馬府。
馬子怡起來的時間很早，雖然他已經年過六旬，但還依然保持著過去少年時求學
時良好的生活習慣，卯時四刻就六姨太的幫助下起床梳洗更衣。當他正等待著早膳的時候，一名貼身仆人快步走了進來，在馬子怡的耳邊低語了幾句，他的眉毛立刻緊皺了起來。
“人在哪兒？”
“稟告老爺，我讓他在偏門的耳房等候！”仆人低聲答道。
“好，你現在把那廝引領到旁邊的柴房去，我待會就過去，記得不要讓其他人看到！”馬子怡低聲道。
“是，老爺！”那仆人退出門外。馬子怡在屋子裏來回踱了幾圈歩，低聲罵道：“廢物！”
這時六姨太從外間進來了，在她的身後兩個婢女用托盤拿著早飯。六姨太原籍蘇州，乃是馬子怡遊宦時候納的，她剛進門還沒有看清馬子怡的陰沉臉色，笑嘻嘻的說：“老爺，今早我做了您最愛吃的雞粥和湖州粽子，您可要多吃點！“
“罷了！“馬子怡強壓下胸中的怒氣，裝出一副若無其事的樣子對六姨太說：”你一個人吃吧，我有點事去偏院一下！“
“老爺，這些可花了我好些天的功夫，這陝西可不容易弄到包湖州粽子的米和粽葉呀，您還是吃點吧！”六姨太笑嘻嘻的取了一枚粽子湊了上來，一邊撒嬌一邊將剝好的粽子湊到馬子怡的嘴邊。
“我已經說過不吃了！”馬子怡右臂一掃，將粽子打飛在地上，他看了看被自己的行為嚇得呆住了的六姨太，冷哼了一聲，便推門出去了。
柴房裏齊九正拿著兩個饅頭大口的吞咽著，看他的樣子顯然是已經餓的緊了。這時馬子怡從外間走了進來，齊九見了趕忙站起身來行禮，卻不小心被嘴裏的食物噎住了，痛苦的抓住喉嚨出格格聲。馬子怡見他這般模樣，眉頭越緊皺了起來，指了指齊九對身旁的仆人道：“幫幫他！”
“是，老爺！”那仆人趕忙走到齊九身旁，用力拍擊著對方的脊背，很快齊九就將他喉管裏的食物吐出，痛苦的彎下腰咳嗽起來。
“你現在把昨晚所生的一切都說出來，快！”馬子怡有些不耐煩的問道。
“是，老爺！”齊九咽了口唾沫，低聲道：“昨天夜裏，俺們受馬管家所命，去了那千戶所旁邊，與賀千戶和幾個親兵匯合了，到了約莫三更時分，便看到那千戶所城著火了。那火勢燒得很快，一轉眼功夫就看到火光衝天，半邊天都照亮了，咱們躲在樹林子裏還在想，這城裏的軍戶恐怕沒有一個能逃出去的——”
“閉嘴！”馬子怡再也忍耐不住齊九的囉嗦，厲聲喝道：““誰問你這些，撿要緊的說！”
“是，是，是！“齊九趕忙應道，他有些迷惑的看了看站在馬子怡身後的那個貼身仆人，想要得到一點提示，見到手下這般模樣，馬子怡隻得歎道：”你就說說後來生了什麽，為何就你一個人跑回來，其他人呢？“
“是，是！後來咱們看到戶所城裏越燒越大，突然樹林子後麵也著火了，大夥隻有跑到小河邊避火，卻被人用火器襲擊，死了不少人，後來又有人拿著刀槍殺過來，我嚇得又掉頭跑回樹林裏，衝破火焰才逃出一條性命！”
“等會，你說襲擊你們的人有火器？”馬子怡好不容易才從手下亂七八糟的報告裏找到了一點有價值的信息。
“是，是，絕對是火器，就聽得一聲響，前麵十幾個就好像被雷劈了一般，幸好我跑的慢點，不然我也死在河邊了！”齊九的臉上又是慶幸又是恐懼。
“那其他人呢？馬管家呢，還有賀千戶呢？”馬子怡抱著一線希望問道。
“不知道！”齊九搖了搖頭：“當時黑漆漆的，能顧著自己就不錯了，哪裏顧得到他們，可能是死了，也有可能是被賊子抓了，還有可能是迷路了。”
