京師，紫禁城，養心殿，東暖閣。
用過早膳的慈安正打算批閱折子，就聽的太監稟報，榮祿三人到了，她略微沉吟了下才吩咐道：“宣鄂安泰覲見。”
北洋水師在很多方麵都承襲南洋海軍，風氣開放，受西洋影響頗深，上下官兵大多讚成立憲，但也不乏保皇派，榮祿三人的青島之行自然瞞不過慈安，在證實易知足也去了青島之後，她既驚怒又憂懼，若是北洋水師倒向元奇，不論是從軍事上還是政治上都必然對朝廷必然造成沉重的打擊。
鄂安泰沒想到慈安居然會先召見他，心裏頗為忐忑，這還是他頭一遭麵聖，進的暖閣叩請聖安之後，他有些緊張的起身在珠簾前的氈毯上跪下，隨即就聽的一個甚是悅耳的聲音，“青島如何？”
“回皇太後。”鄂安泰強自鎮定的道：“青島乃元奇一大軍工基地，煙囪林立，工廠眾多，有二十餘萬之眾，居民大多皆是元奇新軍曆年退役之官兵。”
慈安聽的一楞，青島建港作為元奇軍工基地以及東海艦隊基地乃是鹹豐初年的事，因為青島一直處於封閉狀態，再加上這些年國事紛繁，朝廷對於青島港幾乎已經遺忘了。
乍一聽聞當初即墨縣的一個小漁村如今已變成擁有二十萬之眾的軍工基地，她簡直有些不敢相信自己的耳朵，二十萬之眾！一般的府城也沒有如此多的人口！
很快，慈安就反應過來，這事不難查證，對方絕對不敢在這事上信口開河，略微沉吟，她繼續問道：“是易知足邀請你們前往青島？”
鄂安泰不敢隱瞞，連忙道：“微臣等確係應易知足之邀，易知足說青島有五艘新式蒸汽炮艦低價出售給北洋水師，讓我們去驗看。”
五艘蒸汽戰艦就讓你們巴巴的跑去青島？當本宮是三歲孩童？慈安臉上閃過一絲怒意，
卻是沒有發作，而是繼續問道：“驗看的如何？”
“回皇太後。”鄂安泰將原本低伏的身子伏的更低一些，“微臣等沒看到新式的蒸汽炮艦，但卻看到了新式的鐵甲艦和新式火炮。”
鐵甲艦？新式火炮？慈安對於鐵甲艦並不是一無所知，元奇報紙在對美利堅南北戰爭的報道中就提及到了鐵甲艦，她有些意外的道：“元奇能造鐵甲艦？”
鄂安泰奏對的這些話都是在來京的路上榮祿三人反複思慮精心編排的，見的慈安順著話頭往下問，他心裏暗暗鬆了口氣，語氣也沉穩起來，“回皇太後，微臣等在青島看見了至少十艘大小不一的鐵甲艦。”
元奇居然擁有如此多的鐵甲艦？慈安微蹙起眉頭，道：“新式火炮威力如何？”
鄂安泰琢磨著她對火炮不了解，簡潔的道：“以一當十！”
以一當十？慈安明顯有些不相信，略微沉吟，她追問道：“易知足邀你們前往青島就為看鐵甲艦和新式火炮？”
鄂安泰連忙道：“易知足與榮軍門私談了一次。”
沉吟了一陣，慈安聲音低沉的道：“你可知欺君之罪？”
“微臣不敢！”鄂安泰連連磕頭道：“微臣所言，句句是實，若有半句虛言，天誅地滅！”
“暫且在殿外候著。”慈安吩咐道，待的鄂安泰躬身退下，她隨即吩咐道：“致電山東萊州府和即墨縣、膠州縣，青島是否煙囪林立，工廠眾多，人口稠密宛如府省？著令即刻回奏。”
青島乃元奇一大軍工基地，有二十餘萬之眾，居民大多皆元奇新軍曆年退役之官兵，已建造了大小不等的十艘鐵甲艦，又研製出了以一當十的新式火炮，如果鄂安泰所說屬實，慈安有些不敢往下想，卻又不得不想。
鐵甲艦在西洋各國海軍中應該都算是一大利器，元奇居然擁有十艘之多，而且還有新式火炮，如此強大的海軍實力和工業建造實力，朝廷要想依靠英法援助，幾乎是沒有可能！一旦英法得知這一情況絕對不敢明目張膽的支持朝廷，而以朝廷的實力根本不可能抗衡元奇！
