州百姓的生活要怎麽回複？
再拖下去，賊軍實力越來越強，到時候攻城起來會死上更多人！
萬一賊人怒了，到時候是要屠城的！
各種各樣的呼聲急切傳播開來，哪怕高達州身在將軍府中，都能感覺得到外麵被操縱的洶湧輿論。差不多到了傍晚，隨著聲勢做足，又一條爆炸性的新聞傳出：登州官軍很早就有克敵製勝的機會，隻是護軍將軍高達州一直畏懼賊人，避而不戰，這才給了賊人逐一攻破其他府的機會。
統軍的將領怯戰！
這條消息對於整個登州的震撼是毋庸置疑的。
有先前的鋪墊和無數的謠言，登州百姓們毫不懷疑的相信了這點。若不是避戰，登州的第一警備旅團為何始終坐鎮不肯出擊？
高達州要想證明自己、洗涮這份誣陷也很簡單，帶大軍出城，堂堂正正擊敗賊軍就行了！
在無數推手的推波助瀾之下，越來越強烈的呼聲，就連總督府都傳遍了，自然也有人將傳言始末詳細告知了尉遲昌。最初時尉遲昌當然是不信的，因為當初提出計劃要戰的就是高達州，隻不過被他自己否決了。可隨著越來越多的人在總督府議事的時候進言，就連尉遲昌自己也將信將疑起來。
池開鋒和周天瑞，就在這種情況下以登州商會聯盟代表人的身份，拜見了這位老邁的總督。
兩人眼中含著淚水，描述了商路被斷後登州商會們的慘狀，並且在最後向尉遲昌提出了要求：要麽讓高達州領軍出戰，盡快平定賊軍；要麽撤換高達州，換一個英勇的將領統軍……然後出城平叛！
總之，就是盡快擊潰城外的敵人！
在這之前，兩人已經動用了商會聯盟的背後勢力，盡可能的在總督府議事中造勢了。洶湧如潮的民意，甚至讓一些百姓自發往高達州的將軍府裏砸了好幾筐雞蛋和西紅柿。這些事，尉遲昌不可能不知道。前後串聯起來，他們有很大把握，能夠說動尉遲昌。
然而，他們終究還是小看了一個老人的政治智慧和對大局的把握。
高達州到底是否怯戰懼敵，他已經老眼昏花，有些看不清了。但眼下的形勢，隻要死守在登州城內就不會出疏漏，這點卻毋庸置疑。統軍出城作戰固然有可能擊敗賊軍，可萬一失敗了呢？
身為鬆江總督，他的手上已經沒有了任何籌碼，輸不起了。
所以，尉遲昌堅定的回絕了兩人的要求，緩緩道：“如果登州百姓都這麽覺得的話，那就換掉高達州好了……但是，守軍不可出城！”
這是尉遲昌的底限。
可以說他老邁固執，也可以說保守怕死，但這一刻，這位鬆江總督頂住了壓力，做出了正確的、登州商會所不希望看到的決定！
意識到老人認真了，池開鋒和周天瑞不動聲色的交換了一個眼神，選擇了起身告辭。
最妥當的法子既然不行，登州商會聯盟或許隻能考慮親自下場了！