“罷了！”馬子怡痛苦的捂住了自己的雙眼，他萬萬沒想到自己精心策劃的計策竟然就這樣一敗塗地，顯然襲擊者是那個前來清查軍屯的劉都司，否則他們不會有這麽多精良的火器，現在能做的隻能祈禱賀千戶和馬管家不要活著落到那劉都司手上，不然後患無窮。
“老爺，要不要把這個人給處置了，以絕後患！”貼身仆人朝傻傻的站在那兒的齊九使了個眼色。
馬子怡稍一思忖，便搖頭道：“算了，反正現在落在那個劉都司手上也不缺這一個人。“
“是，老爺！”那仆人應了一聲，低聲道：“那要不要把呂知州請來，知會一聲也好有個準備。”
“還是算了！“馬子怡搖了搖頭：”呂伯奇是流官，若是讓他當做沒看見還容易，但若讓他知道了還什麽都不做那就難了。你去將劉舉人、趙老爺他們幾個都請來，一起商量之後再做主張！“
“是，老爺！“
看了看朝門外走去的貼身家仆，又回頭看了看坐在地上繼續啃饅頭的齊九，馬子怡不由得搖了搖頭，低聲罵道：“朽木不可雕也！“隨即他便回到書房裏，一邊吃早點，一邊等待著受邀請客人的到來。可不知道為什麽，鮮美可口的雞粥與湖州粽子吃到嘴裏便如同木頭一般，難以下咽的很，馬子怡吃了幾口便一甩袖子：”都撤下去吧，我已經飽了！“
馬子怡在書房裏如同熱鍋上的螞蟻一般，每隔幾分鍾便站起身來走到門口去看看邀請的人來了沒有，到了中午時分才看到那貼身家仆跑了過來，馬子怡趕忙問道：“人來了嗎？”
“劉舉人就在門外，趙老爺可能要到午後。”家仆氣喘籲籲的答道。
“怎的這麽慢？”
“稟告老爺，昨天是劉舉人嶽母的壽辰，劉舉人去拜壽喝得爛醉，晌午才醒；趙老爺昨天有一個同年的侄兒路過，去了怡紅樓鬧到了兩更天，聽說夫人了火，連臉都打破了！”那家仆的聲音越說越小，到了最後已經與蚊子一般。
“豎子不足與謀！”馬子怡頓足罵道：“現在是什麽時候，還放不下酒色二字！我馬子怡居然與這等人物為伍，當真是瞎了眼了！”
馬子怡正指天罵地的時候，一個黑胖子氣喘籲籲的進了院子，距離馬子怡還有十幾米遠便拱手笑道：“馬老先生，我昨天替嶽母做壽，便多飲了幾杯，不想竟然睡過頭了，海涵，海涵！“馬子怡見狀更是氣不打一處來，也不說話一甩袖子便轉身進屋去了。那劉舉人見狀臉色微變，看到那貼身仆人向自己使了個眼色，趕忙腆著臉跟著進了屋裏，向馬子怡唱了個肥諾：”馬老先生，俺也實在是沒想到您今天一大早就來找，您也知道我平日裏也就這點嗜好了。“
“不要說了！“馬子怡強壓下胸中的怒氣：”你可知道我們現在的處境？私派家奴，夜焚衛所，這是什麽罪名？一個不小心就是要抄家滅族的呀！“
“老先生！”劉舉人打了個哈哈：“您也未必太小心了，劉某說句托大的話，在這鄜州一畝三分地上，還不是我們的天下？那個狗屁都司還敢丈量屯田，不要說放火，就是讓家奴們一湧而上打殺了他又如何？最多大夥破費幾百兩銀子，買幾條性命去抵了便是。”
馬子怡看到劉舉人那副自信滿滿的模樣，胸中的怒氣反倒一下子沒了，他冷笑了一聲：“那若是事情不成反倒讓人家抓到把柄了呢？”
那劉舉人依舊是一副滿不在乎的模樣：“把柄？能有什麽把柄？難道還能把我們都抓去過堂？那呂知州可是咱們用銀子喂飽了，這官司咱們還能輸了？”
“是嗎？”馬子怡聞言不怒反笑，對外間喝道：“將那齊九喊來！”片刻之後他指著迷惑不解的劉舉人對齊九說“你把昨天晚上所生的那些事情說給劉老爺聽聽！”