思忖了半晌，慈安才命人將常貴祥叫了進來，略微問了一下，常貴祥的回複與鄂安泰可謂是同出一轍，待的常貴祥跪安退出，萊州府、即墨縣、膠州縣的回奏也到了。
萊州府語焉不詳，但即墨和膠州兩縣回複則是十分明確，青島確係煙囪林立，工廠遍地，人口眾多，繁華甚於府治萊州，且環膠州灣之土地盡數為掛千傾牌之大戶所擁有，尋常士紳百姓欲抵達膠州灣亦是難事。
看著這三份回奏，慈安臉色極為難看，那些個掛千傾牌的大戶不問可知必然都是元奇的人，真真是好手段，以上海廣州吸引世人的目光，暗地裏卻處心積慮的經營青島，不聲不響在朝廷眼皮下建立了一大軍工基地軍事基地！
“宣榮祿。”
冷眼看著榮祿進來叩安之後在珠簾前跪下，慈安緩聲道：“令祖令父皆是為國捐軀，瓜爾佳氏累代忠義之名不會葬於你這一代罷？”
榮祿心裏一驚，連忙叩首道：“微臣世受國恩，斷然不敢辜恩悖主，不敢有汙列祖列宗之英名。”
慈安接著道：“擅離職守前往青島私會易知足，你做何解釋？”
“回皇太後。”榮祿連忙道：“元奇半價出售五艘蒸汽炮艦，且聲明是新式炮艦，微臣青島之行，乃是應邀前往驗看炮艦，事前並不知曉易知足會前往，再則，元奇素來對青島封鎖甚嚴，有機會前往青島一探究竟，微臣亦甚為心動。”
慈安冷聲道：“事前為何不奏請？”
“微臣是在前往旅順巡查途中遭遇東海艦隊......。”榮祿語氣有些遲疑的道：“當時來不及電奏請示，又覺機不可失......。”說著他連連叩首道：“微臣膽大妄為，擅離職守，還望皇太後降旨責罰，以儆效尤。”
慈安半晌沒有吭聲，榮祿跪伏在地上心裏七上八下，私會易知足不能定罪，但擅離職守的罪名卻是一點不冤枉他，慈安若是抓住這點不放將他革職問罪，他也沒話說。
就在他忐忑不安，緊張的手心冒汗之時，慈安終於開口道：“易知足為何私下約見你？”
“回皇太後。”榮祿猶豫了下然後以一副豁出去的語氣道：“易知足說朝廷向英吉利訂購了大批軍火，意圖挑起戰端，誆騙微臣前往青島，意在震懾恐嚇，讓北洋水師嚴守中立.......。”
向英吉利訂購大額軍火之事堪稱絕密，易知足是如何得知的？慈安愣愣的半晌說不出話來，她是真沒想到，事情的起因竟然是軍火貿易走漏來消息，這消息是如何走漏的？
馬上她就反應過來，當務之急不是追究這事，略微沉吟，她有些狐疑的道：“隻是讓北洋水師嚴守中立？”
“是。”榮祿連忙道：“易知足明言，之所以讓北洋水師保持中立，乃是希望盡可能的避免爆發戰爭或者是盡量縮減內戰規模。”
慈安接著追問道：“鐵甲艦和新式火炮，你皆是親眼目睹？”
“易知足安排微臣等乘坐鐵甲艦並近距離觀摩新式火炮實彈炮擊，著實是威力驚人，非現役的風帆戰艦和火炮能抗衡。”說到這裏，他重重的磕來個響頭，沉聲道：“青島人口眾多，居民大多為元奇退役官兵，工廠工人和在校學生也都進行準軍事化訓練，一旦有戰事，能迅速組建一支數萬規模的大軍........。”
慈安半晌沒有吭聲，元奇的兵役製度她是知曉的，八旗新軍原本也打算仿效，但卻因為無法落實退役官兵的安置而擱置，有些東西，就是想學也學不來，暗歎來一聲，她才道：“聽聞青島有二十多艘鐵甲艦？”
哪來的二十多艘？榮祿想都沒想就回道：“回皇太後，微臣在青島港灣隻看見十七艘大小不一的鐵甲艦，不過，據易知足透露，創辦青島造船廠的目的就是為來研造鐵甲艦。