“怎麽會這樣？”幾分鍾後，神情慘淡的劉舉人轉過頭對馬子怡問道：“賀千戶不是都安排好了嗎？怎麽會變成這樣？對了，馬管家與賀千戶呢？這兩個人到哪兒去了？”
“還能去哪兒了？”馬子怡冷笑了一聲：“千戶所城離這兒也有七八裏路，這廝夜裏連滾帶爬今天早上都已經跑回來了，現在午時已過，就算爬也爬回來了吧。要麽死在亂兵之中，要麽就是落到那些丘八手裏了。”
“阿彌陀佛，佛祖保佑這兩人都死了，千萬別落到那些丘八手裏！“馬舉人閉目祈禱起來，這時外間傳來一陣急促的腳步聲，原來是那位昨夜裏在怡紅樓折騰了晚上的趙老爺總算是來了，隻見其身上穿了件拷綢袍子，右邊腮幫子上貼了好大一塊膏藥，一進門就做了個團揖，陪笑道：”讓二位久等了，我昨夜也不知道吃了什麽不該吃的，了風團，請了大夫貼了膏藥，也不知啥時候才能好！“
馬子怡此時已經懶得和這些厭物爭吵，隻是把腦袋偏到一旁隻當沒看見，倒是那劉舉人如蒙大赦一般跳了起來，指著趙老爺的鼻子破口大罵道：“好你個趙老三，出了這等事情昨夜裏還敢去怡紅樓喝花酒，還說什麽風團，分明是夫人抓花了臉，還來誆騙我等，你以為我們好騙嗎？“
那趙老爺卻是個好脾氣的，被劉舉人指著鼻子大罵也不著惱，隻是不住的討饒：“劉老爺，不是昨晚有遠客來嗎，不得已呀！饒過了我這一遭，下次怡紅樓這個東道便是我的了！”
這兩人吵的火熱，一旁的馬子怡卻是再也聽不下去了，站起身來喝道：“兩個人都給我閉嘴，齊九，你把昨夜裏都生了什麽都說給趙老爺聽聽！“
待到齊九將昨天夜裏縱火不成，反遭伏擊的事情仔仔細細的說了一遍，趙老爺那張平日裏保養的很好的白胖臉上早已滿是黃豆大小的汗珠，口中不住的說道：“這可如何是好，這可如何是好！“
“趙老三，你就少說兩句吧！“一旁的劉舉人徑直打斷了趙老爺的話頭，轉過頭對馬子怡說：”馬老先生，以學生所見眼下最要緊的就是大夥兒要抱成團，昨夜裏那樁事雖然動手的就隻有咱們這三家的人，可到底是為了大夥兒，隻要鄜州的縉紳能夠抱成團，天大的事情到了最後也就是個屁！“
聽了劉舉人的話，馬子怡無聲的點了點頭，對方的話語雖然粗魯，但卻對於明末的地方政治格局描述的十分貼切。與漢唐宋等漢族建立的大一統政權不同，為了減少政權運行的成本，明帝國從開國時候就實際上放棄了介入基層，從基層獲取財稅資源的努力，而是走上了一條將基層政治和稅收委托給縉紳集團，換取這個集團的支持，並獲取財稅資源的道路。換句話說，縉紳的身份在明代並不隻是簡單的退休官員和生員，還承擔著“包稅人“和基層法官的責任。不難看出在這種利益格局下，除了太祖、成祖這樣擁有巨大政治威望和強大武力的開國帝王以外，其後的皇權麵對這個集團實際上是頗為軟弱的，因為中央政府無法繞過這個集團從基層獲得必要的財政資源，那麽當雙方生利益衝突的時候，為了避免破壞大局，中央政府往往不得不做出一定的讓步。因此明朝中後期出現江南百姓被轉運糧食壓榨的苦不堪言，而士紳卻動輒拖欠數十年稅款，被派去監督征稅的太監和錦衣衛卻被當地士紳煽動的民眾當街打死，最後卻不了了之的情況就沒有什麽奇怪的了。在這種政治格局下，如果鄜州的縉紳真的能夠抱成團，那麽這次衝突就算鬧到天子麵前，最後的結果很可能還是以和稀泥告終。
劉舉人見馬子怡點了頭，興奮的一拍手掌：“那好，我立刻就帖子，晚上便在我家裏談事，把呂知州也請來，讓他也明白咱們鄜州士紳的態度！“