目前元奇已經能夠建造排水量八千噸的巨型鐵甲艦，微臣揣測，元奇已經具備建造各類鐵甲艦的能力和基礎，未來十年二十年，元奇海軍將逐步列裝鐵甲艦。”
頓了頓，他接著道：”易知足還說，鐵甲艦取代風帆戰艦成為海軍的主力戰艦是不可阻擋的趨勢，大連一是一個極適宜建造造船廠建造鐵甲艦的的港口，歡迎朝廷派大員前往青島考察學習.......。”
什麽考察學習，慈安一聽就明白過來，這是知道她不會輕易相信榮祿三人所言，讓她派大員前往青島證實。
她心裏頓時生出一種深深的無力感，緩緩的靠在椅背上，朝廷與元奇的差距太大了，大到來令她絕望的地步，一切的努力一切的掙紮在絕對的實力麵前都是枉然，甚至是一個笑話！這一刻她甚至有些後悔向英吉利采購大數額的軍火。
山東，青島，滄海園。
趙烈文快步走進易知足的書房，一臉微笑的道：“軍機處來電，擬派以怡親王載垣、軍機大臣馮桂芬為首的考察團前來青島。”
正在畫圖的易知足放下筆笑道：“果然還是不相信，回電，我們派戰艦去天津迎接。”
趙烈文連忙道：“大掌櫃，是不是限製一下他們的人數，來的太多不利於保密。”
“限製一下也好。”易知足沉吟著道：“不超過十人罷，至於保密，無需擔憂，不會給予他們榮祿三人的待遇.......。”
趙烈文有些擔憂的道：“即便隻是讓他們遠觀，元奇能建造大型鐵甲艦的消息也會散播開去。”
“咱們研造鐵甲艦也不是什麽機密。”易知足不以為意的道：“咱們在刺探西洋各國的情報，他們也同樣在刺探咱們的，青島這個軍工基地早就已經是公開的秘密，隻不過他們難以進入罷了。”
頓了頓，他接著道：“將鐵甲艦和火炮適當的偽裝，讓他們遠觀即可，不準拍照，不準畫圖，泄露不了多少機密，若是仍不放心，再限製一下，隻允許四十歲以上的三品大員前來。”
趙烈文笑道：“還是大掌櫃考慮的周到。”
“打退不如嚇退。”易知足道：“能夠避免一場內戰，就算是泄露一點機密也是值得的。”
趙烈文卻是試探著道：“大掌櫃是不是在青島等候他們？”
“沒必要。”易知足擺了擺手，“朝廷既然派大員前來青島實地考察，就說明他們已經意識到問題的嚴重性。”
一晃大半個月，怡親王載垣一行匆匆從青島返回京師，如實的向慈安奏報了在青島的見聞，確證了榮祿三人所言不虛，元奇在青島不僅擁有大小十七艘鐵甲艦而且還有規模極為龐大的造船廠，擁有雄厚的建造鐵甲艦的實力，新式火炮也威力不俗，堪稱以一當十。
慈安至此是徹底死了心，她很清楚，英法等國素來是利益至上，雖然希望通過朝廷在大清謀求更多更大的利益，但如果需要付出極大的代價，他們絕對會望而止步。
再退一萬步說，即便是朝廷爭取到了英法的大力支持，也無法與元奇抗衡到底，打仗說到底打的是錢糧，朝廷根本就沒有與元奇長期抗衡對峙的本錢。
不與元奇反目，預備立憲期滿之後老老實實的推行憲政，還能虛君立憲，大清國祚還能綿延，滿族也能得以保全，一旦反對立憲，挑起戰端，不僅大清亡國，滿族亦會滅族。
決定放棄不切實際的掙紮之後，又一個問題擺在了慈安麵前，即便是推行憲政，該選擇或者是說該支持誰來組閣攝政才能最大限度的保留皇權，維護宗室勳貴和滿族的利益？
組閣攝政呼聲最高的莫過於恭親王奕和首席軍機大臣肅順，元奇會選擇誰？而她又該選擇誰？
她不認為她沒有選擇的權利，即便她沒有選擇的權利，也有支持的權利，以她的身份地位，在距離預備立憲期滿還有一年多的情況下，支持誰，誰就有更大的勝算。